Но все сходились в одном мнении: странно все это!
Некоторые докеры видели, что с корабля сошла небольшая, по-видимому, перегонная, команда, сразу же пересевшая на другое судно и убравшаяся со станции, значит, корабль только со стапелей… но метки верфи на корабле так и не нашли! Поэтому докеры помалкивали, вернее, предпочитали помалкивать, пару раз получив в зубы от более крепких, чем они, «знатоков».
К назначенному времени бар был переполнен.
— Ну где же этот капитан? — волновались люди, — Или это шутка была?
И тут же сходились во мнении, что нет, не шутка. Объявление было передано по официальным каналам, которым можно было верить. Поэтому люди волновались, спорили… но ждали! Толпились даже «на улице», полностью забив телами прилегающие коридоры и переходы.
Через эту толпу пробирался мужчина в потертом, уже не новом комбинезоне со знаками различия лейтенанта Флота. С каждым шагом идти становилось все сложнее.
— Куда прешь? — остановил его какой-то здоровяк, в спину которого уперся лейт, — Не видишь, что ли, что забито все?
— Вижу. — отозвался лейт, — Но у меня встреча в этом баре. Поэтому я должен пройти!
— Ха-ха-ха! Да ты, видать, тоже наниматься пришел? — хохотнул здоровяк, легко, как будто бы и не было сжимавших его со всех сторон плеч, развернувшийся к собеседнику, — Думаешь, твое лейтенантское звание поможет? За что списали-то?
— Нет, не наниматься. Нет, я не списан. — коротко ответил лейт, пытаясь двигаться вперед.
Но пытаться сдвинуть этого здоровяка было как пытаться сдвинуть голыми руками скалу.
— Не лейт… не прорвемся мы. — прогудел здоровяк, повернувшись вокруг своей оси еще раз и оглядев плотную толпу, — Да и места ограничены. Нам — точно не хватит!
— Почему ты так решил? — остановился лейт, — Что-то за тобой числится нехорошее? Что-то такое, что, боишься, никуда не возьмут и оттого и тратишь свою жизнь здесь, на этих задворках мира? Тебя-то за что списали?
Лейт заметил на комбинезоне здоровяка выцветшие следы колодок, говорившие о том, что владелец комбеза долгое время носил опознавательные знаки принадлежности к Флоту.
— Да дал в рыло одному… излишне навязчивому… командиру, который работать мешал. Если б я его приказам подчинился, весь корабль бы в дыру ушел. Он же перепутал новую «схему семь» со старым «вторым подводом», ну и полез… Я ему объяснить пытался, так нет — он же целый лейт! Полез показывать, как правильно делать надо. Вот и не осталось мне ничего другого, как просто вырубить идиота. Рапорт бы дойти не успел, как этот… хшаров знаток… угробил бы корабль. Сам бы угробился — ладно, но я б тоже угробился, а мне жить хотелось!
— И что? — заинтересовался лейт.
— А ничего! Он, как очнулся, рапорт сам подал! Ну, меня и загребли… прямо с вахты. Я-то, конечно, объяснил все, знающие люди меня поняли… да только вот «авторитет офицера» никто подрывать не захотел. И рапорт уже в сети висел, официальный. Я-то того лейта хорошо приложил. Шум поднимать не стали, в штрафники отдавать тоже. Как-никак, спас я корабль со всем экипажем. Оценил это капитан… Но заштрафовали конкретно, контракт «за несоблюдение» аннулировали, «черную метку» в личку впаяли да и выкинули на ближайшей станции. Как назло, на этой. А отсюда, как из той дыры, и деваться некуда.
— Надо же, какая история… — покачал головой лейт, — И давно ты здесь? Чем занимаешься?
— Да вот уже года два как. Ничо, привык уже! — хмыкнул здоровяк, — Тут подработаю, там подкручу. Жить можно, если потихоньку.
— И чем занимаешься?
— Да всем понемногу. В основном — оператор мехгрузчика. Когда получается — латаю энергосистемы разным кораблям, у которых те последние дни доживают и капитаны которых готовы довериться хоть хшарам, чтобы только долететь, а не то что бывшему техник-сержанту второго ранга с «черной меткой»… А ты что это интересуешься? — внезапно насторожился добродушный здоровяк, сжимая кулаки, — Ты что это, жизнь мою выпытываешь, что ли?!
— Да нет, не выпытываю. Собеседую. Раз ты техник-сержант, ты сумеешь отправить свою учетку мне. Прямо сейчас. Я — тот самый капитан корабля, объявивший набор. Ну? Учетку! — спокойный, но властный голос лейта подстегнул увальня, и через пару минут лейт сказал: — Ты предварительно нанят. Официальный найм после теста на корабельном оборудовании. Справишься — войдешь в экипаж. Нет — свободен. Все честно.
— Э-э-э… — замялся здоровяк, — А как же… метка?
— А мне наплевать. — пожал плечами лейт, — Главное, чтобы специалист хороший был, меня устраивал и мне же подчинялся. До того, кого ты не устроил, мне дела нет. А сейчас помоги добраться до бара. Видишь ведь — люди ждут.
— Э-э-э… да… господин лейт… э-э-э… То есть: так точно, господин капитан! — и, развернувшись, резво заработал локтями, надрывая глотку: — Дорогу! Дайте дорогу капитану! Капитан идет! Дорогу!!!
17
— Клац! Клац! Клац! — лязгающие звуки приближались.
Бывший гордый и страшный Звездный Волк, в прошлом удачливый пиратский капитан, испуганно вжался в дальнюю стену наспех смонтированной клетки. Под ребра больно ткнулась какая-то выступающая железяка, но пират почти не обратил на это внимания — приближающееся «клац-клац» было страшнее!
В круге света появился боевой серв, выполняющий обход. Неизвестная… но эффективная модель! Десяток таких сходу захватил его корабль, ураганом сметя всю защиту и всех защитников. Шедшим следом за ними кошакам оставалось только упаковывать раненых, но еще живых пиратов. Кошакам это действо не нравилось, но они дисциплинированно подбирали выживших, впрочем, нередко даря «удар милосердия» тяжело раненным. Лишние рты кошакам явно не были нужны, видимо, действительно, с припасами было туго.
Все это Волк видел на обзорных экранах, находясь в боевой рубке. Что происходило вокруг его избитого, лишенного хода, корабля, он не видел: первым делом атакующие снесли большую часть надстроек, лишив его флагман связи и внешних камер.
Тогда он, с легкостью распоряжавшийся чужими жизнями, так и не решился нажать на спусковую скобу личного игольника, приставленного к голове… о чем сейчас отчаянно жалел!
— Клац! Клац! Клац! — серв неспешно прошествовал мимо, поводя из стороны в сторону стволами.
Волк вжался в прутья еще сильнее.
— Лишь бы не появились эти мохнатые выродки… лишь бы не появились! — мелькала в его голове мысль.
— Заждался нас, малыш? — мохнатая рука-лапа молнией просунулась меж прутьев клетки, прижав пиратского капитана к стенке и поигрывая острыми когтями у самого горла, — Поиграем?
— Нет! Нет!! Не-е-ет!!! — отчаянно заорал капитан… но не тронулся с места.
Чтобы самому напороться на как будто специально подставленные когти, нужны были решимость и сила воли. Которых у капитана не было. Сила была. Воли — в достатке. Именно они позволили подмять под себя пиратскую вольницу и с легкостью отправлять подчиненных на смерть. Но вот силы воли — не было…
— Ну что же, малыш… — промурлыкало это животное, тихо подкравшееся с
