— И почему же ты вернулся? — сузил глаза Кот.
— Я изменил свое мнение. Подставной не сказал бы таких слов, продолжая накачивать всех шелухой обещаний про «громкое имя, большие деньги, почести и славу». Так про бой и кровь своих людей мог сказать лишь тот, кто прошел через все это и не хочет повторения для СВОИХ людей. — упрямец, интонацией выделив слово «своих», продолжал бурить Кота взглядом, — И я хочу спросить, господин лейтенант… Сколько боевых?
Кот помолчал, глядя будущему подчиненному прямо в глаза. Вообще-то капитан… капитан корабля… Но да — лейтенант.
— Больше пятидесяти. — отрывисто бросил он, — Динкер! Это — твой зам! Разбейте людей по вахтам! Вольно! Разойдись!
19
Дмитр Ван Крыж, «Предвестник Встречающих», лениво потягивал коллекционное вино из высокого бокала. За прошедшее время его организация разрослась до неимоверных размеров, насчитывая сотни миллионов последователей. Конечно, был и отток, хватало и разочаровавшихся, но приток все еще перевешивал. И с управлением все наладилось — на всех значимых местах давно уже стояли верные только Дмитру люди.
Изначальная позиция организации, «никаких пожертвований», осталась прежней, но пытливые умы нашли выход из ситуации. Пожертвования никто не брал… но была организована «очередь прошений», где за небольшую плату каждый, желающий от Спящих справедливости, мог… за небольшую плату передвинуть именно свое прошение «чуть выше», увеличивая возможность скорейшего выполнения своих чаяний. Деньги текли бурной и полноводной рекой! Да и сам «предвестник» немного изменился: он раздобрел, обзавелся привычкой окружать себя всем самым лучшим… и едва ли не ежемесячно проходить полный «курс реабилитации», омолаживая организм и вливая в него новые силы.
— Предвестник! Пришли посетители… — над столом соткалась голограмма молоденькой девочки-секретарши, скромно потупившей глазки но исподволь бросавшей лукавые взгляды в сторону Дмитра.
Предвестник не любил ИскИнов, поэтому его окружал только живой обслуживающий персонал!
— «Новенькая? М-м-м…» — подумал он, но вслух лениво спросил: — Им назначено?
— Да, предвестник! — мелко заморгала секретарша, — Запланированная встреча с главами поисковых ветвей.
На эмблеме «Встречающих», которую Дмитр составлял лично, было нарисовано дерево с густой кроной, могучим стволом и ярко выраженными корнями, опирающееся яркую землю, составленную из множества мельчайших крупинок. Земля изображала Спящих, корни — Говорящего, могучим стволом был сам Предвестник… а ветки и листья — прочими членами. Символизм.
— Пусть проходят в зал. — величественно повел рукой Дмитр, вставая и подходя ближе к столу.
Девочка ему понравилась.
— «А она очень даже ничего.» — подумал он, обходя голограмму и всматриваясь в мельчайшие детали, — «Тяжело все-таки быть главой открытой организации… ох и тяжело! Сплошное напряжение, сплошные нервы! Огромное напряжение, просто огромное… Надо пригласить ее… после собрания!»
Секретарша, заметив внимание со стороны влиятельного предвестника, мило заморгала еще чаще, вовсю стреляя глазками. Как у нее получалось делать все одновременно, и скромно потупиться, и мило моргать, да еще и стрелять в его сторону заинтересованными взглядами, Дмитр так и не понял.
— Я иду! — сообщил он, накидывая тяжелую мантию.
— Я оповещу! — голограмма исчезла.
— «Нет, определенно! Надо пригласить ее после собрания!» — решил Дмитр.
Ничего нового на собрании сказано не было. Сержант по имени Кот бесследно исчез. Даже завербовавшиеся во Флот члены ветвей не смогли найти ни единой зацепки о его местонахождении.
— Ищите, братья мои! Ищите! — провозгласил Дмитр, заканчивая собрание, — Пусть младшие братья стараются, растут в чинах и должностях! Пока они слишком малы, чтобы узнать все, что нам нужно! Он где-то рядом, я это чувствую, как чувствую приближение Спящих! Ищите!
