— Я тогда несколько отвлекся… — слегка смутившись, я отвел взгляд. Ну не пояснять же было, что зрелище пыток предателя моих родителей настолько завлекло меня, что уделять всецело сконцентрированное на его мучениях внимание еще и чему-то, кроме нужных мне ответов, в тот момент было выше моих сил?
— Ну, если хочешь — без проблем. Но откровенность за откровенность: с тебя рассказ о непонятых мной моментах. Судя по вопросам, что ты задавал этому Кариусу, с твоей стороны все тоже было весьма непросто!
Я молча кивнул. Все равно я и не собирался держать в секрете историю гибели моей семьи и отмщения за них — наоборот, собирался рассказать ее как можно подробнее. Это было полезно как для того, чтобы предотвратить подобные происшествия с другими, так и для внушения надлежащей опаски перед моим родом.
Постепенно соотнося рассказ Лауры с известными мне сведениями, я начал понимать, как оно все происходило, полностью и по порядку.
— Все началось достаточно давно, когда один из наиболее богатых и влиятельных родов Рейса, род Ивы, попал в серьезнейшую опалу из-за некоторых «проказ» наследника рода. Что именно творил этот извращенец, я, с твоего позволения, уточнять не буду — достаточно того, что опала была одобрена всеми более-менее серьезными и могущественными родами страны. Вообще, род вполне мог избежать неприятностей, позволив наказать виновника, благо наказание, ввиду знатности происхождения, было довольно мягким, но глава рода, Велеслав Волкович Ива, встал в позу: мол, наследник рода не может быть наказан за «невинные развлечения» с простолюдинками и «ошибки в этикете», допущенные в «общении» с «малородными дворянками».
Так или иначе, но Ивы были подвергнуты жесткому остракизму, причем со стороны не только княгини, но и других родов. С ними не вели никаких дел, никто не соглашался ничего им продать (разве что перекупщики, по завышенным в разы ценам и старательно скрывая сам факт торговли), а товары Ивы перестали покупать (что очень обрадовало род Ольхи, составлявший Иве естественную конкуренцию), в результате чего доходы рода стали резко падать. Велеслав Волкович понял, что зарвался, но отступать было уже поздно, да и самой возможности этого не представлялось.
Доступ на княжеские приемы для членов рода был отныне закрыт, а челобитные и письма, направляемые на имя княгини, отправлялись в камин, даже не доставаясь из конвертов.
Паре надежных друзей, попытавшихся замолвить словечко, княгиня настойчиво рекомендовала «отдохнуть пару лет в отдаленных имениях», а остальные, поняв намек, категорично отказали Велеславу в помощи.
Все выглядело так, что роду в самое ближайшее время грозило полное обнищание и утрата всяческого влияния. И тогда глава решился на авантюру.
Благодаря уникальному расположению и некоторым особенностям территории Рейс практически неуязвим для внешнего вторжения. Горы, мощные крепости на немногочисленных проходах, а главное — очень и очень непростые леса, через которые лежит большая часть важнейших дорог и трактов, связывающих княжество в единое целое, и в которых эти дороги бесследно исчезают при появлении вражеских войск. Воины и жители княжества, торговцы, даже послы и шпионы проходят без особых проблем, а вот отряды вражеских войск, войдя в лес, из него уже не выходят.
Как можно легко понять, подобная неуязвимость очень и очень не нравилась всем соседям княжества. И так продолжалось до тех пор, пока знаменитый Первый император, Кровавый Дракон Лаоры, не нашел способ обойти ее, присоединив последний еще сопротивляющийся клочок континента к своей единой империи.
Все было просто. Достаточно было пообещать местным старейшинам и главам местных семей, родов, поселений… кому золото, кому увеличение власти и почета, кому прекрасных рабынь или благородных женихов…
На посулы императора прельстились не все. Далеко не все. Но прельстившихся хватило. Несколько лаорийских легионов внезапно оказались свободными наемниками, немедленно нанятыми сторонниками императора в свою личную дружину. Затем рейд по несогласным, и вскоре Рейс обрел своего князя — имперского наместника.
Первым же законом этого князя был запрет на личные дружины у новообразованных бояр, превышающие определенный, строго оговоренный и весьма небольшой размер. А в столице был расквартирован имперский легион, считающийся «совместным войском всего княжества» и вдвое превосходящий по количеству воинов и их выучке все, вместе взятые, княжеские дружины.
Периодически легионы менялись, князьями-наместниками Рейса назначались только наиболее преданные люди, и в общем и целом система оказалась достаточно стабильна для сохранения столь особой провинции в составе Лаорийской империи вплоть до самого ее распада и гибели последнего императора.
После распада империи княжество вновь обрело независимость и естественным образом, благодаря своему положению и несмотря на свою удаленность, стало одним из наиболее богатых и процветающих осколков бывшей империи.
Но на этот раз соседи, вдохновленные древним примером удачного завоевания, знали, что делать и как бороться с неуязвимой страной.
Заговоры, попытки переворота и просто давления на князя тем или иным способом шли почти непрерывно. Особое оживление настало после прихода к власти княгини Натраны.
К одному из таких заговоров и решился присоединиться Велеслав Волкович Ива, бросив на весы удачи все до сих пор еще весьма немалое могущество своего рода.
Надо признать, что на этот раз шансы были весьма неплохими. Герцог Атари вообще отличался немалым талантом в интригах.
Завербовав на свою службу несколько Старших родов, среди которых — уникальная удача герцога — был и род Неми, входивший в число вассалов Древнейшего рода Сержак и специализировавшийся на ментальных воздействиях, он решил ни много ни мало стать вторым Лаорийским Драконом.
Вначале ему и впрямь сопутствовал успех. Благодаря предательству Неми он внезапной атакой наголову разгромил и практически полностью вырезал Сержаков. Вот только основную цель — знания и артефакты Древнейшего рода, на которые он рассчитывал, — заполучить не удалось. Сержаки оказались слишком параноидальны, библиотека и хранилище имели систему самоуничтожения, а взять живым кого-либо из Сержаков не удалось.
Пришлось довольствоваться лишь родом Неми и имеющимися у них артефактами, что, учитывая умения и знания опытных менталистов и душеведов, было не так уж и мало. Хотелось, конечно, большего, но увы… Еще одним приятным моментом было то, что всю эту деятельность удалось скрыть, удачно представив уничтожение Сержаков внутренними разборками рода и его вассалов, которые, успешно провернув интригу, привлекли себе
