— Нет, нет! Не надо! — зарыдал капитан, — Что вы от меня хотите?
— Просто поиграть! — оскалилась… кошка! — Больше нам нечего хотеть от предателя. Ты предал свое слово, ты предал наш договор, ты предал бы всех, будь у тебя такая возможность. Но такой возможности у тебя больше не будет! И поэтому мы просто поиграем!
Кошка в предвкушении зажмурилась.
Волк умел и любил причинять боль, но вот собственной боли боялся. А «игры» кошаков заключались в том, что собравшиеся подростки гоняли его по всему большому помещению с клеткой и по ближним коридорам и переходам корабля… куда ИскИн давал доступ. Догоняли, ловили, отпускали и вновь догоняли. «Слегка царапая добычу», как они выражались. То есть, не задевая жизненно важных органов и не давая умереть от потери крови. Они причиняли боль. Боль! БОЛЬ!! И капитан в ужасе бежал и бежал, бежал и бежал, бежал и бежал…
Вконец загнанного, его полностью вылечивали, запихивая в медкапсулу, и вновь сажали в специально для него сваренную клетку. До следующей «игры».
— Нет! Нет! Не надо! Не хочу-у-у-у!!! — завопил бывший Звездный Волк… обмочился и потерял сознание.
— Фу, мерзость какая! — брезгливо отдернула лапу кошка, — И долго нам еще играть? — рассерженно зашипела она, — Никому это не нравится! Ни ему, ни, тем более, нам!
— Я думаю, он почти готов. — спокойно произнесла соткавшаяся рядом с кошкой голограмма, — Спасибо Сайна!
— Пф-ф-ф! — фыркнула кошка, — Куприн! Если бы я не знала тебя раньше, я бы решила, что ты просто больной маньяк!
— Ты сама знаешь, что это необходимо. — ответила голограмма, — Психотип данного… хм… индивидуума, так скажем, показал, что он очень боится боли и расплаты за свои деяния. А совместив одно с другим, добавив вечный полумрак вокруг места заключения и лишив его чувства времени, мы в кратчайшие сроки достигли нашей цели. Всего три дня — и он уже боится до обморока. Он сдаст нам свою станцию с потрохами!
— Эш-ш-ш! — оскалилась кошка, — Все равно это урон нашей чести!
— Ты предпочла бы, чтобы мы потеряли еще несколько кораблей и несколько сотен твоих братьев и сестер, атакуя в лоб? Прорвать укрепленную и активированную оборону даже обычной торговой не так-то просто, а уж станции пиратов, ежедневно ожидающих и успешно отбивающей все атаки конкурентов, так вообще нереально! — жестко сказал Чейз, — В этом случае вы могли бы просто шагнуть в шлюз, чтобы не тратить зря ресурсы. Их и так осталось слишком мало!
— Все же их корабли мы раскатали быстро! — скривилась Сайна.
— Они просто не ожидали ответной атаки. — спокойно ответила голограмма, — Судя по опросам пленных, они думали найти здесь полуживое старое корыто, с небольшой горстью мрринов и полными трюмами добра. А этот их капитан вообще пошел на подлость, ведя переговоры о торговом обмене и скрывая свои истинные цели до последнего момента… Причем многие были с ним полностью согласны! И с этим дерьмом ты хочешь воевать честно?
— Многие, но не все!
— Не все, это да. — согласился Куприн, — Но подавляющее большинство — поддерживали. Соберись, Сайна! Осталось совсем немного — и этот выродок сам проведет наши корабли через все пояса обороны! А нетронутая станция это совсем не то, что избитая выстрелами орудий! Ты знаешь, что мы давно урезали суточные пайки вполовину. Еще немного — и у бойцов не будет сил даже на очередной вылет, не то что на штурм! Нам нужна хотя бы временная база. Нет, она нам не просто нужна, она НЕОБХОДИМА! Ты единственная из мрринов можешь сделать это. Так сделай!
— Я все это знаю… знаю… Но как же противно…
— Я обещал вас вывести — и я вас вывел! С боями, с потерями, с трудом — но вывел! Не подвел! Не подведи ж и ты! Ты последняя надежда своего народа и примкнувших к вам людей. Мы же… — Куприн хмыкнул, — Мы же, ты это знаешь, нуждаемся только в энергии. А вы — в кислороде, питании, медицине, пространстве. Поэтому — не подведи! Осталось совсем немного. Потерпи!
— Я сделаю это! — кошка гордо вскинула голову, — И пусть потом шипят мне вслед… Я доведу дело до конца!
— Вот и молодец. — буднично произнес Куприн, — Я в тебе не сомневался, как не сомневался в тебе и сержант Кот. Продолжи эту… игру. Ты хорошо справляешься.
— Тьфу, псш… Да и ты неплохо себя держишь! Надо же, ты показал себя не только хорошим командиром-тактиком, но и политиком!
— Да уж… никогда не думал, что мне придется уговаривать помешанную на чести мрринку… — поморщился Куприн, — Но что только не сделаешь, лишь бы выполнить данное обещание!
— Признайся! Мы ведь тебе не безразличны! И ты вовсе не так отстранен и холоден, как старался показать нам все это время! — прищурилась кошка.
— Датчики показывают, что пациент готов очнуться. — отвернулся Куприн.
Голограмма растворилась. На полу клетки застонал пиратский капитан. Сайна вновь растворилась в полумраке, чтобы спустя некоторое время подкрасться к очнувшемуся Звездному Волку.
— Ну что, малыш? Поиграем?
Через несколько часов Звездный Волк был готов сдать всех с потрохами, что и сделал в обмен на обещание «отпустить и больше не играть». И еще через сутки станция была захвачена.
Всплывший после прыжка неизвестный корабль вначале перепугал диспетчеров, объявивших общую тревогу… Но вышедший на связь Волк успокоил всех, сказав, что эскадра осталась «дочищать» место боя, а сам он ведет трофей домой. Полтора часа лета, стыковка… и в открывшиеся шлюзы хлынула волна мрринов и боевых сервов! Еще через полчаса все было кончено.
Наслушавшись откровений плененных пиратов и насмотревшись «любимых видео», кошаки не щадили почти никого. Совсем «ни к чему не причастных» на станции не было. Лишь немногие из бросивших оружие сохранили жизнь. Для мрринов пираты были «лишенными Чести», то есть теми, кому и жить-то не стоит. А Куприн с другими свободными ИскИнами, управлявшие боевыми сервами, просто и незатейливо зачищали всех. «Пиратам — смерть!». Так, в свое время, было заведено в их Империи. И они не собирались пересматривать свои взгляды!
18
По результатам собеседования и тестового запуска оборудования на борту корабля осталось только тридцать технарей. Этого количества людей едва-едва хватало на полторы полноценные вахты, но деваться было некуда.
«Видимо, придется урезать вахтенных вполовину.» — от осознания этого факта Кот страдальчески поморщился, — «По десять человек смена… мало!»
Но деваться было некуда. Из всех собравшихся и «предварительно нанятых» только эти специалисты представляли из себя хоть что-то, остальные же оказались никуда не годными… специалистами. Среди прошедших тесты Кот с удивлением увидел и того самого здоровяка, так хорошо пробившего ему дорогу к бару.
Если честно, он мысленно успел списать со счетов добродушного бывшего техник-сежанта и так же мысленно попросить у него прощения за несбывшиеся надежды… Но здоровый,