Главы «ветвей» дружно встали, ожидая, пока главный выйдет.
— Зайди… чуть позже. — улыбнулся Дмитр секретарше, проходя мимо.
— Да… предвестник… — жарким шепотом ответила та.
Судя по всему, девица прекрасно поняла, зачем ее зовут. И, судя по всему, именно этого она и добивалась!
20
— Это дерьмо! Полное дерьмо! — голограмма Куприна застыла в центре зала собраний.
Он перехитрил самого себя! Пиратская станция, оборону которой оцифрованный офицер боялся не прорвать имеющимися силами, для чего и затеял всю эту игру с пиратским капитаном, оказалась полным ничтожеством.
— Ну и что вы улыбаетесь? Что? — накинулся Куприн на мрринов, — Что не так?!
— Все так! — проговорил скалящийся мррин, — Мы взяли что хотели!
— Куприн, успокойся! — властно сказала Мать, — Лучшего, я так понимаю, мы не найдем!
— Но это убожество! Как на этом… этом… Как на ЭТОМ можно построить нормальную оборону?! — Куприн всплеснул виртуальными руками.
— Ну, люди ведь как-то жили. — Мать пожала плечами, — И даже успешно отбивались от налетчиков. Зато теперь у нас есть база.
— База? Это — база? Ни запаса материалов, ни запаса продовольствия, ни хоть мало-мальски нормальных исполнительных механизмов! Мы ведь задержимся тут на неопределенное время!
Судя по всему, ИскИн поддался своим человеческим чувствам и почти потерял способность логически мыслить. Кошка Мать, пошептавшись с Сайной, легко подтолкнула ту вперед: Сайна была единственной среди всего человеческо-мрринского экипажа, кто достаточно легко находил общий язык с ИскИном.
— Куприн! Постой! — окликнула голограмму Сайна, — Зачем нам двигаться куда-то дальше?
— Я дал слово вывести вас! — на мгновение повернулся к ней ИскИн, — А теперь вы на боевых кораблях будете вынуждены охранять оставшихся, а я не могу рискнуть базовым судном для того, чтобы доставить вас к людям!
— Куприн! Мы УЖЕ вышли! — мягко произнесла Сайна, — Услышь меня! Мы вышли!
— Сайна права, Куприн! — поднялась с места Мать, — Ты выполнил свое обещание! Дальше мы не пойдем.
— Куда вышли? В это захолустье? — ИскИн ткнул рукой куда-то в сторону далекого борта.
— Зато здесь уже живут люди и нет арахнов. Значит, ты вывел! — философски заметила Мать.
— Как это не пойдете? — до ИскИна вдруг дошел смысл сказанного старшей кошкой.
— Мы дальше не пойдем. — спокойно ответила Мать, — Нас вполне устраивает это место.
— Но здесь же ничего нет! Здесь беззаконие, пиратская зона!
— Когда вы с коллегами просеяли базы данных станционного ИскИна, вы сказали, что система богата ресурсами. Работать мы умеем. — парировала Мать, — Воевать, как ты знаешь — тоже! Что представляют из себя корабли нынешних пиратов ты и так уже видел. Не им тягаться с нами. А по поводу нападений… ты уверен, что государства людей примут такое количество переселенцев? Мрринов? С боевыми кораблями? Я думаю, что первое, что они сделают, так это постараются нас разоружить. На это мы никогда не согласимся. И что останется? Война? С людьми? Это будет хуже, чем с арахнами. Те хоть нападали только после экспериментов Архитектора.
— М-да… Ты права. — ИскИн нахмурился, — А что делать нам? Боевые корабли — ваши, под нашим командованием остался только базовый. Вы нас откровенно недолюбливаете, мы вас, честно говоря, тоже.
— А так ли это, Куприн? — влезла прищурившаяся Сайна, — Мы уважаем вас, оцифрованных, за ваши несомненные достоинства: постоянную бдительность, холодную рассудительность, трезвый расчет. Мы от вас не отказываемся, мы приняли вас.
— Под вашим командованием мы потеряли намного меньше сестер и братьев, чем это
