Хода назад больше не существовало.
Ну, и что, сказал себе Иванушка.
Подумаешь, сказал себе Иванушка.
Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка.
Нужно просто походить вокруг и найти его.
Бескрайних подземных залов не бывает на свете.
Ведь так?..
А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из-за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее.
Когда кричишь на кого-то, не так страшно самому.
Но вдоволь покричать ему не дал царевич.
– Смотрите, смотрите! – восхищенно воскликнул он. – Какая красота!
– Какая еще красота? – недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. – Где?
– Вон там! – Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. – Поглядите-ка!
– Гд… ели-метели! – воскликнул старик.
– И верно, красота! – восхищенно поддержал его волшебник. – Откуда они здесь?
Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры – мужчин, женщин, детей, лошадей, собак… Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать…
Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица.
– Ели-метели… – тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. – Ели-метели…
– Что? – повернулся к нему Иванушка. – Дедушка, вы что-то про это знаете? Откуда? Откуда вы здесь взялись?
– Это пещера каменного скорпиона, – шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. – Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас…
– Скорпиона???!!! – подскочил Агафон, как уже ужаленный. – Иван!!! Гаси факел!!! Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!!
Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их:
– Он слепой. Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли.
– То есть, пока мы стоим на месте?…
– Он нас не найдет, – устало подтвердил старик.
– Замечательно! – истерично захохотал волшебник. – Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец-то! Все, что нам нужно делать – это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты!
– Сталагмиты, – поправил его Иван.
– Сталактаты? – предположил Зимарь. – Или сталагматы?
– Сталагнаты…
В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох – как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток.
– Стойте смирно!!! – взвыл маг.
Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах – Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи – лукоморец.
Шаги приближались не торопясь.
– Не спешит, кабуча, – с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. – Знает, что никуда не денемся.
– Не в этом дело, – прошипел в ответ Зимарь. – Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит.
– Точно? – обрадовался Иван. – Так убежим от него!
– Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? – невинно поинтересовался Зимарь.
– Ох, извините, дедушка… – хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте.
– И, к тому же, куда ты в темноте бежать собрался? – не упустил возможности подколоть его Агафон. – Ему в… на… ну, чем он там грызет всех?
– Кстати, дедушка, если вы так про него много знаете, может, вы знаете, есть ли здесь выход, и где он?
– Выход есть, – кивнул дед. – Раньше местные здесь на ярмарки в соседнее княжество ездили, дорогу сокращали, пока это страхолюдище тут не завелось. Сначала оно редко появлялось, а потом ему как понравилось здесь – все чаще и чаще, пока насовсем не осталось…
– Сколько оно тут народу погубило-то… – вздохнул Иван.
– Еще троих не хватает, – угрюмо подсчитал волшебник.
– А откуда вы все это знаете? И что мы сюда пойдем?
– Боярин Геннадий сказал, что он вас сюда направил. И про скорпиона рассказал он же.
– Ох, чует моя душа – это опять рук дело этой сумасшедшей семейки! – прорычал Агафон. – Ох, дайте мне только отсюда выбраться!..
– А зачем же он нас-то сюда отправил, если про скорпиона знал? – не прекращал недоумевать Иван.
– Да он, пентюх лопуховский, решил, что…
Договорить дед Зимарь не успел.
Из стены тьмы в их круге света без предупреждения, неожиданно появилась массивная черная клешня, за ней – узкая морда с соцветием абсолютно белых и прозрачных глаз, а за ними – все тяжелое, покрытое каменными пластинами тело твари, больше смахивающее на большую пузатую лодку. Под ним, медленно переступая, двигались короткие толстые ноги, похожие на слоновьи, только с когтями. Жесткая, как проволока, щетина на животе волочилась по гладкому полу, издавая едва слышный скрипучий шорох.
И надо всем этим нависал гильотиной, покачиваясь при каждом шаге существа, загнутый к голове хвост с белым светящимся шипом, на котором каплей повисла мутная маслянистая, играющая при свете огня жидкость.
Яд.
– Везет тебе, мил человек, – вздохнул дед Зимарь по адресу Агафона.
– Как утопленнику, что ли? – неприязненно покосился чародей на него.
– Да при чем тут… Ты улететь от него можешь, не то что мы, горемыки.
– Да? – эта мысль, казалось, не приходила магу в голову.
Он экспериментально помахал руками, попружинил коленями, предусмотрительно не подпрыгивая, хотя очень хотелось, и остановился.
– Нет. Кажется, не могу, – неохотно признался он.
– Но ведь там, в лесу, ты летал, хотя даже не знал об этом! – поддержал старика Иван.
– Ну, и что. Там летал. А тут – не могу. Темно. И места мало, – вызывающе соврал Агафон, но никто его не стал уличать.
Если все пойдет так, как шло сейчас, самое большее – через несколько часов это будет безразлично.
Скорпион потоптался около Ивана, повернулся и пошел к магу.
– А… послушайте… может, я его заклинанием шибану? – нервно комкая в задрожавших вдруг руках край мешка, предложил Агафон.
– НЕТ!!! – в один голос вскричали царевич и дед Зимарь так, что даже скорпион остановился.
И, уже поспокойнее, старик добавил:
