Вампир почувствовал, как девочка вжалась в него сильнее и крепче стиснула в руке пояс. Регис бросил на неё взгляд и уловил сходство с этими молодчиками, но его было гораздо меньше. Может, пошла в мать? В любом случае, это происшествие его позабавило, и он решил продолжить игру.
– Не соблаговолите ли объяснить, а в чём же собственно состоит это дело? – начал он витиевато, не без удовольствия отметив, как на лицах парней проявилось изумление. – Судя по поведению этой девочки, она не стремится с вами идти.
– Вы уж простите, милсдарь, – продолжил паренёк, – но это – наше семейное дело. Вас оно никак не касается, и мы бы хотели… уладить его.
Он тяжело подбирал слова, видимо, привычный к более резкой манере речи. А так же вампир заметил, как тот невольно стиснул кулаки.
– Так что тут происходит? – раздался зычный женский голос.
Из крепко сложенного бревенчатого дома выглянула дородная женщина. Если бы не явные вторичные половые признаки, то её вполне можно спутать с мужчиной. Крепкие руки, которыми она наверняка могла бы медведю шею свернуть, были все в мозолях. Шеи почти не было, круглое лицо с глазами-бусинами сейчас выражало только негодование.
– Так это… – тут же стушевался паренёк. – Мы вот с сестрой хотели поговорить…
Женщина смерила внимательным взглядом Региса, остановилась на сжимающей его пояс девочке, которая теперь хотела спрятаться ещё и от неё и сказала:
– А ну пшли вон отсюда! Она уже может пойти на праздник!
– Не может, она же…
– Я что сказала? Вон пошли! Или отца позвать?
– Так ведь маменька…
– Заткнулись и сами бы к празднику бы лучше готовились, – холодно приказала она. – Увижу ещё раз, что вы хотите её запереть, лично попрошу у Госпожи кары.
Младший из братьев украдкой погрозил кулаком девочке и все трое понуро побрели прочь.
– А вы, милсдарь, проследуйте за мной, – не сбавляя тона, потребовала женщина и удалилась во двор дома.
А ведь это, похоже, и был дом старосты, на двери красовался обвитый лозой полумесяц.
– Сударь, – осторожно позвала его маленькая беглянка, отпуская пояс.
Она виновато теребила в руках ленту. Регис чуть прищурил глаза, ощущая эти чистые наивные, детские эмоции: смущение, страх, благодарность и радость. Это уже было выше его сил, он понимал, что если сейчас же не закроется от этих эмоций, то сорвётся.
Внезапно решившись, девочка протянула ему ленточку и попросила:
– Вы не могли бы мне её повязать?
Регис наклонился, внимательно вглядываясь в лицо, пытаясь запомнить детали внешности. Щеки по-детски румяные, глаза до невозможности синие, аккуратная линия бровей. Эта девочка напоминала тех троих лишь чуть вытянутой формой лица и тёмными волосами. Но, приглядевшись, заметил яркую рыжую прядь. Она это уловила, засмущалась и попыталась убрать её назад.
– Не стоит, – улыбнулся ей вампир, чуть не показав зубы, – она тебя совсем не портит.
Девочка покраснела, как маков цвет, и сжала губы. Позабавленный этим зрелищем, он аккуратно вытащил из её пальцев атласную ленту. Она тут же перекинула косу на плечо, смотрела, как он немного неуклюже из-за длинных ногтей, напоминавших когти, повязывает ей ленту. Не слишком аккуратно, но крепко.
– Спасибо, вот теперь я точно попаду на праздник, – она пробежала мимо, а потом обернулась и озорно закричала. – А вы теперь мой, сударь!
Регис прищурился, не совсем понимая смысл её слов, но счастливая малышка уже убежала и скрылась за соседним домом. Женщина ждала вампира у забора и смотрела на него с явной злостью.
– Я так понимаю, это – дом старосты, – заметил Регис. – И где же он?
– Ты с ней разговариваешь, – гордо выпятив грудь, сказала женщина. – Что? Удивлён?
– Да мне в общем-то всё равно, – безразлично пожал плечами он. – Просто хотелось бы переночевать…
– Это исключено.
– Понимаю, мне нечем заплатить за постой, а у вас намечается праздник.
– Ага, так эта дурочка ещё вас с собой повязала.
– Простите? Я же всего лишь выполнил невинную просьбу – повязал на её волосах ленту.
– Вот именно этим вы себя с ней и связали, а эта дурёха сказала, что вы теперь её, – ещё пуще разозлилась женщина, а потом сникла. – Это – традиция Госпожи Теней, женщина даёт повязать ленту тому мужчине, что предназначен ей. Надеюсь, вы, взрослый человек, не станете портить Амине жизнь и говорить, что согласны на это. Ленту-то теперь у неё с волос никто сорвать не сможет, это – тяжкий грех. Такого Госпожа не простит.
– Не сомневайтесь, я не буду этого делать, – Регис изо всех сил старался скрыть предвкушение от этой охоты. Всё выходило как нельзя лучше! Значит, девочку звали Амина. – В конце концов, я тут проездом, а точнее проходом.
– Звали? – послышался сзади голос.
К ним подошёл худощавый, но широкоплечий парень, за спиной у него висел лук с полным колчаном стрел, на поясе – длинный кинжал. Похоже, это был местный охотник, выглядел вполне обычно. Разве что он недавно вернулся из леса, сапоги были в грязи, куртка – в пыли, а на лице виднелась трёхдневная щетина. Помимо этого от него пахло влажной землёй, перегноем и потом.
– Покажи этому человеку краткую дорогу к тракту, – приказала староста. – Да возвращайся, сегодня посторонним находиться тут нельзя. Чего ты скулишь, псина?
Последняя ремарка была обращена к сидящему на цепи кобелю. Он нырнул в будку, как рыба, и отказывался выходить, как бы старостиха не бранилась. Похоже, запах духов со временем выветривался и был нестойким, значит, и правда, пора уходить из посёлка, пока все звери не переполошились.
– Хорошо, – тяжело вздохнув, согласился охотник. – Идёмте, покажу вам дорогу, а дальше – уж, простите.
– Ничего, я всё понимаю, – улыбнулся ему Регис.
Охотник явственно вздрогнул и странно прищурился, будто уловил угрожающие нотки в голосе, но быстро справился с собой. Они попрощались со старостой, безуспешно пытавшейся выманить пса из укрытия, и пошли по небольшой тропинке огибающей деревню и поле.
Вскоре они углубились в лес, кроны сомкнулись над головами, погружая в полумрак. Регис шел чуть позади, оглядывая прямую спину охотника. Может, для зверья он и шёл бесшумно, но не для чуткого слуха вампира. А ещё ощущалось беспокойство этого человека, оно росло с каждым шагом, с каждой минутой. Пульс его учащался, дыхание становилось громче, а запах пота – сильнее, выдавая нервозность.
Охотник неожиданно остановился, выдернул стрелу из
