Торгаш ушел как раз по направлению их движения, поэтому корректировать курс даже не пришлось. Через полчаса и «Дикарь», разогнавшись, ушел в гипер. Следующей точкой, по плану, являлась достаточно крупная станция, на которой можно было бы отдохнуть самому и дать отдых уставшему экипажу. Трехсуточный переход на корабле с минимальной командой ожидаемо выпил все силы…
Через несколько часов, расстояния между системами были небольшие, крейсер выпал в обычный космос, истощив энергию прыжка и прорвав тонкую пленку перехода. Торгаш, оказывается, шел сюда же! И расстояние до него сократилось — разница масс даже на столь коротком отрезке позволила «Дикарю» двигаться в гипере быстрее, значительно сократив разрыв в расстоянии!
Грузовик, заметив за кормой настырного преследователя, вновь ускорился и разразился призывами о помощи.
— Грузовое судно Ар-Бэ-два-два-семь-одиннадцать! Двигатели стоп, щиты снять, реакторы пять процентов! — мстительно повторил Кот.
Теперь-то не уйдет!
Из всех, периодически встречавшихся на их пути судов, Кот выбрал именно этот грузовик: небольшой, команда невелика, грузовые деки тоже не слишком большие. Самое то, чтобы выполнить директиву о «дозорно-патрульной службе» и, заодно, в почти боевой обстановке немного потренировать собственную абордажную группу. А заодно и посмотреть, что они из себя представляют «в деле». Даже если команда грузовичка оказала бы сопротивление, личного оружия, все же сохраненного наемниками после всех мытарств и с позволения капитана перенесенного на борт крейсера, должно было хватить!
— Ай-джи-би восемнадцать-тридцать три-ноль восемь, «Дикарь», двигатели стоп, орудия по походному, щиты снять, реакторы пять процентов! — как громом раздался чей-то голос, — Повторяю! Двигатели стоп, орудия по походному, щиты снять, реакторы пять процентов! Невыполнение приказа будет рассмотрено как сопротивление, открываю огонь без предупреждения!
Со стороны астероидного поля появилась россыпь отметок, распознанных как группа эсминцев Флота. Грузовичок, отчаянно перегревая движки, описал дугу и спрятался за приближающимися кораблями.
Делать нечего: выполнив требования патрульных, крейсер завис в пространстве. Ссориться с Флотом, формально принадлежа тому же Флоту, было не с руки, а командир группы эсминцев просто игнорировал все попытки выйти на связь!
Разойдясь в разные стороны, эсминцы застыли, наведя на «Дикаря» стволы орудий и жерла пусковых. «Загонщики» — усмехнулся Кот. Стандартная тактика: окружить, истощить щит мелкими и больными «укусами» со всех сторон и добить торпедами. Слаженная группа эсминцев могла «закусать» так кого угодно!
— Говорит лейтенант Дикий Кот Аст Росс, капитан корабля Ай-Джи-Би восемнадцать-тридцать три-ноль восемь, «Дикарь»! — на открытой волне произнес Кот, — Приписан к вспомогательному подразделению Флота Федерации, выполняю задачу по ведению патрульно-дозорной службы на утвержденном маршруте! Прошу объяснить причину задержания судна! Повторяю!
— Отставить, лейт! — на канале появился чей-то голос, а в голопроекторе возникла фигура грузного капитана, — Жди гостей с проверкой.
— Принял. Открываю флай-дек, обозначаю зеленым. — Кот заткнулся.
Через несколько минут от одного из эсминцев отделился катер, направившийся прямиком к открытой летной палубе.
Дождавшись, автоматика закрепит катер в приемном боксе и выровняет давление, Кот шагнул внутрь. Навстречу ему из катера выбрался тот самый грузный капитан в сопровождении тройки штурмовиков в полной броне.
— Лейтенант Дикий Кот Аст Росс! — первым приветствовал он старшего по званию.
— Капитан Войнич. — кивнул тот, — Лейт, что за представление ты тут устроил?
— Я? — удивился Кот, — Я всего лишь выполняю предписание. Капитан, это вы заблокировали мой корабль, мешая исполнению распоряжения.
