— Разве Игротехники сами не могут обеспечивать домашние аресты?
— Согласно правилам Игротехников, они могут принуждать игроков к домашнему аресту только в радикальных случаях, как с Хироном и Маркусом. Другие игровые миры лишают нарушителей спокойствия гражданства, что обычно заставляет их вести себя получше в следующем мире, хотя упрямцы заканчивают где-то на Хаосе или в игровой тюрьме. Игротехники не хотят создавать прецедент лишения Игрока-основателя гражданства Небес или заключения в игровую тюрьму, поэтому смирились с тем, что мы сами решаем наши проблемы.
Он рассмеялся.
— Игротехники тоже время от времени применяют странные мелкие санкции, например, когда Посейдон проснулся и обнаружил, что его замок кишит муравьями, но…
Он замолчал, когда в беседку заглянули два человека. Я напряглась, но улыбка Ястреба подсказала, что это его друзья, а не враги.
— Джекс, познакомься с Артемидой и её мужем, Мечом.
Они поприветствовали меня, а затем Артемида обернулась к Ястребу.
— Я слышала, ты снова побил Кракена. А ведь твердил, что одного раза более, чем достаточно.
— Было дело, — ответил Ястреб, — но пришлось снова драться, чтобы произвести впечатление на Джекс.
Я вспыхнула.
— То есть тебе пришлось пришить Кракена, чтобы Джекс согласилась на эксклюзивные отношения! — Меч зыркнул на Артемиду. — Премного тебе благодарен, что мне не пришлось совершать ничего столь драматичного.
— А стоило бы, — поддразнила его Артемида. — Ты против Кракена и тридцати секунд не продержишься.
— На самом деле, было весело снова с ним подраться, — сказал Ястреб. — Я никак не могу поймать Жнеца, поэтому отыгрался на Кракене.
При упоминании Жнеца наступил момент мрачной тишины.
— У нас к тебе послание, Ястреб, — сказал Меч. — Беовульф хочет предупредить вас, что Венера планирует поговорить с Джекс.
Ястреб поднял бровь.
— И с каких пор Беовульф поддерживает меня в пику Венере?
— С тех пор, как ты спас его жизнь, — сказала Артемида. — Пока ты шатался по другим мирам, приманивая Жнеца, в альянсах произошли большие изменения. Во время входа в Игру Беовульф был смертельно болен, скоростная разморозка убила бы его, вот он и поменял отношение к тебе.
— И не только Беовульф, — добавил Меч. — Много кто из семьи благодарен вам с Джекс за спасение Небес. И за то, что ты пытаешься поймать Жнеца. К сожалению, твоя растущая популярность разозлила Венеру.
Меч обернулся и посмотрел на что-то невидимое нам на дорожке.
— Вот незадача.
Ястреб встал.
— Венера идёт?
— Нет, — ответил Меч, — Геркулес.юуюяуы Если хочешь ускользнуть, мы его задержим.
Ястреб кивнул, схватил меня за руку и потащил прочь из беседки. Мы побежали по узкой тропинке, усаженной с обеих сторон ароматными розами. К сожалению, меня замедляло узкое платье, а ещё я взахлёб смеялась.
После трёх резких поворотов Ястреб остановился у большого бассейна. Его окружал низкий каменный бортик, а в центре высоко в воздух взлетали струи фонтана.
Только через пару минут я совладала со смехом и смогла заговорить.
— И почему мы сбежали от Геркулеса? Договорились же, что он больше не проблема.
— Я сбежал не от Геркулеса, — ответил Ястреб. — Я сбежал от беседы с Артемидой и Мечом. Они бы снова заговорили о Жнеце, а я не люблю лгать друзьям.
Я села на бортик и засмотрелась на игру струй фонтана.
— Мне они понравились.
— Кассандра, Артемида и Меч — мои самые близкие друзья.
— У Кассандры с первым мужем, Пендрагоном, до сих пор хорошие отношения.
Ястреб сел рядом.
— Да, тот брак, скорее, основывался на дружбе, а не на страсти, поэтому после развода они остались друзьями. Венера отпускает по этому поводу ядовитые замечания, но Тор слишком умён, чтобы её слушать.
— Снова Венера. Почему Артемида с Мечом предупредили тебя о ней?
— Потому что от неё могут быть такие же проблемы, как и от Геркулеса.
— Я видела кучу портретов Венеры, но почти ничего о ней не знаю.
— О, да, — кисло сказал Ястреб. — Вокруг тысячи её портретов, с этими знаменитыми роскошными белыми локонами. И толпы воздыхателей вокруг. Венера любит, когда её обожают.
— Ты её явно недолюбливаешь. И она тебя?
— Да она ненавидит меня больше, чем Геркулес. Я недостаточно боготворил её. Однажды я даже её отверг.
— Ты отказал Венере? — Я покачала головой. — А говорил, что никому из Игроков-основательниц никогда не нравился.
— Венеру не интересовал я сам. Это случилось в первый год моих сражений на Боевой арене, за финальным поединком наблюдала половина семьи. Венера попыталась вручить мне свои ленты в знак благосклонности, чтобы я нацепил их для боя. Но я отказался. Во всех предыдущих битвах со мной был шарф Кассандры. Было бы очень грубо променять его на ленты Венеры.
Он пожал правым плечом.
— В общем, все знали, что Венера предложила мне не только ленты. До того она всегда надо мной насмехалась, но если бы я завоевал корону победителя Боевой арены, то забыла бы о гадком Майкле и снизошла до меня на пару часов.
— И тебе это не понравилось?
Ястреб вздрогнул.
— Конечно, нет. Будь это кто-то другой, например, Елена, которая меняет партнёров, как перчатки, дела обстояли бы иначе. Отношения с Еленой краткие и приятные для обеих сторон. А вот любовь Венеры слишком дорого стоит. Под её влиянием мои друзья наделали глупостей, о которых потом жалели.
Он помолчал.
— В общем, я отклонил предложение Венеры. Я старался быть вежливым, но она восприняла мой отказ как публичное оскорбление. С тех пор Венера меня ненавидит. Ты ей тоже не понравишься, ещё одна соперница на Небесах.
Я нахмурилась.
— Кассандра сказала, что Сестринство единогласно проголосовало за предоставление мне статуса Игрока-основательницы. Если Венера не желала меня здесь видеть, почему не проголосовала против?
— У Венеры не было выхода, кроме как поддержать остальное Сестринство. Она столетиями скандалила с Мечом, и на прошлой вечеринке здесь, в Большом бальном зале, ситуация дошла до пика. Венера подстерегла Меча в одной из беседок и умудрилась поцеловать его, но тут как раз подоспела Артемида. К счастью, Артемида всё поняла правильно. Она и Меч пожаловались в Сестринство, и Венеру заключили в замке на три месяца. Её срок только-только закончился, так что теперь Венера изображает хорошую девочку.
— Вот как. Значит, Меч и Артемида — враги Венеры и твои друзья. Поэтому Беовульф и передал через них послание?
— Ну да. Беовульф сам не захотел со мной говорить, потому что между нами много чего было. Слишком много. Я как-то раз даже голову ему срубил. — Ястреб усмехнулся. — Боюсь, что семейные распри
