Кабал поднялся.
– Так уж получилось, что мы прощались в спешке: я был очень занят. Думаю, вы легко отделались.
Закончив фразу, некромант наступил на глаз, который лопнул и превратился в жижу.
– Всего хорошего, – сказал он и ушел.
Мимбл Нечискертс растекалась лужей, и в голове ее крутились особенно гадкие мысли.
Сатана слушал молитвы своих последователей на Земле, и ему казалось, что все происходило уж слишком медленно. Посреди наполненного серными парами воздуха мерцала точка, из которой тянулись голоса; вокруг порхал его дьявольский секретарь и делал подробную стенограмму.
«Повелитель мой, Сатана, исполни мои самые сокровенные желания, одари меня…»
«…Я хочу машину, и множество цыпочек, и…»
«…Всего лишь философский камень, большего я не прошу. Это ведь не так много…»
«…Научи, как лучше исполнить твою волю…»
«…Чтобы все умерли! Все! Вот тогда им будет неповадно смеяться надо мной!»
– Есть сегодня что-нибудь интересное, Бетти?
Секретарь опустилась ему на плечо и сверилась с блокнотом в руке.
– Ничего особенного. Есть человек, который молит вас о помощи в час нужды и так далее и тому подобное, как вы могли оставить его, ведь он выполнял вашу волю, бла-бла-бла – в общем одна пустая болтовня.
Сатана почесал в затылке.
– А он действительно выполнял мою волю? Просто любопытно.
– Нет. Он послушал пластинку, и ему показалось, что вы с ним говорили.
– Хеви-метал?
– «Испанские глаза» [29].
Сатана задумчиво кивнул.
– Вот если бы это была «Девушка из Ипанемы», тогда другое дело. И в чем же он так нуждается?
– Он принес в жертву свою незамужнюю тетку, прославляя вас. Теперь его ждет казнь.
– Так ему и надо. На что мне сдалась его незамужняя тетушка? И почему люди не думают, прежде чем действовать?
– Значит, ничего не предпринимаем?
– Ничего. Когда он окажется здесь, пусть ему передадут, что он поступил очень глупо. А затем поместите его вместе со священниками, утратившими веру. Это поубавит его пыл.
Бетти сделала пометку и проверила список аудиенций.
– Ах да, на сегодня у вас назначено с мистером Иоганном Кабалом.
– Точно. Я ждал этой встречи. Когда он прибудет?
– Сейчас, – раздался знакомый голос у его ног.
Сатана поднял одну бровь и посмотрел на Бетти – та пожала плечами. Князь тьмы наклонился и взглянул вниз. Возле огненного озера стоял Иоганн Кабал и протирал очки.
– Как всегда вовремя. – Князь тьмы неубедительно улыбнулся.
Кабал сохранял молчание до тех пор, пока на линзах не осталось ни пятнышка. Он посмотрел сквозь стекла на инфернальный свет, затем надел очки и серьезно заявил:
– Твои люди вмешивались в мои дела, пока я выполнял свою часть уговора. Таким образом, сделка считается недействительной.
– О, и я рад тебя видеть. – Сатана притворился, будто пытается подавить зевок. – Что же касается нашего пари – нигде в правилах не значилось, что я не могу сделать ситуацию более интересной, если сочту нужным.
– Не мели чепухи, – сказал Кабал. – Не было никаких правил.
– Тогда тебе не на что жаловаться.
– Хорошо. Тогда я требую, чтобы год исчислялся по меркам Плутона.
– Прошу прощения?
– Год на Плутоне равняется двумстам сорока девяти земным годам. Приблизительно. – Некромант скрестил на груди руки. – Не только ты имеешь право интерпретировать все идиотским образом.
– Правильно ли я понимаю, что ты просишь продлить срок нашей сделки? – На лице Сатаны заиграла надменная, высокомерная улыбка. – Что ты не собрал сто душ? Должен признаться, я слегка удивлен. Мне доложили, что ты справился, при этом имея пятнадцать секунд в запасе.
