– Я должен сибя впичатлить, мой кральчачий друг, – сказал я.
Ракета «Эребус» низко летела над Морем Спокойствия. Связь с лунной базой «Омега» прекратилась двенадцать земных часов назад. Управление космическими полетами отправило ближайший космический корабль на разведку.
– Скорее всего, дело рук селенитов, – предупредил их суровый полковник Кроммарти. – Последнее время они вели себя тихо. Слишком тихо. Будьте осторожны, парни.
Теперь же капитан Тимоти Чемберс, кавалер космического Креста Виктории, сидел за пультом управления своего надежного корабля и спокойно оценивал обстановку на базе, к которой они приближались.
– Никаких признаков жизни, старик. Не нравится мне это. Совсем не нравится.
Второй пилот, космический кролик первого класса по имени Йан, задумчиво кивнул:
– Селениты ни за что не простят вам прошлой встречи, когда вы начистили им рыльца, кэп. Ни для кого не секрет, что это ваша зона патрулирования. Лучше нам смотреть в оба. Не удивлюсь, если это ловушка.
«Эребус» совершил идеальную посадку рядом со стоянкой наземного транспорта.
– Какой план, кэп? – спросил Йан. – Мы слишком далеко от основных шлюзов.
Капитан Чемберс закончил проверку своего лучевого мультибластера «Тоблотрон-Макси» и убрал его в кобуру скафандра.
– Пойдем через ворота для транспорта. Они не ждут, что мы появимся оттуда.
– Вот черт, – невесело откликнулся Йан. – Прогулка по Луне. У меня от них вечно мурашки по коже.
Спустя несколько минут два отважных космических героя ступили на бетонную площадку и направились к шлюзу, что вел на транспортную стоянку. Чемберс шагал ровно и ритмично, а Йан осторожно подпрыгивал, перемещаясь зараз где-то на полметра. Когда они были примерно на полпути к шлюзу и оказались посреди открытого пространства, в шлемах раздался знакомый голос – резкая смесь щелкающих и жужжащих призвуков.
– А, капитан Чемберс. Вот уж в чем вы точно предсказуемы, так это в ваших убогих попытках вести себя непредсказуемо.
– Т’шардикара. – Чемберс замер и пригнулся, дав сигнал Йану следовать его примеру. – В последнюю нашу встречу венерианские звери гнали вас через болота, и вы едва уносили ноги. Судя по всему, даже у предозавра рекса есть свои стандарты.
– Можешь шутить сколько вздумается, человечишка. Не я сейчас стою посреди открытого пространства под прицелом двадцати селенитских пушек.
– Что ж, на вкус и цвет товарища нет, – спокойно сказал Чемберс, однако сам он тревожился.
Не стоило так легко списывать со счетов Т’шардикару. В свое время этот атавистский чудик с высоким уровнем интеллекта настроил некогда мирных селенитов против их земных покровителей, которые прибыли с исключительно добрыми намерениями. Даже сейчас, когда Т’шардикара явно был в выигрышной позиции, стоило ожидать, что число воинов, окруживших их, вдвое больше того, что назвал селенит.
– Йан, старик, слышал, что «кузнечики» [19] снова в моде.
Капитан вытащил свой бластер и выпустил неотскакивающий гарпун.
Йан тут же все понял.
– Елки-моталки, да быть не может! – негодующе крикнул кролик: сложившаяся ситуация его бесила.
У Т’шардикары имелось много недостатков, но невнимание к ним не относилось.
– Они что-то задумали, – протрещал и прожужжал он своим войскам на их родном языке. – Убить их!
