— Чего стряслось-то?.. — тот неохотно открыл глаза, прогоняя остатки сна.
— Кажется, нас догоняют.
— С чего бы это вдруг?.. — Вафан прислушался, а затем кивнул головой. — Хотя, и верно, по дороге кто-то гонит коней, пусть и не во всю прыть, но все же…
— Значит, поступим так… — Патрик посмотрел на оборотня, но тот не дал ему договорить.
— Да понял я все… — он выбрался из телеги и направился к лесу. — Если что пойдет не так, то зовите, а то я и сам решу, что делать.
— Может, тебе тоже стоит на какое-то время спрятаться в лесу?.. — повернулся ко мне Патрик.
— Еще чего!.. — махнула я рукой.
— Тогда сядь с края, и как только я тебя чуть толкну в бок, сразу же бросайся в лес — уверен, что Вафан находится совсем рядом — в случае чего он тебя всегда защитит.
— Как скажешь… — я не стала спорить. — Ты, друг любезный, меня извини, но мне все одно плохо верится в то, будто посланники герцога Малк могут идти по нашему следу, словно охотничьи собаки! Я допускаю, что они могли отправиться к Синим горам, тем более что тот путь им хорошо известен, но допустить, что они ищут нас здесь… Это не укладывается у меня в голове! Да если бы Нлий нас не перенесла к побережью, то в этих местах мы никогда не оказались! И потом, мы же направляемся не по дороге, ведущей в столицу, а к лесной ведьме, то есть по совсем иному пути. Подумай сам: как герцог Малк (или его колдун — мне все равно!) может знать, что нас следует искать именно здесь?
— Вот я и сам думаю — как?.. — и Патрик тронул лошадь с места.
Перестук копыт становился все громче. Не прошло и минуты, как, оглянувшись назад, я увидела, что нас догоняют четыре всадника, причем тот, который находился впереди этой четверки, повернувшись к остальным, что-то прокричал, показав рукой на нас. Хм, пожалуй, Патрик не ошибся, говоря о том, что эти люди ищут нас. Еще немного — и всадники остановились около нас, а один из них (тот, что был во главе маленького отряда) встал на своем коне перед нашей телегой, перекрывая путь.
Ну, что тут можно сказать? Только одно — перед нами находится четверка крепких мужчин, глядя на которых, каждый скажет, что к чинным и богобоязненным людям они не имеют никакого отношения. Это или охранники, или солдаты, или наемники, причем каждый из них вооружен. А еще достаточно одного взгляда на четверку, вернее, на их довольные лица, чтоб понять: Патрик прав, и эти люди искали именно нас.
— Кого я вижу!.. — заговорил мужчина лет тридцати, тот самый, что перегородил нам дорогу. — Какая встррреча! Это ж скажи кому — не поверррят: наследник герррцога Нельского, папаша которррого считается одним из тех, кто незыблемо следует стрррогим прррравилам самых знатных людей нашего общества, катит на нищенской телеге с какой-то девицей, хотя дома его ждет безутешная невеста! Можно сказать, бедняжка все глаза выплакала по невесть куда исчезнувшему жениху!
Так вот чей голос мы слышал вчерашним вечером! Высокий, крепкий человек, да и еще и бесконечно уверенный в себе, причем эта его уверенность граничит с самой настоящей наглостью. Надо сказать, что и внешне этот мужчина мне совсем не понравился — возможно, несмотря на шрамы, покрывающие лицо незнакомца, некоторые дамы сочтут его достаточно привлекательным, но, на мой взгляд, в этом человеке есть нечто отталкивающее.
— Вообще-то, любезный, нас друг другу не представляли, и к тем людям, с кем мне нравится общаться, вы тоже не относитесь, так что причин вашего панибратства я не понимаю… — холодно ответил Патрик. — И уж тем более не вам судить как о моих поступках, так и о том, каким образом я предпочитаю проводить свое время. Так что попрошу освободить нам дорогу.
— Как раз наоборррот… — хохотнул мужчина. — Мы с дрррузьями рррешили быть настолько уважительны к вашей милости, что согласны пррроводить столь уважаемого господина до столицы.
— Благодарю, но я предпочитаю иную компанию… — отрезал Патрик. — И в провожатых я не нуждаюсь.
— А нам нет дела, что ты хочешь, а что нет… — ухмыльнулся мужчина. — Будешь делать то, что скажем. И деррргаться не советую — мы ведь и пррродырррявить ненаррроком можем.
— А ведь я вас, кажется, вспомнил… — Патрик даже не старался скрыть насмешку в своем голосе. — Если мне не изменяет память, то я вижу перед собой одну из тех ручных собачек герцога Малк, свору из которых он так любит иметь при своей персоне — всем известно, что ему постоянно приходится набирать новых собачек, уж очень часто на той псарне они дохнут раньше времени.
— Ты язык-то себе укоррроти, а не то, как бы мне этим не пррришлось заняться… — зло прищурил глаза мужчина. — Мне было велено пррривезти тебя в столицу живым, но ничего не было сказано насчет того, чтоб ты вдобавок был целым и здоровым…
— Надо же, какая любезность со стороны герцога — послать своих людей, чтоб они показали себя во всей красе!.. — легкая насмешка в голосе Патрика говорила сама за себя. — Не ошибусь, если предположу, что вы — обычные наемники. И зачем же я понадобился герцогу?
— А вот это он сам скажет вашей милости.
— Не могу ли я увидеть документ, подтверждающий ваши полномочия? Извините, но вы не внушаете доверия.
— Слышь, хватит!.. — а вот теперь мужчина стал злиться. — Давайте-ка без лишних вопррросов, и не стоит ломаться — сами должны понимать, для чего вы нужны Его Светлости. Пальцы перрред нами тоже гнуть не стоит — обломаем в два счета…
В этот момент я ощутила легкий толчок в бок, после чего одним прыжком соскочила с телеги, и метнулась в лес. Патрик предусмотрительно остановился как раз напротив двух высоких елей с разлапистыми ветвями, стоящими неподалеку друг от друга, так что мне оставалось только продраться между этими елями, что я и сделала — в мгновение ока, прикрыв глаза, я просто-таки проломилась сквозь колючие ветви, и бросилась дальше. Позади меня послышались крики, звон оружия, а затем голос все того же мужчины:
— Ну, чего стоите? Догоните ее! Приказано привести обоих!
Почти сразу же до моего слуха донесся шум раздвигающихся ветвей, а чуть позже я услышала позади себя хриплое дыхание и звуки шагов. Ясно, что один из этой четверки кинулся вслед за мной. Он почти догнал меня, когда внезапно я услышала короткий вскрик, а затем звук упавшего тела. Оглянувшись, я увидела, что мой преследователь лежит на земле с разорванной шеей, а рядом стоит волколак. Еще недавно мне бы стало плохо при виде человека, подле головы которого расплывалось
