– Кто ты такой? Чего тебе надо?
Вампир усмехнулся. Мужик всё-таки разобрал, что не слышит поступи провожатого. Это даже добавило остроты ситуации.
– Не понимаю, о чём вы, – как можно спокойнее сказал Регис, уловив слабое движение.
Шайка была здесь и наблюдала за представлением, им тоже хотелось увидеть спектакль во всей красе. Видимо, следили от самого поля и решили принять участие в веселье.
– Брось прикидываться, – приказал охотник, не отпуская тетиву. – Я сразу понял, что с тобой что-то не так, а как оказались в лесу, так уверился в этом.
– Ой-ой-ой, какой ты грозный, – послышался женский голос, и с дерева стремительным росчерком кинулась тень.
Надо отдать охотнику должное, стрелу он выпустить успел. Марина дёрнулась и бешеной фурией смела мужчину с места и пригвоздила к земле. Тот попытался вырваться из стальной хватки хрупкой с виду девушки, но застыл, увидев аккуратные, белые, но очень длинные клыки в оскаленном рту.
Марина, тряхнув копной светлых, как лён, волос, схватилась за торчащую из шеи стрелу и медленно вытащила её. Ей понравилось видеть страх в глазах охотника, а Регис вздохнул, окунувшись в чувство отчаяния. Живым этот мужик от них уже не уйдёт.
– Сволочь, я недавно себе новый костюм заказала, придётся новый брать, – зашипела на него Марина.
– Не передави горло, а то задушишь, – попросил появившийся из облака Алдо. – Регис, не мог кого другого привести, а не пропахшего грязью лесника?
– На аперитив вполне сойдёт, – пожал плечами Регис. – К тому же была велика вероятность остаться без провожатого, крестьяне ведь не обязаны были помогать. И, вообще-то я рассчитывал получить благодарность, а почему-то слышу упрёки.
– Заткнись, Регис, – возмутилась Марина, не обращая внимания на пытающегося выбраться из её рук охотника. – Ты начинаешь напоминать тех стариков из академий, которые только и могут, что языком молоть. Ни на что другое они просто не годны. Даже кровь их пить не хочется, падалью несёт… Но, должна признать, давненько в моём меню не было грубых мужланов.
– Лакомься на здоровье. На празднике будет около пятнадцати человек, от двенадцати до шестнадцати лет. Так что по трое на каждого.
– Так, мне хоть одну девицу оставьте, – попросила Марина.
– Никаких проблем, – весело улыбнулся Регис, а потом кое-что вспомнил. – Там будет девочка, темные волосы с рыжей прядью. Она моя. Ясно?
– Ладно, но мы не обещаем, – кивнул Алдо. – Пойду, позову ребят, они тоже захотят нагулять аппетит.
Мужик в очередной раз дёрнулся, но Марина держала его крепко. Отчаяние сменилось ужасом, когда тот кинул взгляд на Региса и тот широко и злорадно улыбнулся, тоже демонстрируя ровный ряд острых зубов.
Жаровни и факелы ярко пылали, разнося по окрестностям запах гари и сушёных трав: полыни, вербены, мяты, чабреца и ромашки. Молодые люди уже собрались в старом эльфском святилище. Круглая площадка не потрескалась от времени, чего не скажешь о статуях и колоннах, когда-то величественно обрамлявших это место. Они грудами безликих обломков валялись на земле и можно было только догадываться что раньше из себя представляло это место.
Пятнадцать человек стояли кругом, на центральном алтаре лежали серебряные украшения, все с символикой их покровительницы – Госпожи Теней – полумесяц обвитый лозой. Девочка с рыжей прядью только и ждала, когда можно будет подойти.
И вот самый старший парень вышел вперёд, воздевая руки к тёмному безлунному небу. А потом в треске поленьев и шуме огня зазвучала молитва, подхваченная остальными. Хор молодых голосов призывал Госпожу, благодарил за помощь и просил дать им благословения на жизненном пути.
Высокие деревья удачно скрывали притаившихся хищников, которые пока что выжидали в темноте. Стремительные атаки, разорванные глотки, реки крови – это не для них. Так балуются те, кто ничего не смыслит в удовольствии. Бойни устроить легко, но в этом не было изящества и мастерства. Главное – не упустить ни капли драгоценной влаги.
Регис сидел чуть выше, высматривая жертв. Все уже разобрали «своих» и потому только ждали отмашки, хотя держались с трудом. И вот молитва стихла, первой к алтарю выбежала девочка, и начался ад.
Над лесом раздался оглушительный высокочастотный визг, молодые люди тут же зажали уши, в ужасе упали на колени. Они не успели прийти в себя, когда росчерками тьмы на них бросились твари с огромными когтями и сверкающими в темноте глазами.
Вампиры пощады не знали. И стремились растянуть удовольствие от охоты. Вот упала жаровня. Один из мальчишек закрыл собой девушку, наивно полагая, что тлеющие угли смогут остановить оскалившегося монстра в человеческом обличье. Вампир постоял недолго за границей огня, а потом резко прыгнул, сбивая с ног обоих. Девушка завопила, что есть силы и попыталась убежать, но он поймал её, а вот парня ударил в грудь. Не сильно, чтобы тот потерял сознание, пока вампир будет трапезничать его подругой или сестрой.
Марина напала сверху, подмяла под себя девчонку и начала ей петь. Та быстро успокоилась, загипнотизированная мягким голосом и тут же закричала, когда клыки сомкнулись на её горле. Вампирша отпрянула и в ярости зашипела. Какой-то малец схватил безделушку с алтаря и бросил в неё. Украшение обожгло и теперь валялось возле её руки, мерцая в всполохах огня.
Несколько человек убежали в лес, но это – не беда. В панике люди не разбирают дорогу, к тому же они все были босиком, дабы соблюсти традицию. А голые ступни мигом получат порцию торчащих из земли сухих веток и узловатых кореньев, что мигом пробьют и раздерут кожу. А вампиры слишком хорошо чувствовали запах крови.
Среди сбежавших была и примеченная Регисом девочка, он сам дал ей эту возможность. Это было приятно – дать надежду на спасение, а потом отнять её. Проследив взглядом за маленькой фигуркой удаляющейся девчонки, он обратился в туман и полетел следом.
Как он и предполагал, девочка, кажется, старостиха назвала её Аминой, далеко уйти не смогла. Наивная глупышка спряталась за раскидистым и почерневшим деревом. Похоже, когда-то в него угодила молния, ствол раскололся, одна его часть засохла, вторая же осталась жива и сейчас шелестела листвой на ветру.
Регис воплотился неподалёку, но сделал вид, что не видит её, и прикрыл глаза, глубоко вдыхая. Запахи прелой листвы, сожженных углей и крови смешались в будоражащей смеси. Чуткий слух улавливал тяжелое дыхание девочки, стук бешено колотящегося сердечка.
Он видел в темноте, как Амина едва выглянула из-за покорёженного ствола. Она сжимала в руках серебряную цепочку, а вампир делал вид, что ищет её, ведь хотелось растянуть удовольствие. Разум будоражило осознание, что выбрали его. Впервые
