Зверю с такими зубищами страх лучше не показывать.
– Морж разбушевался, – прошептала крыса, непрестанно оглядываясь, словно ожидала увидеть его за спиной. – Затеял войну с мистером Плотником. Раньше у него был договор с Гусеницей, и Моржу было проще разбираться с врагами и удерживать свои улицы и те, что отбил у Плотника. А после смерти Гусеницы союзников у него не осталось, он же столько лет всех соседей доставал своими налетами. Те, кто раньше не вмешивался, например, Кролик, теперь поддерживают мистера Плотника, и Моржу скоро конец.
– А почему Кролик раньше не вмешивался?
– Потому что у него с Гусеницей тоже был договор, и он решил стоять в стороне. Теперь Гусеницы нет, и нет необходимости в нейтралитете.
– А вы-то чего бежите от войны на улицах? – спросила Алиса. – Вы-то тут при чем?
– Морж разбушевался, – повторила крыса.
– Простите, я не поняла, что это значит, – извинилась Алиса.
– Морж заставляет наших бороться на ринге. Любит на драки смотреть, хоть крыс, хоть людей, любых зверей, какие попадутся. А сейчас так разошелся, что убивает всех подряд, даже тех, кто служил ему верой и правдой, – крыса понизила голос. – Поклялся сожрать и прикончить того, кто убрал Гусеницу.
– Вы, наверное, имели в виду «прикончить и сожрать», – уточнила Алиса.
– Нет, вот именно что сожрать и прикончить, – повторила крыса. – Оно, конечно, лучше бы наоборот, верно?
– Лучше бы вообще никак, – сказала. Алиса.
– Вот мы и бежим укрыться там, где Морж нас не найдет, где даже не подумает искать, – объяснила крыса. – У нас в семье восемь детей, и мне хотелось бы еще повидать внуков.
Алиса посмотрела на крыс, столпившихся за вожаком. Некоторые были поменьше него.
– Как вас зовут? – спросила Алиса.
– Никодим, – ответила крыса, – а это моя супруга, Азора.
Она подтолкнула хвостом другую крысу, та вышла вперед и поклонилась Алисе.
– А я Алиса. А это Тесак.
Никодим покосился на топор Тесака, а потом уставился ему в лицо:
– Тот самый Тесак?
Тесак не ответил, и Алиса решила, что это невежливо. Сроду не думала, что придется побеседовать с крысой, да еще такой здоровенной, и вот на тебе. Осуждающе глянув на Тесака, она ответила за него.
– Наверное. Про других Тесаков не слыхала.
– Морж разыскивает его и тебя, – предупредил Никодим.
– Из-за Гусеницы? – спросила Алиса, не в силах скрыть удивления. Откуда Морж мог узнать, что они причастны к смерти Гусеницы?
– Потому что Тесак, если это тот самый, когда-то звался Николасом, и он дрался на ринге с тем, кого прозвали Мясорубкой, – с многозначительным видом пояснила крыса.
Алиса показала на Тесака.
– Он боролся с Мясорубкой.
– После того боя Мясорубка больше не выходил на ринг, – сообщил Никодим. – Мясорубка теперь зовется Моржом.
– И жаждет мести, – заметила Алиса.
– Что он сказал о Мясорубке? – спросил Тесак.
– Ты что, не слышал?
– Я слышал, но его я не понял, – объяснил Тесак. – Только тебя.
«Наверное, это какое-то волшебство», – подумала Алиса, но разбираться, что да как, было некогда, сейчас есть дела поважнее.
– Потом объясню, – ответила она Тесаку и обратилась к Никодиму: – А с чего это я понадобилась Моржу?
– Вы знаете девчонку по имени Долли? – спросил Никодим.
– Долли? – озадаченно переспросила Алиса.
– Долли? – вмешался Тесак. – Это та прислуга бестолковая, что ли, которой ты просила денег дать?
– Ах, Долли! – повторила Алиса, вспоминая хитрое выражение лица девчонки. – Небось, пошла прямо к Моржу и рассказала ему, что я волшебница, верно?
– Да, – сказала крыса, – Только проку ей с этого было мало. Моржу она сразу приглянулась.
