— Было дело. — ответил Кот.
Коктейль уже стал действовать, начиная шуметь в ушах мало привычного к таким «расслаблениям» лейтенанта. Последовав совету бывалого капитана, он перестал выходить на мостик в обычном комбезе, а сегодня явился к коммандеру еще и нацепив на грудь «колодку», отражавшую все его достижения. На нее-то теперь и посматривал дружелюбный бармен.
— Я вот тоже… погулял в свое время… — бармен прикрыл глаза, — Эх, было время!
— Ну! Давай еще по одной! За мой счет! — и, получив новую порцию, крякнул: — За Десант!
— Ух! Хорошо пошла! — ухнул бармен, проглотив свое пойло.
— Хорошо! — согласился лейт, в теле которого стала появляться приятная легкость, а проблемы и огорчения — уходить на второй план, — Ты сам-то как здесь оказался?
— Да все просто! — бармен «на своей стороне» достал откуда-то раскладной стул и уселся напротив, — Оттарабанил как-то контракт, вложился в дело. Теперь вот, здесь работаю. Совладелец я… всего этого хозяйства! — он повел рукой, указывая на внутренности бара.
— И долго?
— В баре уже второй десяток. Там — три «долгих».
— Удачливый! — улыбнулся Кот, — Тогда — еще по одной! За удачу!
Мир уже стал ощутимо добрее, заблестев новыми красками. В баре было все так же пусто, никто не мешал им с барменом накачиваться.
— За удачу, говоришь… За нее надо что-то особое. Секунду!
Ту самую «секунду», затянувшуюся на добрых десяток минут, Кот с интересом следил за действиями неожиданного собутыльника. То просто колдовал, по очереди смешивая разные крохотные, микроскопические порции и поочередно сливая их в пузатые стаканы.
— Моя особая! «Внутрянка». — похвалился бармен, выставляя пойло, — Ну — до дна! За Удачу!
Коктейль проскользнул с легким холодком, но в желудке взорвался сверхновой и пошел как будто стрелять фейерверками, заставляя все шире открывать глаза.
— Мастер! — прохрипел Кот, с трудом выдыхая.
— А то! Опыт! — самодовольно усмехнулся бармен, — Чем вообще занимаешься?
— Службу служу. — просто отозвался лейт, — Что же еще остается?
— Да вид у тебя просто такой был, что вот-вот «за несоблюдение» вышвырнут. — пояснил уже изрядно пьяненький бармен, — Насмотрелся уж. Ходите потом, остатки с горя пропиваете… А многие потом и работу через меня же ищут. — бармен хитро прищурился.
— Нет, у меня еще не так уж все плохо. — мотнул головой Кот, — Но насчет работы — учту! Если что — обращусь!
В голове ясно возникло понимание, что — все! Пора заканчивать! Попытавшись встать, Кот понял, что ноги не держат.
— Хе-хе! Прыткий какой! — оскалился бармен, — После «внутрянки» так быстро никуда не уйдешь!
— Уйду! — пьяно уперся Кот, обеими руками держась за стойку, — Дел — за гланды! Надо!
Короткое усилие — и АВАТ заработал. В боку ощутимо кольнуло.
— Ох… — одной рукой схватившись за бок, другой лейт намертво вцепился в стойку.
Несколько минут, и шторм прекратился, оставив лишь высокие волны. Появилась возможность идти без желания упасть на четвереньки для обретения устойчивости. Кряхтя, как дед, Кот, покачиваясь, двинулся к выходу.
— Силе-о-он! — раздалось сзади, — Заходи еще! Буду тебя как р-редкий экспонат показывать!
Не оборачиваясь, Кот махнул рукой.
Было глупо подключать АВАТ. Пустая трата денег на недешевую выпивку, алкоголь которой сейчас активно извлекался из крови антитоксинными фильтрами. Но… упрямство! Сказал уйду — значит, уйду!
