Стоя рядом с Аней в коридоре, Никк застыл от удивления. Ну надо же! Как он умудрился до сих пор не заметить, что ее зеленые глаза обведены по краю тонкой серебристой каемкой? Словно волшебная звездная пыль вокруг зачарованного леса.
А в этом платье, с ее тонкой талией, элегантным изгибом плеч, оголенной шеей, Аня выглядела… красивой? Завораживающей? К ней хотелось прикоснуться? Поцеловать?
«О нет, – с ужасом понял Никк. – Точнее, да…»
– Ты выглядишь прекрасно, – выпалил Никк и поспешил вперед по коридору, пока Аня не увидела его покрасневших щек.
– Спасибо.
Он с огромным облегчением заметил, что ее лицо тоже залил румянец.
Они спустились в главный зал, и Никк повел ее по лабиринту коридоров, на ходу перебирая в уме возможные темы для беседы. Однако он переживал зря, Аня заговорила сама.
– Как вы здесь не теряетесь?
– Ты еще не видела замка в столице Суталы, – с энтузиазмом начал Никк. – Но на самом деле здесь есть один секрет.
Он остановился и указал на мелкие цветы, едва различимые на стене среди прочей зелени. Приглядевшись, можно было понять, что они складываются в фигуры, напоминающие стрелки.
– Видишь? Белые указывают направление в главный зал, синие – техническое крыло, красные – оранжерея. Туда-то мы и направляемся.
– А фиолетовые?
– Фиолетовые ведут в самое сердце Келаса, – немного помедлив, ответил Никк. – Там расположен портал на Да’Арию и основной генератор энергии.
Через несколько минут они спустились по очередной лестнице и, обойдя фруктовый сад, оказались в оранжерее.
Никк любил это место за звезды. Точнее сказать, потолок здесь был устроен так же, как стены в комнатах. Днем деревья тянулись к солнцу, а ночью покоились под звездным узором.
– Сюда, – он шагнул на одну из тропинок, в конце которой припас сюрприз. Под деревом стояла внушительных размеров корзина с бутербродами, печеньем, напитками и другими земными угощениями.
– Это все нам? – радостно воскликнула Аня, увидев корзину.
– Раз уж тебе приходится скрываться у нас от фоморов, по крайней мере, ты не должна страдать от наших пищевых привычек, – подтвердил довольный Никк.
Они уселись прямо на траву и начали разбирать припасы. Среди прочего в корзине также была бутылка вина, ибо Никку так и не удалось найти в Келасе чайник и чай. Зато неплохая коллекция крепких напитков нашлась у Дуата, парня, который работал в команде, недавно вернувшейся с Крита.
– Спасибо, – Аня взяла из рук Никка кружку, наполненную ароматом крепленого винограда. Крошечная татуировка на ее запястье снова бросилась ему в глаза.
– Что она означает? – спросил Никк, успев рассмотреть три лепестка лотоса, переплетенные между собой.
– Если честно, не знаю, – пожала плечами Аня, проследив за его взглядом. – Когда я была маленькой, моя мама всегда рисовала такой знак на полях книг, которые читала. Не помню, о чем ее книги, да и о ней самой мало что помню, а вот рисунок почему-то врезался в память.
– Моя тоже любит книги, – Никк улыбнулся, мысленно возвращаясь в детство. – Когда я был маленьким, мать часто читала мне легенды о Да’Арии и ее героях.
– О Да’Арии? – переспросила Аня с нескрываемым любопытством. – Расскажи хотя бы одну!
– Хорошо, – Никк задумался, вспоминая, какую историю он любил слушать больше других.
На потолке мерцали созвездия, они-то и помогли Никку выбрать подходящую тему. Еще в детстве, обучаясь созданию астральных проекций, он всегда начинал именно с неба. Одна светлая точка далекой звезды – и ты уже не одинок.
– Согласно древним сказаниям нашего народа, – начал Никк в манере средневекового сказителя, – сотни миллионов лет назад во Вселенной царили тьма и хаос. Души всех живых существ были бесплотны и скитались в поисках света. Они бродили, как им казалось, целую вечность, но не могли найти ни единого огонька во всем мире, блуждали бок о бок в потемках и не подозревали о существовании друг друга.
Аня внимательно слушала рассказ, позабыв о голоде. Недоеденный сэндвич покоился на тарелке.
– Однажды одна душа отчаялась искать свет, – продолжил Никк, – остановилась и задумалась. Зачем тратить вечность на поиски, если можно создать все самим? Если солнца нигде нет, возможно, его просто никто еще не придумал? И вообразила эта душа необъятную планету, освещенную лучами горящего солнца. И вообразила океаны и горы, моря и леса. И вообразила себя, свое тело, свою жизнь на этой планете.
В тот же миг все ее мысли обратились явью, и тьма рассеялась. Поняли души, что никогда не были одиноки, а просто не видели друг друга во мраке. Они стали прибывать к светлой планете со всех концов Вселенной. Ведь известно, что самый крошечный луч растворяет мрак, но даже самая черная тень теряется при свете солнца.
Прозвали они создателя первой планеты Арий, что на нашем языке означает мудрый, и стали, следуя его примеру, создавать другие планеты и миры, но ни один не мог сравниться по красоте с миром, созданным Арием. Однако Арий был не только мудрым, но и щедрым правителем: любой желающий имел право поселиться в его землях. Так постепенно леса наполнились всевозможными животными, а моря – рыбами. Стали строиться города, населенные людьми разных рас и народов.
– Каждая душа могла стать любым живым существом?
– Точно, – подтвердил Никк. – Тот, кто хотел покоя, мог стать камнем на дне океана. Кто желал увидеть красоту мира, воплощался в птицу, парящую над бескрайними просторами. А те, кто мечтал сделать жизнь еще лучше, становились людьми.
– Но любому чуду нужен злодей, чтобы герой сделал из него настоящее чудо, – задумчиво заметила Аня.
– Подожди, самое интересное впереди, – заинтриговал ее Никк. – Как ты уже догадалась, именно поэтому наша планета называется Да’Ария. Дар Ария. Благость Мудреца. Но не все души с радостью встретили зарождение нового мира. Те, кто боялся перемен, задумали уничтожить свет. И стали они создавать Черные дыры, затягивающие все вокруг и пожирающие целые галактики.
Долго боролись между собой две стороны. Создавали и разрушали, творили и крушили миры. Долгое время Вселенную сотрясали полчища демонов, гремели войны, и невозможно было найти нигде покоя…
– И тогда Арий… – подражая голосу сказителя, нетерпеливо произнесла Аня.
– …И тогда Арий заключил с противниками света сделку, – кивнув, продолжил Никк. – Он предложил сотворить для них отдельную реальность. Новый мир стал точной копией мира света, за одним лишь исключением: в нем царил не солнечный свет, а властвовали тени. Однако не мог Арий поддерживать два творения, оставаясь в одном из них. Пришлось ему отказаться от своего тела во имя их благополучия.
С тех пор день сменяет ночь. Один мир переходит в другой, но оба сосуществуют воедино. А создатель путешествует из мира в мир как незримый хранитель, помогая каждому нуждающемуся на его жизненном пути.
– Ну и фантазия у ваших сказителей!
– Это ведь миф,
