— К счастью, да, — ответил Ястреб. — Четыреста лет назад ничего такого не ставили, но после разморозки врачи дали мне штрихкод и всадили чип. Дроиды Едзакона начнут охотиться за мной, как за настоящим убийцей.
— Понятно, — повторила женщина.
— А если они поймают тебя? — встрепенулась я.
— Думаю, Жнец придумает, как обмануть роботов. До сих пор он ко всему был готов.
Идея, что Ястреб в одиночку отправится вслед за Жнецом, мне дико не нравилась, но выбирать не приходилось. Я буду притворяться мёртвой и последовать за ним не смогу.
— Тебе надо быть очень осторожным!
Он улыбнулся.
— Не переживай. Эту роль долго играть не придётся. Думаю, следующая просьба Жнеца будет куда серьёзнее, чем убийство одной девчонки, и весь мой образ развалится. Если нам повезёт, к тому моменту мы уже получим ниточку, которая приведёт к преступнику.
Я надеялась, что нам повезёт, и мы поймаем Жнеца, но ведь тогда охота закончится, Ястреб вернётся в Игру, а я — к своей работе в телохранилище. От этой мысли мне стало больно. Теперь Ястреб очистил мою запись, и через год я сама войду в Игру. Он предложил, что тогда мы могли бы встретиться и…
Я остановилась и мысленно дала себе пощёчину. Ведь я приняла решение и сказала Ястребу, что не могу заводить с ним роман. Так правильно, рационально, и я не должна сейчас на этом зацикливаться. В течение нескольких коротких часов Ястреб был Майклом, просто ещё одним подростком, как я. Какое-то время мы находились в равных условиях, без разницы в возрасте и влиянии, но в Игре между нами снова разверзнется огромная пропасть. Я буду невежественным новичком, а Ястреб — живой легендой.
Ястреб закончил разговор с наблюдением, выключил экран и повернулся на стуле ко мне.
— Действительно странно. Игротехники следят за игроками и знают о нас всё. Они создают миры, следят за нашим поведением и фиксируют наши победы и проступки. Каждый Игротехник, пожалуй, должен знать обо мне любую мелочь, включая даже самые неловкие моменты, который я с радостью забыл бы, но вот о том, как они сами живут, я понятия не имею. Игротехники выполняют задания с совершенным, анонимным профессионализмом, а затем возвращаются в свои секретные области Игры.
Ястреб нахмурился.
— Чтобы ни происходило в их замкнутом мирке, первые дизайнеры Игры, наверное, почитаются как неприкосновенные герои. И мало будет просто идентифицировать Жнеца. Нам придётся предоставить Игротехникам несомненные доказательства его вины.
— У них на лицах бронзовые, серебряные или золотые знаки статуса. А у Игроков — браслеты. Бронзовые для новичков, серебряные для тех, кто платит ежегодные подписки, и золотые для оплативших пожизненную. Ну и бриллиантовые у Игроков-основателей.
— Думаешь, у первых Игротехников должны быть бриллиантовые знаки?
Я кивнула.
— Никогда не слышал об Игротехниках с бриллиантовыми знаками, но ведь такая звезда не снизойдёт до обычных запросов от игроков.
Ястреб швырнул телефон на сиденье.
— Оставим телефоны здесь. Если дроид Жнеца их проверит, наша легенда развалится на глазах.
Я положила свой телефон рядом. Воцарилась тишина. Скоро мы остановимся, пересядем в обычную капсулу, а затем — встреча со Жнецом и моя мнимая смерть. Только эти несколько минут мы можем побыть вместе как обычные ребята.
— Майкл, — осмелилась я.
Он вскинулся, испуганный моим напряжённым тоном, и отбросил с глаз прядь тёмных волос.
Я пылала от смущения, сейчас особенно ярко с моей светлой кожей блондинки, но отступить не могла. Ведь если струшу, жалеть буду всю жизнь.
— Мы никогда не сможем быть вместе в Игре, но сейчас… я хочу поцеловать тебя.
Он смутился.
— Это не поцелуй милосердия из жалости к бедному страшненькому Майклу?
— Нет.юуюяуы Я целуюсь лишь с теми, с кем хочу. Ну и если ты хочешь, конечно.
Майкл просиял улыбкой.
— Хочу. Ещё как хочу.
Мы встали и подошли друг к другу. Поцелуй вышел неуклюжим, но от этого ещё более особенным. Я поняла, что на сей раз Майкл не прятался за личиной Ястреба, а целовал меня сам.
Место встречи оказалось тёмной пустой комнатой. Судя по следам от ножек кровати на полу и валяющимся в углу разорванным бусам, раньше здесь кто-то жил. Но сейчас все помещения по коридору были опустошены для дальнейшего ремонта. В некоторых комнатах даже двери сорвали. В нашей створка была открыта, словно ожидала посетителей.
Я стояла, обхватив себя руками, усиленно изображая испуганную девчонку. И даже не играла: от мысли о предстоящей инъекции Сокола мороз шёл по коже. Меня бесило, что придётся валяться без сознания, беспомощной, беззащитной. Я даже убежать не смогу. Но Сокол прав: так моя смерть будет выглядеть более правдоподобной. Если Жнец решит пнуть труп или на всякий случай ударить ножом, ни крик, ни конвульсия меня не выдадут.
Ястреб наматывал круги по комнате.
— Никаких инструкций. Ждём.
Я понимала, что он не просто ищет, но и параллельно устанавливает шпионские глаза. Команда наблюдения будет следить за нами, но если что-то пойдёт не так, помощи ждать неоткуда. Слишком рискованно отправлять дроидов Едзакона в столь пустынную местность.
— Майкл, — нерешительно протянула я, — мне здесь не нравится.
Он схватил меня за руку и жёстко притянул к себе.
— Мы ждём! Поняла?
Я кивнула, дрожа. Осталось недолго. Путешествие в вагоне дальнего следования сэкономило кучу времени, но мы сворачивали за Соколом, поэтому прибыли лишь минут за пять до встречи.
В дверях что-то зашевелилось b0b102. Показался дроид со знаками Игры, но на его бронзовой голове не отображалось лицо контролёра.
Я инстинктивно отпрянула. Ястреб усилил хватку на моём предплечье, дёрнул меня назад и удержал на месте. Он жаловался на непослушность тела и слабость мышц после столетий заморозки, но держал до боли крепко.
Дроид приблизился. Я и пикнуть не смела, а Ястреб почтительно наклонил голову.
— Я — Жнец, — произнёс дроид. Голос его не был смоделирован компьютером, но глубокий, раскатистый тон не напоминал и человеческие интонации.
Робот стал обходить нас по кругу, словно охотник, кружащий вокруг добычи. Ястреб развернулся, продолжая смотреть прямо на него, и потащил меня за собой. Я взвизгнула протестующе и напугано. Ястреб тут же закрыл мне рот, заставляя замолчать, и продолжал удерживать.
Я не отрывала взгляда от дроида. Оружия я не заметила, но хоть что-то у него наверняка было. Ружьё или, скорее, бомба, чтобы избавиться от нас, если сочтёт бесполезными. Жнец лишь контролировал дроида, а не присутствовал физически. При желании он мог взорвать робота и нас, а сам не пострадал бы.
— Ты готов заплатить цену за обучение? — спросил дроид.
— Готов, мастер, — ответил Ястреб.
Дроид всё обходил нас, и Ястреб поворачивался следом.