Да и дел, действительно, было много. Вот только, похоже, на сегодня они уже закончились…
26
Совещание только началось, но все кураторы уже замолчали, обдумывая новые данные и внося корректировки в свои планы в свете открывшихся фактов.
— Получается, ни Империя, ни Федерация к войне не готовы?
— За Империю сказать не могу, эта часть пространства вне моей юрисдикции, но Федерация с сателлитами не готовы — это факт. Вскрытые злоупотребления в системе образования показывают, насколько беспомощными могут быть нынешние выпускники. — Эрлих говорил медленно, взвешивая каждое слово, — Сейчас начинаются проверки предыдущих выпусков, переаттестации. Возможны замещения некомпетентных командиров. И неизвестно, сколько нынешних командиров судов и командующих эскадрами, если не флотами, получили свои места подобным же путем. Судя по всему, эта система действует достаточно продолжительное время, и никого уже давно не удивляет приверженность «преподавателей» определенным семьям и кланам. Вы знаете, что Федерация частично под моим надзором, и я заявляю: она не готова к полноценной войне. Небольшие пограничные стычки, возможно, перенесет безболезненно, но полноценная война может ее уничтожить, как государство. На стабилизацию ситуации требуется время, по моим расчетам, не меньше трех-пяти лет. И я подозреваю, что подобное может сложиться и в Империи с ее колониями.
— Кто из кураторов может подтвердить слова Эрлиха? — проскрипел председатель.
Кураторы ответили отказами или просто промолчали. Да, они знали о неких скандалах во флотской среде, но считали, что это внутреннее дело подопечных… и даже не стали разбираться в происшествиях!
— Что скажут кураторы по Империи? — вновь проскрипел председатель.
И здесь кураторы ответили молчанием.
— Значит, все будет идти по уже выработанному плану. — от голоса председателя становилось неприятно, как от звука железа, скребущего по стеклу, — Больше того. Процессы уже запущены, и для их остановки требуется веское основание. Таких оснований я не вижу. Совещание окончено.
Кураторы покинули зал, а оставшийся председатель усмехнулся одними губами.
Развалится? Да пусть разваливается! Из этих обломков вырастут новые государства! Пусть хоть опять провалятся в «темные тысячи»! Центральным Мирам под их руководством, с их технологически совершенным флотом, ничего не грозит! И ничто не помешает вновь занять главенствующее положение.
А людям уже давно нужна большая война!
27
— Бип. Бип! Бип!! — сигнал будильника заставил открыть глаза и поднять тяжелую голову.
Кот все же перенастроил будильник, убрав раздражавший его зуммер, но не менее противное «Бип» гвоздем вбивалось в многострадальный мозг! Судя по всему, АВАТ так и не смог удалить все последствия вчерашней спонтанной попойки.
— Что ж ты там такого намешал-то?! — простонал Кот, тяжело поднимаясь, — А!
Бок нещадно болел. Кажется, фильтры АВАТа вновь забились… проходили уже! Пора менять. Расходы, сплошные расходы! Не то, чтобы денег не было, нет, счет «в кредитах» пока что радовал, но вот планируемые расходы грозили изрядно его уменьшить… А посмотрев «на вчерашнее» Кот вообще ужаснулся. Нет, в кредитах все выглядело не так уж и плохо, но вот в федеративных марках стоимость выпитого просто зашкаливала.
— Тьфу! Ну и ладно! — махнул рукой Кот, — Хоть расслабился, негатив весь снял. А то на этого гребаного «Аса» никаких нервов не хватит! М-м-м… И что ж такого он там намешал-то, паразит?!
Покряхтывая и постанывая, лейтенант направился в столовую: что-нибудь съесть было просто необходимо! Да и внутреннее расписание стоило соблюсти — завтрак, как-никак!
— Привет, капитан! — поднял руку Динкер, — Команда на борту, в полном составе!
До обеда было объявлено время отдыха, поэтому он мог позволить себе такие вольности. Хотелось чего-то… Мяса!
