— Приветствую, капитан! — поднял ладонь Минош, — Вот те люди, про которых я говорил.
— Что ж… — Кот потер глаза, — Подходите по одному. Побеседуем.
Само собеседование не отняло много времени, люди действительно знали толк в войне. Только с двумя технарями, оказавшимися учениками Миноша, было немного сложно. Минош гарантировал наличие у них знаний, никак не отраженных в учетной карте, но проверить было необходимо. Слову совсем недавно нанятого «техника» Кот не очень-то и доверял. Не был похож Минош на обычного технаря, ну вот не был — и все тут!
Сам же Минош, пристроившийся рядом и изредка комментировавший слова собеседуемых, выжидательно смотрел на лейтенанта.
— Предварительно наняты. — принял решение Кот, — Но смотреть на их умения я буду лично. Осталось решить вопрос с учетками. Деньги на официальные зачеты есть? Иначе работать не смогут, ты сам это знаешь.
— Нет. — отрицательно покачал головой Минош, — Пустые давно.
— Хорошо. Деньги дам. Потом отработают.
— Капитан, есть еще несколько человек в абордажную группу… — протянул Минош, — Но они так же, как технари. Официально не аттестованы…
— Лишних денег нет. — отрицательно покачал головой Кот, — Еще много закупок предстоит. Броня, вооружение, расходники, сервы… список бесконечен. И это все дорого.
— Гхм… простите, что лезу не в свои дела… — кашлянули рядом, — Лейтенант… капитан, если позволишь себя так называть… А так ли тебе нужно покупать только новое? Ведь можно все найти в прекрасном качестве, но гораздо дешевле.
Кот повернул голову. Недалеко от них сидел морщинистый посетитель, щуря хитрые и умные глаза и показательно покашливая в кулак.
— Зул! Ты-то что лезешь? — поднял бровь Минош.
— Подожди. — остановил технаря Кот, — Ты что-то предлагаешь? Сразу говорю, нелегальный товар не интересует!
— Хех… — почесал голову старик, — Я предлагаю варианты. Ничего нелегального, все по закону и официально. Но — дешевле.
— Слушаю тебя.
— Капитан… возьми в команду! — неожиданно предложил дед, заставив Кота опешить, — Не смотри на меня так. Я крепок еще. Денег не хватило, просто не долежал я в капсуле положенный срок… Вот и, видишь, поморщило меня немного. Так-то мне сто десять всего, слабоумием не страдаю!
— В команду… А что ты предложить можешь? Что умеешь?
— Так… обеспечением же нужно заниматься. — пожал плечами дед, — Если с твоим, капитан, подходом, так и разориться недолго. А я как раз этим и займусь.
— Сначала я должен выслушать твои предложения. — кивнул Кот, — А потом решу, нужен ли в команде чистый только снабженец, или нет.
— Я вот что предлагаю… — дед подумал, подумал, и решил все-таки раскрыть карты, — Периодически на флотских складах проводится распродажа «вылежавших срок» запасов… Ну, и всяких там трофеев или излишков собственного вооружения. Аукцион флотские проводят. Если за пайки и прочее «доступное всем» имущество драка идет отчаянная, то на броню, вооружение и боезапас покупателей-то, считай, и нет. Нелегально такой товар не перепродашь, проблем потом по горлышко отхватишь, а «чистым» покупателям такое не надо. Поэтому закупаются там только официально зарегистрированные команды наемников, да и тех очень мало. Вот и висят лоты по минимальной цене… и так и не выкупаются. Можно до пятидесяти, а то и семидесяти процентов от стоимости новья сэкономить. А мне, знаешь ли, в свое время было все равно, из чего пристрелить могут, из нового, только с завода, или из прошедшего восстановление. И то, и то одинаково смертоносно.
— Ты-то, старый черный археолог, откуда это знаешь? — недоверчиво прищурился Минош, — Если даже я… — он осекся, но Кот уже оставил в памяти зарубку.
