– Мне кажется, неважно, кто ее нашел! – Я обернулась на вкрадчивый, обманчиво мягкий, баюкающий голос и посмотрела на еще одного эрата с серыми прядками, худощавого и одетого, как и Лаэно Ланей, в белый свободный наряд.
– Да? Полагаешь это неважным, эрат Одэко? – резко переспросил шаэр.
Ну прямо не совет глав девяти родов, а сборище котов в период весеннего обострения половой активности. Когда порвать готовы за что угодно, был бы повод для драки.
– Я полагаю, эрат Иси, – намеренно сравнял правителя Одэко, – что это вопрос эратов, а не шаэра. Ничейная шааза такого уровня – сама по себе ценность, которую сложно верно оценить. Так почему бы Кайе самой не выбрать шаазат, в который она захочет вступить?
– К примеру, посредством брака с эром главного рода… – неожиданно вступил в диалог следующий «сенатор».
Но тут возмутился еще один, молчавший до этого:
– Свободные эры есть только у пятерых из нас. Остальные – не наследные. Таким образом эрат Керук хочет отстранить нас. Почему мой племянник недостоин истинной шаазы?
Я вспомнила имена родов, чьи дворцы выше облаков. Керук третий по значимости шаазат возглавляет. А вот Одэко, который ратует за мой свободный выбор, – всего лишь шестой в иерархии.
– Я свободная…
На мой протест никто не обратил внимания. Семеро «сенаторов» препирались, а двое молчали: шаэр высокомерно внимал чужим речам, но уже все за всех решил, или я не дочь своего отца; и высокий, широкоплечий, мускулистый эрат, невозмутимо наблюдавший за перепалкой, опершись о подлокотники и сложив пальцы домиком перед собой. Члены Совета в запале перешли на леарский, и этот шааз невольно завладел моим вниманием.
Даже одет молчаливый эрат не как его коллеги. В безрукавке и штанах из тонкой коричневой кожи он больше похож на бойцов, и никаких украшений. Браслета на руке тоже нет. Золотистый загар и кожаная одежда подчеркивают его мощь и внутреннюю силу. А вот лицо… пугает холодным безразличием. Неужели ему нет никакого дела до того, о чем спорят остальные? Вообще? Длинные, до плеч, белоснежные густые волосы, белые брови, бледно-голубые, почти прозрачные глаза хорошо оттеняют загорелую кожу. Лоб пересекают две морщинки, словно эрат часто приподнимает брови, выражая так чувства и эмоции. Нос чуть-чуть излишне выдающийся, чтобы быть идеальным, с заметной горбинкой. Четко очерченные, плотно сжатые губы, похожие на луки, глубокая ямочка на подбородке. На мой взгляд, привлекательный мужчина, но чувствуется в нем большой хищник. И в данный момент этот хищник спокойно, терпеливо ждет в засаде свою добычу с обманчивой отстраненностью на лице. Но не в глазах! Нет у меня никаких сомнений в том, что он все видит и слышит, а не витает где-то далеко в своих мыслях.
Между тем «высокий» спор набирал обороты и больше походил на скандал. Поймав мой отчаянный взгляд, голубоглазый эрат какое-то время смотрел мне в глаза. Опасный, очень опасный мужчина, от такого лучше держаться подальше – слишком похож на моего отца. Власть превыше всего! Я ощутила едва заметное движение сбоку, прервала зрительный контакт с молчаливым эратом и успела заметить, что шаэр видел наши гляделки. Он едва слышно иронично хмыкнул и, резко взмахнув рукой, распорядился:
– Довольно! Я выслушал вас и принял решение!
– Какое? – наконец-то замолчали эраты и уставивились на повелителя с жадным вниманием.
– Свободная шааза Кайя включена в первый шаазат Иси. – Эраты возмущенно загалдели, шаэр опять резко поднял руку, останавливая их, и продолжил: – Но она прямо сейчас выберет себе супруга либо из присутствующих, либо из ваших прямых наследников. Так как у меня есть пара, а мой наследник слишком мал, выкуп за нее вы заплатите первому шаазату!
– Но среди нас всего четверо свободных! – возмутился эрат восьмого шаазата Скал.
Пятый эрат Митво, рявкнул, поддерживая:
– А у кого-то нет прямых свободных наследников!
– Это их проблемы! – заявил шаэр. – Кроме того, можно сменить первого наследника, особенно если племянник гораздо сильнее и умнее. Сильная белая шааза укрепит твой род магией, раз твой эр женился на почти серой. Думаю, вы вскоре потеряете право входить в Совет и нас останется лишь восемь…
Видимо, проблема ослабления, или «посерения», очень острая, если после монаршей отповеди эраты вмиг замолчали, тем самым согласившись с решением, и дружно посмотрели на меня. Первый гад шаазата Иси с ухмылкой в глазах обратился ко мне:
– Кайя, то, что должно случиться, все равно произойдет. Ничьих шааз не бывает! Я даю тебе возможность выбора, можешь подойти к каждому из нас, прочувствовать запах силы, сравнить. Поверь, наши наследники очень похожи на своих родителей не только внешне и силой, но, бывает, и умом.
Кажется, последний выпад был в сторону эрата Митво, вон как у него глаза заледенели. Шаэр выдержал театральную паузу и продолжил напутствовать:
– Помни, сейчас ты выбираешь свое будущее. Здесь собрались девять представителей сильнейших шаазатов, более того, сильнейших семей Леарата. Это огромная удача для тебя – девчонки, пришедшей из другого мира, не знающей наших реалий. Тебе оказали высокую честь лучшие из наших родов, которые издавна являются силой и опорой Леарата.
Я посмотрела прямо в лицо шаэру и, чтобы не считал, что подкидыша облагодетельствовал, любезно поблагодарила за оказанную честь:
– В своем мире моя семья занимает не худшее положение. Я и сюда попала, потому что недоброжелателям захотелось занять мое место, отхватить хоть часть состояния. Поэтому, поверьте, место повыше и денег побольше – не предел моих мечтаний и не гарантия счастья. Жизнь наглядно показала, что власть – это, скорее, лишние проблемы и источник опасений.
Эрат Иси скрипнул зубами и с плохо скрытым недовольством и угрозой процедил:
– Иди выбирай себе супруга, пока тебе дают это право!
Я судорожно вздохнула, нервно дернула плечом и неуверенно обернулась к эратам. Некоторые из них встали, другие продолжали сидеть, но все без исключения, даже «хищник», пристально наблюдали за мной.
– Хочешь, я выберу за тебя? – поторопил меня шаэр; похоже, смотрины и непокладистая попаданка с претензией на собственное мнение его утомили, вот и решил больше не церемониться.
Я резко обернулась и с горечью взглянула на него. В ответ «его величество» мне кивнул, мол, шла бы ты… выбирать свою судьбу быстрее. Почему, почему все так не по-людски? Эти унижающие человеческое достоинство торгашеские споры: кому достанется магически сильная самка, которая улучшит генофонд потомков, а значит, продвинет в иерархии? Это безразличие всесильных мужчин к личности, ведь они «спокойненько» ругались между собой и никого не интересовало, что у меня на душе. Нет, хищник с голубыми глазами смотрел на меня…
Я неуверенно подошла к Керуку – эрату третьего шаазата, большому, представительному мужчине. Он поощрительно улыбнулся, разглядывая меня с неменьшим интересом. И пахнет февральской метелью.
– Мой сын сильнее многих здесь будет, – похвалил он свой