Три дюжины космических карабинов «Матрон» выстрелили одновременно, но было уже слишком поздно. Чемберс, космический герой своего поколения, включил бластер на полную мощность и выстрелил себе под ноги. При деактивированном инерционном компенсаторе удар получился невероятно мощным. В условиях слабой лунной гравитации, которая равна всего одной шестой части земной, Чемберса подкинуло высоко в воздух. Капитан приземлился, перекувырнулся, включил компенсаторы и принялся быстро и прицельно палить по селенитам. Сильные задние ноги Йана подбросили его в воздух без всякой посторонней помощи – он принялся храбро и с большим энтузиазмом отстреливаться, помогая товарищу. Под смертельным огнем бластеров селениты взрывались или падали замертво – в ответ они беспорядочно палили мимо цели. Прошло несколько секунд, и кто-то из врагов, бросив карабин, ринулся в ближайший туннель в поисках укрытия – несомненно, и базу они захватили вот такой же внезапной атакой. Отдельные дезертиры слились в широкий поток: селениты быстро решили, что они не готовы встретиться лицом к лицу с капитаном Тимом Чемберсом, и шустро ретировались нестройными рядами.
– Восстановить строй, болваны! Перегруппироваться и атаковать! – орал Т’шардикара.
Тут он вдруг понял, что остался один. Ну а коль скоро без осторожности нет и доблести, Т’шардикара рванул вслед за остальными.
– В следующий раз, капитан, вы об этом пожалеете. О да! – проскрежетал он, прежде чем щучкой нырнуть в туннель.
Массивный огонь Чемберса и Йана обрушил вход в туннель, стоило Т’шардикаре в нем скрыться.
Через десять минут они были на базе «Омега» и развязывали пленников.
– Вот те на! Капитан! – крикнул комендант базы и похлопал Чемберса по плечу. – Я ведь думал, что ловушка была расставлена заранее. А потом, когда этот их селенитский предводитель…
– Т’шардикара.
– У них и имена есть? Любопытно. В общем, когда их лидер сказал, что все было подстроено, дабы захватить вас, вот тогда-то я и подумал, не так ли, Валери?
Валери, прелестная дочь коменданта, посмотрела на Чемберса взглядом, полным обожания, совершенно при этом не смутившись.
– О да! – сказала она.
От ее внимания Чемберсу стало несколько смешно и неловко.
Я хачу сказать, она же ДИВЧОНКА, фух, бе-е. Она захочит циловаться и гаварить о пони. И все же, дарагой четатель, ее присутствие павлияло на миня. Старый камендант все балтал: «Тагда я падумал, они аткусили больше, чем смогут праживать».
Тут загаварил кролик Иан:
– Как считаешь, сможешь так всю жизнь? Быть героем и все такое?
Тимоти по-прежнему разглядывал комнату во все глаза. В совершенно произвольном порядке мигали лампочки, встроенные в консоли из фанеры. Сквозь пластиковое стекло виднелись лунные пейзажи. То тут, то там, одетые в потрепанную серебристую униформу, стояли Лейла и несколько гигантских мягких игрушек. Лицо Лейлы выражало неприкрытое обожание и ни капли не менялось.
– Здорово, – вымолвил Тимоти.
– Что ж, – продолжил Йан. – Тебе нужно лишь заполнить документ, и все это может стать твоим.
– Документ? – подозрительно спросил Тимоти.
Именно документы больше всего пугали его в жизни взрослых. Они казались такими сложными, да и родители Тимоти их терпеть не могли.
– Ну не говори об этом таким тоном. Это же твой билет в космические войска. Нужно всего лишь написать свое имя. Вот здесь. – Йан покопался в набивке и достал бумаги.
Около трех секунд Тимоти размышлял, а затем сказал: «Хорошо».
– Замечательно. – Йан стряхнул с пергамента частицы прилипшего пуха. – Ты об этом не пожалеешь.
Затем уже шепотом он добавил: «Ну, по крайней мере, не сразу», – и передал Тимоти ручку.
И тут практически аднавремено случились три вещи. 1ое: раздался громкий удар, словно ктото разнес полстены пазади нас. 2ое: ручка исчезла из маей руки. 3е УЖЖАСНЫЙ КРОЛИК Иан павис в воздухе. Его схватил за горло мужчина вроде