— Да, действительно. Откуда? — поддержал вопрос Кот.
— Ну… археолог… в прошлом. — согласился дед, — Но в тоже время и эксперт по торговым операциям. Знаешь ли, на добытое еще покупателя найти надо было! — он с вызовом уставился на Миноша.
— И что же такой эксперт делает тут, на задворках цивилизации? — усмехнулся Кот.
— Так жизнь-то по разному крутит. — усмехнулся в ответ Зул, — То вверх, то вниз… — он провел ладонью, изображая движение, — То вверх… — дед поднял ладонь повыше, чтобы сразу же низко-низко опустить ее, — То вниз! И вот у меня это последнее «вниз» сейчас и наступило. Застрял я тут. Корабля нет, оборудования… тоже уже нет. Деньги почти закончились. А кому тут, на этих окраинах, нужен торговый эксперт? Никому. Если только вам вот пригожусь, иначе все, конец.
Зул пожал плечами, выжидательно глядя на Кота.
— И давно ты здесь… вот так вот «вниз»? — уточнил Кот, оглядывая Зула.
Лицо того не выглядело ни испитым, ни подверженным зависимостям.
— Да уж года три, наверное. Как раз перед этими вот бродягами и поселился. — Зул кивнул на Миноша, — Компаньоны мои, видимо, забыли про меня… или покрошили их. Кто ж знает. Археология дело такое… прибыльное, но рисковое!
— Не хочешь ничего мне рассказать? — повернулся Кот к Миношу.
Игнорировать такой толстый намек было нельзя.
— Скрывать мне нечего, капитан. — Минош особо выделил «капитана», — Наемники мы. Неудачливые. Это… — он показал рукой на «новобранцев», — Это остатки нашей команды. Официально как наемная группа мы не регистрировались, там сборы очень уж большие. Ходили полулегально, частными контрактами, на свой страх и риск. Думали, кредитов подкопим, корабль сначала получше и поновее купим, а потом уж и регистрацию пройдем. Чем новее корабль, тем выгодней контракты, за гроши работать не хотели. Но, как видишь, не судьба оказалось. Наниматель наш последний с гнилью оказался, под удар весь конвой подвел. Скрыть хотел что-то или страховку получить — нам уже не до разбирательств было. Жизнь спасать пришлось. Пираты налетели внезапно, расстановку сил и слабые стороны прекрасно знали, оборону мгновенно продавили. Хозяин конвоя, наниматель, моментально вымпел выбросил… сдался, значит. Но ведь только он все конвойные так-схемы знал! Значит, он и сдал нас! В плен мы не захотели, выкупаться нечем было, значит, в нас рабство бы продали или просто в шлюз спустили. Решили пробиваться. Уйти нам не дали. Бились мы до последнего, пока движки нам не порезали. Дальше бессмысленно сражаться было. Кто жив оставался, загрузились в спасботы, да и рванули оттуда. Вот… остальным спасам не повезло. Да и капитан наш не ушел. А мы вроде как везунчики оказались, сюда добрались… да так тут и остались.
— Спасботы? — недоверчиво поднял бровь Кот, — И вам дали уйти? Как далеко это было?
— Старый у нас кораблик был, еще первого поколения. Совсем «первого». Тогда еще на спасботы малые прыжковые двигатели ставили, на один-два суточных перехода. Боты легкие, движки не хуже БИПов тянут, на разгон-прыжок мало времени уходит. — пояснил Минош, — Это-то нас и спасло. Вот… как-то так. — техник развел руками.
— А сам ты кем был?
— Первым помощником. — вздохнул Минош.
Кот задумался. Дед, затаив дыхание, давно уж замер в ожидании.
— Зул, ты нанят! — наконец сказал Кот, а дед тайком выдохнул, — Минош, сколько из твоей команды еще осталось?
— Еще три человека, но они покалечены. Денег
