Поскольку род Неми, пусть всего лишь Старший, а не Древнейший, тоже принадлежал к родам Пришлых, другим Древнейшим мстить герцогу за уничтожение одного из них в данном случае не имело никакого смысла. Кто станет карать всего лишь орудие? В остальном же все было вполне в пределах неписаных правил. Если Старший род напал на Древнейший — так ему и надо. В результате нападения Древнейший род был уничтожен? Тем более! Сами виноваты, что не позаботились о защите и были излишне доверчивы. Так рассуждали Древнейшие роды, не делая никаких попыток отомстить за моих родителей.
Роды Пришлых были большой редкостью. Нас было просто слишком мало на этот мир и численность практически не росла — далеко не каждая девушка могла выносить и родить ребенка потомкам Пришлых. Далеко не у каждого из рожденных сохранялась необходимая чистота крови, позволявшая получить полный доступ к возможностям наших предков. Собственно, именно на этом и основывалось деление на Древнейшие, Древние и Старшие роды.
Древнейшие — это те роды, что имели возможность подыскивать своим наследникам подходящих партнеров, от которых рождались дети с полностью сохраненной силой крови. У Древних такие возможности значительно падали: «труба пониже и дым пожиже», — если припомнить одно образное выражение, которое я как-то слышал во время своей жизни в Лаоре. Впрочем, большую часть знаний и умений они все же сумели сохранить.
Старшие роды такой возможности не имели. Спасаясь от генетического истощения, им приходилось создавать огромные гаремы, действуя буквально наугад, но даже при этом им удавалось сохранить лишь одну, максимум две линии крови, на которых в дальнейшем и происходила специализация этих родов.
Впрочем, вырождение крови было для Старших родов постоянной угрозой, и нередко случалось, что главы известных и могущественных Старших родов бывали вынуждены заявить о полной потере сил, после чего в империи появлялся новый дворянский род… Всего лишь дворянский.
Это было известным и грозным пугалом для Старших родов, в связи с чем многие из них теми или иными путями переходили на службу Древнейшим родам, дабы обезопасить себя от подобного. Служили подавляющее большинство Старших верно и преданно — ведь их сюзерены в прямом смысле держали в своих руках будущее родов.
Но во всяких правилах бывают исключения. Таким исключением и стал Кариус Неми, возжелавший перейти сразу на вершину, сделав свой род Древнейшим… за счет моего. Если бы ему удалось захватить живой мою мать с нерожденной сестрой, то шанс у него действительно появился бы. План у Неми, при всей его аморальности, был вполне рабочим. Он не учел только одного.
Того, что моя мать была Сержак, а не просто беременной женщиной, и ценила честь рода выше, чем свою жизнь и жизнь моей нерожденной сестры. А еще она знала, что мне удалось бежать, и верила в меня.
Взять ее живой предатели не смогли, и Кариусу Неми, скрипя зубами, пришлось довольствоваться ролью одного пусть из важнейших, но все же вассалов герцога Атари. Немалое понижение, ведь, в отличие от моих родителей, герцог не мог контролировать генетику Старшего рода, и значит, в не таком уж далеком будущем этому роду грозило иссякнуть. Причем шансов вновь податься под крыло Древнейших род уже не имел. Кому нужны предатели и бунтовщики?
Тем не менее род Неми прижился в герцогстве, немало увеличив возможности Атари. Потихоньку, не спеша, герцог вновь начал осуществлять свои честолюбивые планы.
Но на этот раз он осторожничал. Никаких нападений на роды Пришлых и союзничающих с ними властителей. Один раз объяснение о внутреннем конфликте рода прошло, но повторно эта карта бы не сыграла.
Поэтому, осуществляя свои захваты, в удачливости которых был немалый вклад менталистов рода Неми и некоторых, довольно незначительных, секретов нашего рода, которыми все же удалось разжиться при его падении, вроде секрета некоторых ядов, Атари был очень осторожен, нападая лишь на слабых и не находящихся в круге интересов Древнейших родов соседей.
Это принесло ожидаемые дивиденды. Великое герцогство росло. Его казна наполнялась. Но, как и следовало ожидать, настал момент, когда расширение подобными методами стало невозможно. Просто потому, что все более-менее беззащитные соседи вокруг, не имевшие надежных связей с родами Пришлых, закончились.
Но… аппетит приходит во время еды. И отказываться от приносящей столько доходов политики великому герцогу не хотелось. Поэтому он решил сыграть по-крупному. Княжество Рейс. Богатое. Крупное. Хорошо защищенное от вторжений и вражеских армий. Находящееся в оппозиции к религии светлого пантеона и потому сильно нелюбимое церковными иерархами. А главное, не имеющее ни одного рода Пришлых, даже самого слабого и захудалого, а потому совершенно беззащитное перед основным оружием герцога и его вассалов — менталистов Неми.
Так два одиночества — герцог Георг Атари и глава рода Ивы Велеслав Волкович — нашли друг друга. После длительного периода принюхиваний, обхаживаний и обговариваний договор был составлен, и заговор состоялся.
Но… на первых порах заговорщикам фатально не везло. Глава княжеской службы безопасности Меллер де Бейль был не просто невероятно квалифицированным служакой. Его чутье на заговорщиков и иных лиц, могущих и желающих причинить вред княжеству и самой княгине, было просто невероятным. Стоило только боярину Иве навербовать очередное аристократическое «мясо» для новой попытки свержения или убийства княгини, как все заговорщики, раз за разом, оказывались в застенках.
Спасало Иву только то, что каждая такая вербовка велась с величайшей осторожностью и при активном воздействии предоставленного герцогом специалиста — Кариуса Неми, в результате чего образ Велеслава Волковича в головах юных, а иногда и не очень, заговорщиков каждый раз оказывался подменен на кого-то из их числа.
Но долго так продолжаться не могло. Род Ива терял деньги и влияние. Герцогу требовались результаты. Надо было поторопиться со свержением княгини. Тогда было решено — раз, пока жив Меллер, от княгини избавиться не получается, значит, сначала надо избавиться от самого Меллера.
Увы. Тут результаты оказались еще более плачевными. Заговорщиков против себя и подсылаемых убийц Меллер вылавливал еще быстрее и проще, чем угрожавших княгине.
Так план перешел в следующую стадию.
«Если не получается убить, то надо отвлечь!» В конце концов, главное, что требовалось от Меллера, — это не мешаться при устранении княгини. А потом, после того как род Ива возьмет всю тяжесть и полноту власти
