– Неужели, этот артефакт стоил того?
– Дело не только в артефакте, он лишь предлог, хотя и давал своему владельцу огромную силу, – произнесла чародейка. – Сандро хотел закрепиться при вашем дворе, чтобы потом начать перебираться на моё место.
Княгиня отошла к окну, вглядываясь в переливы света в витражах. У неё не укладывалось в голове, как она могла позволить себя так одурачить. Разыграть, как марионетку в кукольном театре. Она поверила этому человеку, а он просто использовал её, сначала задел за живое приплетя личную трагедию, а потом вывернул свою ложь в выгодном для себя русле.
– Каков подлец, – прошипела Анна-Генриетта. – Мы ненавидим Геральта и Детлаффа, они оба виноваты в смерти нашей сестры. Но Сандро пошёл дальше, играл с нами, как с несмышлёной девчонкой… Довольно.
Она подошла к ростовому зеркалу, всмотрелась в отражение и покачала головой, будто не узнавала себя в красивом чёрном платье, расшитым жемчужными и серебряными узорами.
– Можете идти, – твёрдо заявила она.
Йеннифер и Дамьен поклонились и вышли из комнаты. Ожидавшие за порогом фрейлины вели непринуждённую беседу, оправляя платья и причёски. В общем, прекрасно делали вид, что не подслушивали под дверью.
Зайдя в покои княгини, когда удалились гости, то остолбенели на пороге. Её сиятельство схватила ножницы со стола и стала кромсать юбку чёрного платья, затем распорола дорогой шёлк на передней части корсета, безжалостно пройдясь по нему несколько раз.
– Ваше… – только и смогла выговорить одна из них, но княгиня резким жестом заставила их замолчать.
– По-моему, – она улыбнулась, разглядывая себя со всех сторон в зеркале. – Нам пора обновить гардероб и вспомнить, что в наших повседневных нарядах присутствует не только чёрный цвет. Как считаете?
– Да, ваше сиятельство.
– В таком случае, пошлите за портным, да поживее!
Одна из фрейлин выпорхнула из комнаты, а княгиня приказала освободить себя от корсета и подобрать ей другое платье из старого гардероба. Больше она никому не позволит собой командовать, больше никто не посмеет использовать её личное горе. Она была зла на Дамьена, но эта история стала слишком жестоким уроком. Стоило дать слабину, сделать что-то для себя, как этим воспользовался первый же проходимец. Больше она этого не допустит. Никогда.
– Думаю, она извлекла урок, – кивнула Йеннифер, когда мимо прошла фрейлина.
– Хорошо бы. Впрочем, история с нильфгаардской шпионкой тоже довольно подозрительна.
Капитан дворцовой стражи прекрасно знал, что в любых замковых стенах всегда есть лишние глаза и уши. Потому старался говорить полунамёками и не делать громких заявлений.
– Как она, кстати?
– Стремительно идёт на поправку, спасибо лекарям. Впрочем, пока рано расслабляться, Сандро всё ещё может быть где-то здесь, не стоит исключать, что он придёт мстить. Мы расстроили его планы, а значит, он будет действовать быстро.
– И наделает ошибок, – кивнул ей Дамьен. – Мои люди будут готовы. Смею надеяться, что Туссент сможет рассчитывать на вашу помощь, госпожа.
– Непременно, капитан, – улыбнулась ему чародейка. – Нам с Геральтом надо кое-что осмотреть, если что-то изменится, я вам сообщу.
Лаборатория Моро встретила посетителей мраком, запахом гари и кислот. Регис уже был здесь и осматривал записи, оставленные чародеем, сидел за столом, где горели полуоплавленные свечи, и старался разложить по стопкам разваливающиеся бумаги. Ну да, хоть в темноте ты и видишь, но всё же читать записи лучше на свету.
Последнюю неделю вся компания обыскивала Туссент, подобно легавым её сиятельства на охоте. Они не были уверены, что чародей соорудил себе убежище на территории княжества, но сошлись на том, что информация должна была поступать к нему быстро. А значит, Сандро не мог быть далеко от двора Анны-Генриетты.
– Значит, его логово всё-таки было здесь, – вздохнул ведьмак, осматривая разорённую лабораторию.
Когда он приходил сюда в прошлый раз, то зал, где безумный алхимик держал собственного сына, экспериментальный аппарат и мутированных сколопендроморфов, выглядел куда ухоженнее. Теперь же оборудование было порушено, магоскоп разбит, а все бумаги лежали истлевшими или сожженными. Проход в пещеру, где сбежавшие монстры устроили себе лежбище, оказался завален и оплавлен. Сандро заметал следы. Но делал это в спешке, раз окончательно не сжёг бумаги.
– Зар-р-раза, мог бы и раньше вспомнить об этой лаборатории, – корил себя ведьмак.
– Неизвестно ещё как бы чародей на это среагировал, кроме того, тогда он имел над нами преимущество, а теперь же у него остались только собственные силы, – возразил Регис, не поворачиваясь.
– Ты забываешь о его вампирской сущности, – напомнила Йеннифер, подойдя ближе. – Что-то интересное?
– Да, из того, что мне удалось узнать из этих обрывочных фрагментов, я сделал вывод, что ранее высказанные мною предположения подтверждаются.
– А именно? – вздохнула Йеннифер.
– Сандро проводил эксперименты над нашими низшими собратьями, пичкал их зельями, дабы подавить их жажду крови и ускорить обмен веществ.
– А это-то ему зачем? – не понимал ведьмак.
– Как я уже говорил, Госпожа обладала весьма специфическим чувством справедливости. Ему нужна кровь для пропитания и поддержания жизнедеятельности, но он при этом не избавлен от наркотического эффекта её применения. Потому он хотел ускорить обмен веществ и при этом притупить жажду, чтобы не чувствовать опьянения и получать эффект от принятия крови в максимально быстрый срок.
– Учитывая, что его подопытные сходили с ума, эксперименты прошли неудачно, – подала голос Йеннифер, разглядывая обширную клетку.
– Как я уже сказал, остались лишь обрывки, – пожал плечами Регис. – Я попытаюсь их систематизировать на досуге. Поскольку в этом хаосе найти что-то ценное решительно невозможно. Но у меня есть ещё одно весьма ценное наблюдение. Когда я сцепился с Сандро, то ощутил сильный страх, это был ужас от осознания собственной неминуемой гибели. Признаться, я был несколько обескуражен, так как не ожидал ощутить ничего подобного от человека, что столь цинично использовал людей и так же спокойно отправлял их в расход.
– И каков же вывод?
– Он не развивал свои вампирские способности. Судя по всему, он пожелал стать высшим вампиром, чтобы довольствоваться бессмертием и регенерацией. В этом мире у нас нет врагов, что могли бы убить нас окончательно и бесповоротно. А, после Сопряжения Сфер, те, что оказались здесь, поклялись не воевать друг с другом. Это, конечно, не уберегает от всякого рода эксцессов, всё-таки мы тоже, как и люди, подвержены порывам