Алиса содрогнулась, догадавшись, что это значило. Долли постигла та самая ужасная участь, которой она так опасалась.
– Морж мечтает сожрать волшебника. Он со многими знаком, а у самого нет таких способностей.
Никодим многозначительно поглядел на Алису.
Алиса тут же решила, что попросит Тесака, пусть лучше голову ей отрубит, лишь бы не попасть Моржу в лапы.
– Откуда вы столько всего знаете? – спросила Алиса.
– Морж, не опасаясь, разговаривает в нашем присутствии. Для него мы только тупые твари, диковины для его ринга, – Большинство людей думают так же, поэтому мы многое слышим. Наши меньшие братья знают все секреты, потому что живут в стенах, под землей, а люди при нас творят что хотят, не скрываясь.
– Не сочтите за бестактность, можно узнать… почему вы гораздо крупнее, чем другие ваши сородичи?
Алисе не хотелось называть их крысами. Может, они тоже предпочитали зваться как-нибудь по-другому.
– Из-за волшебства, конечно. Из-за эликсира, который Гусеница продал Моржу.
«Но сварил его, наверное, не Гусеница», – подумала Алиса. Это все проделки Чеширского: пирожные, от которых уменьшаешься, и эликсиры, от которых растешь.
– А что бы вы сделали, если бы я не была волшебницей, и не говорила по-вашему? – вслух подумала Алиса.
Никодим сверкнул зубами, отнюдь не улыбаясь.
– Если бы ты не заговорила, мы бы скормили вас детям.
Алиса обрадовалась, что Тесак не понимает по-крысиному, иначе бы наверняка принял эти слова за угрозу.
– Спасибо, – сказала Алиса, отталкивая Тесака с дороги. Тот очень неохотно подчинился. – Спасибо, что рассказали нам о намерениях Моржа. Всего хорошего вам и вашим родным.
Крыса кивнула Алисе.
– А я надеюсь, что ваши дорожки с ним не пересекутся. Он не такой добрый, как Гусеница.
Гусеница был вовсе не добрый. Алиса поняла, что крыса имела в виду. Морж был гораздо страшнее.
Алиса и Тесак прижались к стене пещеры, чтобы пропустить крыс. Коридор был таким узким, что некоторые все равно их задевали, проходя мимо. Алиса затаила дыхание, чтобы не чувствовать их звериный мускусный запах, и постаралась не вздрагивать от прикосновений их шерсти и хвостов.
Наконец они ушли, писк и скрежет когтей затихли вдали. Тесак вопросительно взглянул на нее. Алиса вздохнула и побрела в том направлении, откуда пришли крысы, объясняя Тесаку на ходу все, что узнала.
– Значит, Мясорубка теперь стал Моржом, – помрачнел Тесак. – Вот ведь незадача. В тот вечер на ринге я постарался, чтобы он больше никогда никого не молол.
– Что же ты ему сделал? – спросила Алиса.
– Руки переломал. Потом кто-то рассказывал, Кролик, наверное, что они так и срослись вкривь и вкось. А ты умеешь разговаривать с животными.
– Похоже, что умею, – сказала Алиса, ничуть не удивившись неожиданной перемене темы.
– Очень полезный дар, – заметил Тесак. – Без него с этими крысами пришлось бы драться.
– А могли бы и не справиться.
– Справились бы, – возразил Тесак.
В этом не было самонадеянности, лишь уверенность в себе. Тесак знал, что всегда найдет выход.
– Интересно, хотелось бы им стать прежними, – размышляла Алиса. – Мы бы их угостили пирожным Чеширского.
– Можно было бы, только в мешке его уже нет, – ответил Тесак.
– Ой, и правда, – спохватилась Алиса. – А этот Морж, видать, не на шутку разошелся, раз даже на зверюг такого страху нагнал, что они побежали прятаться куда глаза глядят.
– Он никогда по-честному не дрался, – вспомнил Тесак. – Всегда мухлевал исподтишка, то гвозди в кулаке зажмет, то клещи, чтобы незаметно напакостить. Ни стыда, ни совести.
– А теперь пожирает людей. Девушек, – добавила Алиса.
– И волшебников.
– Неужели все районы контролируются