— Ты переполошил полсектора. — устало выговорил капитан, — Может, продолжим в другом месте?
— Прошу за мной. — Кот повернулся и пошел впереди, показывая дорогу.
Проводив капитана в небольшой зал отдыха, Кот внимательно посмотрел на офицера.
— Так в чем причина задержания? — спросил он.
— Ты переполошил полсектора. — повторил капитан, — Меня с ребятами прямо из патруля на перехват бросили. Знаешь, наверное, что у нас неспокойно?
Кот отрицательно покачал головой.
— Не знаешь? — удивился капитан, — Откуда ты такой взялся? И что у тебя за корабль, кстати? В базе нет таких.
— Взялся я почти прямо с верфи. — усмехнулся Кот, — Корабль выполнен по индивидуальному проекту, вот и отсутствует в базах. В базах нет, но на деле — вот он, есть. Так что у вас такое происходит, если даже своих под прицелом держите?
— Угу… теперь ясно все. — кивнул капитан, — Лейт, ты хоть до ближайшей нашей базы доберись, метки прошей. Если бы не близость основных сил, покрошили бы — и все тут. Не стали бы рисковать. В такое время одного идентификатора совсем недостаточно!
— Обязательно доберусь! Так все же: в чем дело?
— А-а-а… ты ж не знаешь. — капитан устало откинулся на спинку дивана, — У нас кто-то отчаянный действует, потрошит торговцев. Регулярно вот такие же «малыши» пропадают. — капитан мотнул головой куда-то в сторону, — Даже одиночные патрули пропадать стали. Вот и ходим усиленными группами, почти совсем не отдыхаем.
— Да что у вас творится-то? — неподдельно возмутился Кот, — Даже своих «крошить» собираетесь!
— Наши штабные умники выдали предположение, что этот «кто-то» ходит с нашим же идентификатором. — капитан устало прикрыл глаза, — Поэтому и патрульные и торговцы его совсем не опасаются, пока не становится слишком поздно. Вот и ловим его всеми силами… считай, уже четвертая декада пошла.
— М-да… — Кот покачал головой, — Дела-а-а… А что же ты, капитан, почти в одиночку, всего с тремя бойцами, к мне поперся? Вдруг я и есть «тот самый»? Взял бы сейчас тебя в заложники, и…
— Устал я… очень устал… — капитан говорил, не открывая глаз, — Если бы ты тем самым оказался, мне бы, наверное, какого-нибудь «героя» дали… пусть и посмертно…
Кот вздрогнул. Пустотка? У офицера, командующего группой боевых кораблей? Да не может быть! Что тут вообще происходит?!
— Ах-ха-ха! Да нет у меня пустотки, лейт, расслабься! — капитан заливисто расхохотался и встал с дивана, — Видел бы ты сейчас свое выражение! Уах-ха-ха! На запрос по тебе быстро ответ пришел: да, новый корабль, да, новое подразделение. Так что я ничем не рисковал. Посмотреть просто хотелось на такое чудо! Ведь индивидуальные проект! По таким проектам, как я раньше думал, только богатеи свои яхты строят. А тут, смотри-ка, боевой корабль! Ну что, покажешь?
Видимо, вся гамма чувств отразилась на лице у Кота, потому что капитан, хлопнув его по плечу, вновь расхохотался.
— Ну? Показывай своего «Дикаря»! — отсмеявшись, вновь попросил он, — Ни разу на «индивидуале» не был!
Почти через час довольный экскурсией капитан попивал тоник с Котом, обсуждая особенности корабля. Обсуждение шло живо, капитан оказался знатоком.
— Н-да, согласен. Белое покрытие поможет. Особенно против пиратов — у них, в основном, энерго стоят. Это хорошее, хорошее решение! Но вот в эскадренном или флотском бою толку от него не будет!
— Так я ж во вспомогательном! — хитро улыбался Кот, — Мне в общий строй, знаешь ли, и не надо будет! Я так… тишком, бочком, по тылам…
— Ну, в таком ракурсе — да! Но вот заметность… Тебя ж даже оптикой через полсистемы
