— Если сюда прилетит несколько старых драконов, обладающих древней магией, и сложат свои усилия, то магия с нас будет снята… — чуть поколебавшись, произнес колдун.
— Конечно!.. — усмехнулась я. — Они сюда уже летят, причем все без исключения, и у всех только одно желание — помочь вам.
— У меня есть, что им предложить.
— Вы им уже однажды кое-что предложили… — напомнила я. — Не напомнить, чем все закончилось? Оставьте драконов в покое. Я, во всяком случае, в ваших играх не участвую.
— Делай, что тебе говорят!.. — рявкнул герцог.
— Нет.
— Думаешь, я с тобой буду шутки шутить?.. — разъярился герцог. — Чтоб такой человек как я, стал заниматься уговорами? Мне куда легче приказать раскалить кузню, и прижигать тебя каленым железом! Толку от этого будет куда больше, чем от пустого сотрясания воздуха!
— Погодите… — примиряющее поднял руки колдун. — Похоже, нам придется начать все заново, хотя это мне не нравится. На Востоке говорят: когда караван поворачивает назад, впереди оказывается хромой верблюд. Конечно, иметь дело с женщиной не стоило бы, но раз этого не избежать, то с этим надо смириться.
Похоже, мои неприятности еще не закончились…
Глава 18
Мы сидели в кабинете герцога, и слушали то, что говорит колдун. Единственное, что меня радовало в этой ситуации — так только то, что разговор происходит не в подвале. Похоже, эта парочка злодеев там уже достаточно насиделась, прячась от чужих глаз, и сейчас эти двое сами хотят вновь почувствовать себя людьми, которые без опаски могут показываться на глаза посторонним. Очень надеюсь, что ложное чувство безопасности сыграет с ними дурную шутку, и эти двое невольно покажутся на глаза посторонним людям в то время, когда будут находиться в драконьей ипостаси…
Должна сказать, что история, которую нам поведал колдун, в основном предназначалась для моих ушей, но ее же с недовольным лицом слушал и герцог Малк, который, без сомнений, уже знал многое из того, что сейчас говорил этот человек. Понятно, что многое в этом рассказе умалчивалось, и потому кое-что мне приходилось додумывать самой. Так вот, по словам колдуна (которого, как оказалось, звали Хаиб), он является одним из учеников некоего великого мага Востока — правда, имя его колдун не назвал, но до него мне, если честно, нет никакого дела. Интересы этого самого великого мага, как я поняла, в основном касались занятий темной магией, а еще этот человек хранил в своей памяти древние знания, о которых в наше время почти забыли. Все это маг передавал своим ученикам в надежде, что эти познания сохранятся хотя бы в памяти избранных.
Однако было еще кое-что: маг был одним из тех чародеев, кто входил в Орден (или Сообщество — не знаю, как это правильно назвать), созданный в незапамятно древние времена, и члены этого Ордена в свое время занимались как истреблением драконов, так и (в исключительных случаях) переговорами с ними. Естественно, что все маги, что входили в это гм… сообщество, знали язык этих летающих созданий. Все так, только вот с той поры, когда люди говорили с драконами на их языке — с того времени минули века, и знатоков драконьей речи на сегодняшний день в мире остались считанные единицы. Разумеется, сейчас этих летающих ящеров на земле отыщется немного, и обитают они в невесть каких дальних краях, но, тем не менее, драконы все же существуют, и потому немногие мастера-маги старались передать своим ученикам все те знания об этих удивительных существах, которые были им известны. Именно потому Хаиб и выучил драконий язык, хотя в глубине души был уверен, что воспользоваться им ему никогда не доведется.
Не могу сказать, где и в какой стране обитал тот великий маг со своими учениками — могу лишь предположить, что это было одно из многочисленных государств Востока. Более того: Владыка той страны оказал покровительство пришлому магу, однако держал этих чужаков подальше от своей столицы — как видно, рассчитывал когда-то воспользоваться их помощью. Впрочем, маг и не собирался покидать то место, которое ему выделили для проживания — его вполне устраивала тихая и спокойная жизнь вдали от дворца с его сплетнями и интригами. Однако внезапно Владыка скончался, что особо никого не удивило — в странах Востока те люди, что стоят во главе государства, как правило, отчего-то нередко умирают молодыми, причем частенько это случается после очередной трапезы.
Новый Владыка крайне неприязненно относился к магу и его ученикам — он вообще не выносил присутствия чужеземцев на своей земле, а то, что эти иноземцы знакомы с тайными знаниями — подобное делало их в глазах нового Владыки едва ли не прямыми посланцами Темных Небес. Да и представители духовенства давно уже мечтали стереть с лица земли чародеев, которым непонятно по какой причине благоволил прежний Владыка. Понятно, что в такой непростой ситуации тем, кому могут грозить немалые неприятности, надо первым делом договариваться с новой властью и соглашаться едва ли не на все их условия. Маг готов был это сделать, но обстоятельства оказались сильней его. Дело в том, что незадолго до смерти Владыки в страну пришла страшная засуха, а вскоре после того, как новый Владыка принял на себя бремя власти, грянуло настоящее несчастье — соседнее государство объявило войну, и сразу же принялось за разграбление приграничных земель. Причина для войны оказалась довольно-таки обыденной для восточных стран: соседей тоже не пощадила засуха, и потому нападавшие рассчитывали на то, что сопредельное государство засуха затронула меньше, чем другие страны. Проще говоря, излишне воинственные соседи надеялись на то, что разграбив чужую страну, у них самих будет возможность избежать голода.
Излишне объяснять, что многие люди в окружении нового Владыки стали считать знаменитого мага и его учеников причиной начавшейся войны и продолжающейся засухи — всегда хочется отыскать того, на кого можно свалить все беды и несчастья. Вот потому-то новый Владыка решил поступить следующим образом: часть армии, как и положено, отправилась на отпор врагу, а вторая часть (причем вместе с духовенством), двинулась к месту, где обитал маг со своими учениками, с твердым намерением стереть нечестивцев с лица земли. В свою очередь маг рассчитывал на то, что сумеет каким-то образом договориться с этими людьми, или же сможет на них каким-то образом воздействовать, благо сил у него хватало. Однако духовенство и разъяренный народ вовсе не были склонны к дипломатии, а приведенные войска столь значительны, что магу пришлось поменять на противоположное свое первоначальное мнение о возможном счастливом разрешении внезапно возникших проблем.
Если называть вещи своими именами, то магу и его ученикам пришлось бежать со всех ног —
