Не успела Лола совершить бросок, как предполагаемая жертва нападения перекатилась на другой бок и встала. Щенки удивлённо пискнули.
– Вы же не думаете, что я пропущу передачу, а? – сказал Макс.
– Ура! – крикнул Мило. – Иди за мной!
Щенки поскакали вперёд, наталкиваясь друг на друга, им не терпелось добраться до двери. Мило дёрнул за привязанную к дверной ручке верёвку, остальные трое отпихнули створку. Макс и четверо маленьких йорксов ступили на блестящий деревянный пол прихожей и прошли в гостиную.
Макс запрыгнул на диван, а Мило, Блю и Хлоя свернулись калачиком у него под боком. Лола забралась на кофейный столик, обнюхала пульт от телевизора и нажала кнопку. Экран на стене загорелся.
Получасовая передача рассказывала о людях, которые по возвращении домой находили своих питомцев, вынужденно оставленных при эвакуации. Макс никогда не пропускал её, и щенки всегда смотрели телевизор вместе с ним. Иногда Чарли и Эмма тоже составляли компанию собакам.
С большинством животных из телепередачи Макс не был знаком, но всегда радовался, видя, как собаки, кошки и другие домашние питомцы встречаются с вожаками своих стай. Но иногда на экране появлялись знакомые Макса. И это были самые лучшие дни.
В один из них пёс увидел кошек Панду и Поссум. Высокая светловолосая женщина держала их на руках, а они мурлыкали и тёрлись о её шею.
Белл тоже промелькнула в телевизоре. Она радостно помогала своей семье убираться в запущенном особняке. Хозяева гостиницы на пляже очень удивились, обнаружив в доме сенбернара Джорджи, бывшего Грязеползца, который подружился с Белл. Этого было достаточно, чтобы они решили вернуться в Батон-Руж.
Далматинов-пожарных, которых Макс встретил на речном пароходе «Цветок Юга», восхваляли как героев, ведь они следили за всеми животными в городе. Когда далматинов снимали для передачи, они сидели на борту пожарной машины вместе с улыбающимися пожарными.
Немецких овчарок Джулепа и Дейзи нашли на пути из лаборатории «Праксис». Теперь они вместе с другими полицейскими собаками охраняют город. Макс подумал: «Интересно, удалось ли этим двоим добраться до лаборатории и пройти вторую часть процесса „Праксис“, или они бросили эту затею и вернулись домой?»
Однажды показали городок Декуинси. Люди нашли брошенный посреди пустыни маленький поезд, а рядом с ним – дорожку из звериных следов, которая вела обратно в город. В самом Декуинси оставленные людьми домашние животные сдружились с дикими – Пятнистый со скунсихой Полосатиком, а щенки и кошечка – с не по годам развитой енотихой по имени Тиффани, или Серебряная Бандитка.
Пятнистый наконец воссоединился с вожаками своей стаи – пожилыми мужчиной и женщиной, хозяевами паровозного музея. Встретился он и с Горошком, которого спасли помощники доктора Линн, после того как пёс перебрался через стену. Смотря отрывок передачи, где два брата наскакивали друг на друга, словно щенки, Макс невольно завилял хвостом. Ещё больше лабрадор обрадовался, когда ведущая телепередачи сообщила, что хозяева Пятнистого решили принять в семью лучшего друга своего пса – скунса, несмотря на опасения по поводу запаха.
Показали по телевизору ещё много других историй о счастливых воссоединениях людей с животными.
Конечно, не всё складывалось так удачно. В других передачах рассказывали о городах и посёлках, разрушенных ураганом. Они пришли в запустение, и там хозяйничало разное зверьё. Дикие животные привыкли к вольнице и не хотели покидать места, которые считали своей территорией. Экзотические звери разбежались из зоопарков. Люди сообщали, что слышат по ночам музыку на свалке в Батон-Руже. Собачий город организованно сопротивлялся возвращению людей, мыши не желали уходить из торгового центра, где прочно обосновались.
Были и животные, не слышавшие слов надежды, которые распространял Макс. Они не знали, что хозяева любят своих питомцев, оставленных поневоле, а потому одичали и боялись людей, хотя и видели, что другие звери скачут от радости при виде вожаков своих стай, вернувшихся домой. Добрые люди старались заслужить доверие таких несчастных животных. Но на это требовалось время.
Мир изменился, и по прошествии двух лет люди всё ещё пытались вернуть его себе. Всем сделали прививки, в воздухе распыляли специальное противовирусное средство, которое должно было остановить развитие «Праксиса» у животных, жизнь медленно приходила в норму. Птицы начали возвращаться только спустя пару зим. Косяк уток или кружащий в небе ястреб оказывались неожиданным и как будто совершенно новым явлением. Макс думал, что мыши и крысы, с которыми он встречался, наверняка предпочли бы, чтобы хищные птицы оставались там, куда улетели.
И всё же, хотя окружающий мир и приходил в себя постепенно и не без труда, на ферме жизнь шла так, будто ничего не произошло. За исключением, разумеется, прибавления в семействе Крепыша и Гизмо.
Да ещё доктора Линн.
Она жила в комнате для гостей на втором этаже. Вернувшись, старушка обнаружила, что её дом разрушили вандалы, которые обозлились на неё, считая виновной в распространении вируса «Праксис». Доктор Линн построила себе новый дом и лабораторию на земле, принадлежавшей раньше вожаку стаи Крепыша, который решил остаться во Флориде, после того как узнал, что его дом сгорел.
Однако доктору Линн нравилось гостить у Макса. Чарли и Эмма называли её «бабушка Линн», и вся семья приняла её как родную. Иногда Макс видел, что старушка с печалью в глазах смотрит на фотографию, где она была снята вместе с Мадам Кюри. Пёс надеялся, что в гостях у его семьи доктор Линн чувствует себя не такой одинокой.
С момента возвращения домой она произвела много новых экспериментов с собаками. Они даже научились общаться. У доктора были большие доски со словами, картинками и буквами. Так имя Джейн снова превратилось в Гизмо – терьерша тыкала носом в буквы, которые казались ей правильными.
Так же Макс узнал о том, что случилось с Дольфом.
Однажды пёс указал на картинку с изображением волка и заскулил.
– Не беспокойся о нём, друг мой. – Доктор Линн погладила лабрадора. – Мы нашли для него новый дом в лесном заповеднике далеко отсюда. Он теперь держится одиночкой, рычит на любого волка, который пытается подойти к нему. Но преследовать тебя больше не собирается. Думаю, он решил наконец забыть о мести.
Макс иногда вспоминал своего врага. Дольф стремился доказать стае, что он настоящий вожак, и ради этого гнался за Максом через всю страну. Теперь у Дольфа нет стаи. В отличие от Макса волк, пережив столько трудностей, остался без семьи – один на один со своей злостью в новом, непривычном месте.
Наверное, ему живётся нелегко. Но Макс понимал: Дольф сам сделал этот выбор. Он отдался на волю ненависти, позволил ей целиком поглотить себя. Не все волки были такими. Макс надеялся, что когда-нибудь Дольф совсем позабудет о нём и успокоится, но сомневался,
