Только волк собрался прыгнуть, как доска треснула, и он головой вперёд полетел с подвесного моста. Кувыркаясь в воздухе, Радд завывал, пока не плюхнулся в реку.
Макс, Крепыш и Гизмо глянули с обрыва вниз. Некоторое время они видели только бегущий в глубине ущелья водный поток.
Потом на поверхность выскочила голова Радда. Волк жадно хватал пастью воздух и грёб к берегу, где сгрудилась в кучу остальная стая – все, кроме Дольфа.
– Поделом ему. – Гизмо прислонилась к боку Крепыша.
Макс лизнул обоих между ушами:
– Я рад, что мы все в порядке. Хотя нужно поскорее убираться отсюда. Буря улеглась, но близится ночь. Мы должны найти какое-нибудь безопасное место, пока Дольф и его приятели приходят в себя.
Крепыш со стоном встал на лапы:
– Ты думаешь, они скоро выберутся из ущелья?
Макс глянул вниз, на промокших разъярённых волков, которые метались взад и вперёд вдоль берега, потом посмотрел на Дольфа.
Вожак стаи стоял совершенно спокойно на узком скалистом выступе у заколоченного туннеля. Он не скалил зубы, не вздыбливал шерсть на загривке, не прижимал уши к голове.
Просто смотрел на Макса. Пёс почти ощущал на вкус ярость волка.
– Я не знаю, – ответил он Крепышу, отвернулся и пошёл вслед за друзьями по старой железной дороге через дикое поле. – Но Дольфа ничто не остановит, он не перестанет преследовать нас. Это мне ясно. – Бросив прощальный взгляд на волчьего вожака, Макс добавил: – Нам нужно добраться до людей, пока волки не добрались до нас.
Глава 9
Мерзкая вонь
Ночь наступила быстро, как порыв ветра, гонящийся за отступающей бурей.
Макс, Крепыш и Гизмо бежали вдоль железной дороги, удаляясь от ущелья и стараясь оторваться как можно дальше от волков.
Позади, далеко на востоке, продолжал громыхать гром, и ночь озарялась вспышками молний. Создавалось впечатление, будто это люди вернулись и устроили фейерверк, как обычно бывало летом.
– Макс, – обратился к другу Крепыш, в этот момент он перелезал через упавшее поперёк железной дороги дерево. – Кажется, я больше не смогу идти.
Макс замедлил шаг, потом совсем остановился. Всё тело у него болело, лапы дрожали.
Крепыш с Гизмо упали на засыпанную листвой траву и тяжело дышали, высунув наружу языки.
– Думаешь, мы достаточно далеко убежали? – спросила Гизмо. – Волки нас не догонят?
Макс огляделся. Они остановились посреди узкого луга, по обе стороны от него – высокие деревья. Всё вокруг окутано тьмой.
Задрав вверх морду, Макс принюхался. В воздухе пахло свежей травой и какими-то прятавшимися в кустах зверюшками, но волчьего духа не было. Чтобы выбраться из ущелья, стае придётся двигаться далеко на юг или на север, только после этого волки смогут возобновить погоню за Максом и его друзьями.
А это значит, у друзей есть часа три покоя.
– Думаю, мы можем немного отдохнуть, – решил Макс, покружившись на месте и внимательно вглядываясь в заросли деревьев. – Надо только найти укрытие.
Крепыш сел и указал мордой на деревья с северной стороны от железной дороги:
– Что это там?
Немного поодаль Макс увидел какой-то навес или сарай, который унесло ветром и прибило к деревьям. Наверное, когда-то он стоял рядом с путями, но буря смела его с привычного места.
– Идём! – скомандовал пёс.
Три собаки зашагали сквозь высокую влажную траву и наконец достигли скособоченного деревянного сарая, у которого не было передней стенки. Втягивая чуткими носами воздух, друзья забрались в него.