– Произошла ошибка в подсчетах. У меня только девяносто девять контрактов.
– Какая жалость. – Князь тьмы захлопал ресницами. – Значит, я получаю девяносто девять душ и твою жизнь в придачу. Восхитительный день! Ура! – Сатана засмеялся, всем своим видом выражая радость. – Чаша моя преисполнена.
– Ничего она не преисполнена. Выбирай – либо одно, либо другое. – Кабал наклонился, чтобы открыть сумку, стоявшую у его ног, и вытащил коробку с контрактами. – Даже при самой вольной интерпретации правил мы имеем или – или. Или ты получаешь сто душ, или ты убиваешь меня. Другого не сказано. Если ты хочешь содержимое этой коробки, – некромант демонстративно помахал ею, – мы аннулируем предыдущее пари и начнем все сначала. В противном случае право собственности на них умрет вместе со мной, а все подписавшиеся получат свои души обратно.
– Однако твоя душа по-прежнему будет принадлежать мне, Иоганн, – медленно сказал Сатана, – а вечность – это очень долго.
– Я плохо реагирую на угрозы, – без колебаний ответил Кабал и приготовился швырнуть коробку в лавовое озеро.
– Стой! – рявкнул Сатана, и некромант замер. – Подожди, – добавил он уже спокойнее.
Князь тьмы заискивающе улыбнулся, словно говорил: «Давай обойдемся без неловкостей, мы же оба разумные люди, фигурально выражаясь».
Сатана раздул ноздри и вдохнул изысканный аромат невинности. Девяносто семь душ были бесполезным духовным шлаком, безнадежными случаями: их имена ни за что бы не занесли в небесную книгу, разве что едва заметно подписали карандашом. Зато две последние души – Уиншоу и Бэрроу – оказались настоящим лакомством. Ниа Уиншоу повела себя в несвойственной ей манере: чтобы заставить ее столь серьезно согрешить, потребовались особые методы искушения. И все же она с готовностью согласилась на вечные муки, лишь бы спасти своего ребенка. Получилось очень пикантно. Что же до Леони Бэрроу, она была абсолютно хорошим человеком: судя по всему, она даже слегка напроказничать не сумела бы. Князь тьмы не находил слов (хотя он, наверное, мог хрюкнуть от удовольствия – это вполне передало бы его состояние). Душа Леони Бэрроу принадлежала ему. Точнее, будет принадлежать, если он получит ее у Кабала. Конечно, играть с душами Ниа и Леони он сможет лишь до Судного дня, но сколько всего он может проделать с ними за это время. От одной мысли у Сатаны потекли слюнки. Как и все развратные эпикурейцы, Князь тьмы страдал от обычного недуга – ему все давно приелось, а что-то новенькое и из ряда вон выходящее в Аду происходило редко.
Да он просто завопит, если придется играть еще одну партию в криббидж.
Генерал Рейтут Слейбут просвистел сквозь свод пещеры и плюхнулся прямо в лаву. Столь эффектное появление вывело Сатану из задумчивости. Содержимое озера едва сомкнулось над головой Слейбута, как он тут же вынырнул – гигантская масса конечностей и углов, изрыгающая ярость. Из пустых глазниц капала лава. С губ сорвался исступленный первобытный крик, едва поддающийся описанию. Генерал пронесся по поверхности озера и навис над Кабалом.
– Ты маленький ублюдок! – прорычал он.
Сатана откинулся на троне.
– Генерал, вы выглядите расстроенным. Хотите поговорить об этом?
Не глядя на некроманта, разъяренный Слейбут прогремел:
– Этот… человечишка расклеивал объявления в первых трех кругах Ада!
Кабал стоял совершенно спокойно, разве что сторонился крошечных огненных капель лавы, что летели с тела Слейбута.
– А-а, –
