– Это всего лишь предположение, – возражаю я, все еще не веря в то, что подобное возможно. Однако зерно сомнений уже посеяно.
– Может быть. Но я точно знаю, что последний раз ее видели на Восьмом острове. Потом она каким-то образом исчезла. Никто не знает, что произошло, и хранители, разумеется, с тех пор не прекращали поисков, однако до нас доходили лишь слухи, и один из них гласил, будто ее видели с мужчиной и ребенком. Это было почти восемнадцать лет назад. А тут ты со своей родинкой.
– Думаешь, тот мужчина был моим отцом? Это невозможно. Он бы ни за что не стал заходить в западные воды, а тем более высаживаться на островах.
Похоже, моя логика Грейс не беспокоит.
– Я не говорю, что знаю все ответы. Я знаю только то, что у тебя есть родинка. Ты – потомок королевского рода Запада.
Мой скептицизм пока не готов утихомириться.
– Ты не находишь, что все это уж больно кстати? Ты ищешь королевну, и вот я, здравствуйте, прямо на том корабле, который ты выбираешь?
Она игнорирует мой сарказм.
– То, что ты считаешь совпадением, я называю судьбой.
Я глубоко дышу.
– Допустим, ты права, просто допустим, – поспешно добавляю я. – Что ты будешь со мной делать?
– Хранители защищали потомков не одну сотню лет, веря в то, что однажды трон будет снова занят, а мир на Западных островах восстановлен. – Она видит смятение на моем лице и спешит продолжить: – Но для меня это стало уже чем-то большим. Ты спрашивала, почему я осталась Змеей? Из-за тебя. Я научила тебя всему, что знаю, наблюдала за тобой, защищала. Но ты уже не ребенок. Я очень горжусь той женщиной, в которую ты превратилась, Марианна. Захочешь ты претендовать на свой трон или нет, моя верность, моя преданность пребудут с тобой. Куда бы нас ни забросило, я буду рядом до конца.
Она берет меня за руку и сжимает с такой любовью, что я еле сдерживаюсь.
Что я могу после этого возразить? Абсурд происходящего очевиден, но в нем столько пугающей неопределенности, что я начинаю задумываться. Грейс свято верит, хотя, как я понимаю, вера для нее – все. Злоба, которую я по отношению к ней испытывала, покидает меня, соскальзывает, как накидка с плеч. Эта злоба изначально предназначалась не ей, и у меня больше нет сил отталкивать мою единственную подругу. Тем более после подобного выражения преданности.
– И я рада, что ты здесь.
– Я тоже, – говорит она с улыбкой, светлее которой я давно не видела. – Только не думаю, что тебе стоит об этом кому-нибудь рассказывать. Пока мы не поймем, кому можно верить.
Я вовсе не горю желанием пересказывать кому-либо всю эту бессмыслицу, но и не хочу уязвлять ее чувств, высказывая сейчас свои сомнения.
– Единственное, что мы должны обсудить с королем, это как нам ему помочь.
– Думаешь, он послушает?
– Думаешь, нет? – Когда Грейс в ответ скептически хмурится, я вздыхаю. – Я знаю только то, что людям нужна защита. Король не может им ее предоставить, пока мой отец крушит его флот. И вот тут-то на сцену выходим мы.
– Это при условии, что он хочет помочь своим подданным.
Ее цинизм напоминает мне Клару, ее предположение о том, будто короля волнует не народ, а исключительно он сам.
Так что когда мы входим в воды, окружающие Первый остров, у меня все сжимается. Возможно, Грейс права, возможно, король не захочет слушать мои доводы. И все же я должна попытаться.
Здешние порты всегда кипят жизнью, сюда заходят по делам суда всевозможных размеров, со всех островов, и сегодняшний день не исключение – яблоку негде упасть.
Первый остров – он долгое время не имел другого названия, но затем король настоял на том, чтобы мы начали называть его Королевским, – не имеет ничего общего с остальными пятью Восточными островами. Во-первых, он раза в четыре их больше, самый промышленный и самый населенный. То пульсирующее сердце, благодаря которому живы остальные. Горизонт украшают высокие печные трубы, выдыхающие в воздух разноцветный дым, свидетельствуя о том, что работа множества фабрик, расположенных на его южной части, еще не затронута всеобщим развалом. Созерцание дымов приносит некоторое облегчение. В душе я ожидала застать все производство вставшим, принимая во внимание состояние других островов. Первый – единственный остров, который отец позволял посещать своей дочери, и мне дважды разрешалось знакомиться с рынками в этой части города. Несмотря на вооруженных сопровождающих, я всегда испытывала восторг не только по поводу запахов пряностей и цветов, наполнявших воздух, но и из-за самих торговцев, воплощавших красоту разнообразия островов.
Когда-то было легко понять, кто с какого острова. У выходцев со Второго лица были цвета земли, с красным, обветренным румянцем от работы в полях, которыми славился их остров, тогда как обитатели Четвертого были такими же очаровательными, как и их цветы. Те, что разводили скот на просторах Пятого, были крепкими и бледными, как их живность, а представители Шестого острова выглядели такими же устрашающими и твердыми, как те камни, что они добывали. Жители Третьего всегда старались оставаться незаметными – даже сейчас они не показывались на рынке, предпочитая использовать для доставки своих товаров посыльных, – кожа их была такой же темной, как деревья, с которыми они работали. Однако на протяжении многих веков люди ездили с места на место, влюблялись, переселялись, так что теперь почти невозможно определить происхождение человека по одному только цвету его кожи. Отец всегда говорил, что подобное разнообразие позволяет убийцам всюду оставаться неприметными, смешиваться и не выделяться. Однако для меня это – свидетельство любви и уважения, которые все острова испытывают друг к другу, свидетельство того, что всех их объединяет не только океан. Много лет назад Бронн нарисовал для меня картинки островов, чтобы я могла запомнить уникальный облик каждого. Хотя все острова до определенной степени самодостаточны, большая часть урожая выращивается на Втором острове – Целинном, – и Бронн изобразил