Тут пахло пылью и плесенью, но было сухо. Сквозь щели в досках проглядывало ночное небо, Макс увидел даже несколько звёзд. Крепыш потоптался на месте, после чего лёг на дощатый пол.
– Это мне подходит, верзила, – устало объявил он.
– Мне тоже, – поддержала приятеля Гизмо, пристраиваясь у него под боком.
Макс опустился на пол и уже почти закрыл глаза, но, уплывая в сон, успел проговорить:
– Вы оба сегодня были такими храбрыми!
– Ах, это пустяки, приятель, – чуть слышно отозвался Крепыш.
Гизмо теснее прижалась к таксу и тихо проговорила:
– Нет, это на самом деле было круто. Не знаю, что бы я делала без вас двоих.
– Не волнуйся, тебе не доведётся это проверить.
В темноте Макс радостно постучал хвостом по полу. А потом навалился сон, и пёс отправился в дрейф по его тихим волнам.
Макс снова оказался посреди пустыни.
В тёмных тучах завывали волки. Они были повсюду. Но не только волчьи фигуры вырисовывались во мраке.
Тучи клубились и принимали знакомые очертания. Сначала появились Крепыш и Гизмо, посмотрели на Макса потерянными взглядами и пропали.
Потом пёс увидел Чарли и Эмму – дети дрожали и прижимались друг к другу.
А затем тучи снова стали тучами – крутящейся воронкой, которая держала Макса прикованным к одному месту – клочку земли посреди выжженной пустыни. Снова завыли волки, их вой смешивался со свистом ветра.
«Ты чувствуешь себя загнанным в угол, но это не значит, что из него совсем нет выхода», – раздался голос Мадам.
Макс повернул голову и увидел рядом с собой старую чёрную лабрадоршу. Она виляла хвостом, облака у неё за спиной разошлись, и показалась высокая серебристая стена.
Макс побежал к ней следом за Мадам.
«Прыгай, Макс!» – пролаяла лабрадорша.
И он прыгнул.
Оттолкнулся что было сил и взлетел в бело-голубое небо.
Три собаки проснулись на рассвете.
Они вылезли из покосившегося тёмного сарая и заморгали. Свет был слишком ярким, и всё вокруг казалось более чистым и свежим, чем вчера. Найти после бури достаточно глубокую лужу для питья не составляло проблемы, а вот животы у троих друзей урчали от голода. Шарики, съеденные в торговом центре, остались далёким воспоминанием.
Крепыш лёг рядом с полуразрушенным сараем и принялся грызть палку.
– Как думаешь, далеко до города? – полюбопытствовал он.
– Надеюсь, что нет, – ответил Макс и повёл своих друзей обратно к железной дороге. Освежённые сном, собаки двинулись на запад, к городу, о котором рассказывали мыши. Там они надеялись отыскать загадочных Пятнистого и Полосатика, чтобы те отвели их к стене.
Восходящее солнце окрасило небо розовым, лёгкий ветерок принёс к носу Макса свежий запах росы. Однако при свете дня стала очевидна и неприглядная картина произведённых бурей разрушений.
Макс и его друзья шли вдоль железной дороги по местности пустой и дикой. Ураган повалил много деревьев – одни поломал, другие вывернул с корнем. Землю повсюду заливала вода, валялись ветки, в лужах плавали оборванные ветром листья.
– Как-то тут неприятно, – признался Крепыш, – да, сэр.
Временами лес с северной стороны от железнодорожного полотна редел, и сквозь него проглядывало шоссе, которое шло параллельно старым, полуразрушенным путям. Несколько больших зелёных дорожных указателей сорвало с опор, на которых они были закреплены, металлические шесты погнулись, как проволочные.
Да, барьеры с маячками, оставленные доктором Линн, явно не пережили шторма. Как же теперь добраться до стены и отыскать своих людей? Единственной надеждой для наших друзей оставались Пятнистый и Полосатик. Только где они?
К середине утра солнце нагрело воздух, шерсть
