— Он жив. Так же, как и твой отец.
— Где они?
— В ИнАлэнар. Наймин чуть не сорвал все планы, когда решил увидеться с тобой.
— Значит, это действительно был он… — Я слезла с кровати и начала в волнении ходить из угла в угол. — Я думала, что окончательно сошла с ума. Что у меня галлюцинации. Но почему? Почему они так поступили со мной?
— У них не было выбора. Обстоятельства требовали решительных действий.
— Но отец… Я видела, что с ним стало после «Лишения»!
— Иллюзия высшего порядка, на поддержание которой и уходили силы.
— Но зачем? Зачем все это? — Я остановилась напротив его величества и посмотрела в ледяные глаза.
— Чтобы одержать победу в этой войне. Ты знаешь про все — Поглощающих, Багола и заговорщиков, которые хотят моей смерти. Это сложная, многоходовая игра, правила которой не известны никому. Мы балансируем на грани равновесия, но каждый раз становится все сложнее. Я не могу тягаться с древними Силами и богами, но свою страну и трон удержать сумею. И ты поможешь мне.
— Как?
— Признаю, изначально я сделал глупость. Позволил явиться во дворец в образе юнца, потенциального наследника титула, и это чуть не стоило тебе жизни. Если бы ты прибыла как девушка — беззащитная снежинка, которую легко покорить, — заговорщики давно попались бы.
— Почему вы…
— Перестань перескакивать, это не подобает Снежной принцессе, — король лукаво улыбнулся. — Тем более когда мы наедине, в формальностях нет смысла.
— Мне неприятно слышать это обращение.
— Потому что не хочешь власти? Или из-за обязательств, что она несет?
— Перед тобой у меня нет никаких обязательств! И сейчас мы говорили о другом! Почему ты считаешь, что через меня сможешь выйти на заговорщиков?
— Потому что у них будут основания полагать, что ты меня ненавидишь.
— Каймин ал Дерен тоже тебя ненавидел.
— Но периодически спасал, что дало им основания считать иначе.
— Что изменилось сейчас?
— Во-первых, у тебя появился еще один повод. Ведь помимо отца и брата, я избавился еще и от твоего кузена.
— Не понимаю…
— Ночью Каймин ал Дерен проник в королевскую опочивальню и попытался меня убить. К счастью, дворцовая охрана среагировала мгновенно. Тому далее есть десяток свидетелей, — Ледышка ухмыльнулся. — В ходе непродолжительной борьбы трил Дерен был убит, и титул официально перешел к последней наследнице рода — к тебе.
— Нет…
— Да, Каймин. Через неделю, избавившись от всей этой краски, ты вернешься обратно во дворец как княжна и…
— …твоя невеста, — перебила я обреченным голосом.
— О нет, — протянул Ледышка, и я по его глазам прочла, что мне не понравится то, что он задумал.
— А как же титул Снежной принцессы?
— Пока он твой, но ваш род слишком запятнал себя, чтобы ты и дальше могла претендовать на роль моей жены. Поэтому, как только ты официально прибудешь во дворец, я разорву помолвку.
Король встал с постели и подошел ко мне. В его ледяных глазах не было злорадства или насмешки. Наоборот — они лучились лукавством. Я совершенно растерялась и запуталась. Как мне себя вести и что думать о происходящем?
— Согласись, — тем временем продолжил Ледышка, — еще один веский повод ненавидеть меня и с радостью принять предложение заговорщиков. Тем более что я захочу сделать тебя свой любовницей.
— Да, бесспорно. Разрушенная репутация и смерть близких — веский повод отомстить.
— Вот-вот. А когда угроза минует, ваш род прославится. Уж поверь, об этом я позабочусь. Подобные заслуги перед короной дорогого стоят. — Он протянул руку и, взяв прядь синих волос, стал медленно накручивать на палец, при этом пристально глядя мне в глаза. — А могу издать указ, по которому триле Каймин ал Дирен за заслуги перед родиной будет позволено учиться в Военной академии. Разве не заманчиво?
— Заманчиво… и опасно.
— Для меня опаснее, ведь покушаться вы будете на мою жизнь.
Наши лица оказались до неприличия близко, я чувствовала его дыхание на своей коже. От подобной близости все мысли перепутались, и я спросила первое, что пришло на ум:
— Почему именно на Наймина свалили покушение?
— Не свалили. Он действительно покушался, только действовал не сам, а под принуждением. И тут появляются первые ниточки, ведущие в сторону Поглощающих. На нем была их магия.
— Откуда? Как они смогли?..
— Его долго и тщательно обрабатывали.
— Кто? Я ведь все время была рядом.
— Не только ты, — с какой-то затаенной грустью произнес Ледышка. — Стоит сказать спасибо вашему общему другу Олинару ал Ридиго. Его семья входит в число заговорщиков, но пока нет возможности доказать это. Сам Олинар сбежал сразу после активации артефакта принуждения.
— Ткур!
От подобных новостей меня обуяла такая злость, что ее надо было срочно на чем-то или ком-то выместить, и, чтобы не ударить короля, я предпочла отойти от него подальше.
— Я найду Олинара и сама…
— Тише, не кипятись. Он тоже всего лишь пешка. Искать надо кукловода, который и организовал все это.
Нет… этого не может быть, но вдруг…
— Рин… Тогда у меня пропал еще один друг. Он тоже?..
— К сожалению, про него я ничего не могу сказать. Еще вопросы?
— Уйма, но сейчас мне трудно их сформулировать.
— Тогда сейчас мы переместимся в укромный домик, где ты позавтракаешь и приведешь себя в порядок, а после я перенесу тебя в родовой замок.
— Спасибо. А… где моя одежда?
— На иллюзии, прах которой развеяли несколько часов назад.
Слышать это было странно и тяжело, если честно. Все эти новости, что вылил на меня король, пугали. Но сложнее всего оказалось выяснить следующее:
— А кто меня переодевал?
— Я. Опыт уже был, так что ничего сложного. И еще кое-что!
Увидев, с каким лицом Рин приближается ко мне, я попятилась, но внезапно возникшая за спиной стена не позволила спастись бегством. Крепкая мужская ладонь легла мне на шею, жар чужого тела проникал сквозь тонкую ткань
