– А если больше – зажмёшь? – с иронией проскрипел старенький лысый рунокоп.
– Если больше – всех угощаю ячменной двойной перегонки! – расщедрился парень.
Маги одобрительно забурчали. Ячменная «вода жизни» двойной или тройной перегонки нравилась всем.
Я лишь вздохнул.
На месте этого парня должен был быть я!
Но ничего не поделать.
Появился библиотекарь, положил передо мной толстый, слегка потёртый том «Рунных записок». От него сладко пахло ванилью, миндалём и свежим хлебом.
Почему старые книги так вкусно пахнут? Может быть, магия? Может быть, запах рун, тоскующих в своём безвременье?
Видно было, что книгу давным-давно никто не брал. Ну а зачем её брать? Всё, что было в этих выпусках, относилось ещё к тому времени, когда существовала единая страна, книга вышла до войны. Всё, что тут было, многократно повторено в куда более солидных и серьёзных изданиях, чем «Рунные записки».
– Удачи, старый мастер, – сказал библиотекарь злорадно.
– Спасибо на добром слове, – ответил я, открывая книгу.
И в этот миг в библиотеку вошёл незнакомый мне человек. Судя по возрасту – лет сорок, судя по быстрой походке и блеску глаз – лет на десять моложе. Значит, рунный маг.
Впрочем, кто ещё мог войти в закрытую часть рунной библиотеки?
Ничего необычного.
Но вот то, как напрягся и подтянулся библиотекарь при появлении рунного мага, меня насторожило. Маги на Севере не носили каких-то особых знаков различий, на всех были обычные штаны и свитер с вышитым Древом, но этот, похоже, был библиотекарю хорошо знаком.
– Грисар Тёмный? – вошедший маг оглядел всех, пока цепкий взгляд не остановился на мне.
– Это я, – пришлось мне сознаться. Честно говоря, я ощутил себя учеником, которого зовут к декану или ректору.
– Грисар, знакомо ли тебе имя Ирбран?
– Натурфилософ Ирбран? – уточнил я.
Маг удовлетворённо кивнул.
– Необходима твоя консультация. Пойдём.
– Но… – начал библиотекарь.
– Его работа на день засчитана в двойном размере, – отмахнулся маг. – Да, и выпиши Грисару стандартную премию за помощь Рунному Древу.
– Как – десять золотых? – неосторожно возмутился библиотекарь. – За что?
Маг нахмурился и сказал:
– Выпиши двойную. Если, конечно, Грисар согласен пойти со мной, а не хочет поработать с бумагами.
Мои коллеги-рунокопы тихонько засмеялись.
– Согласен, как же не послужить Древу? – ответил я, вставая. – Можно я заберу книжку домой? Не люблю оставлять незаконченную работу, посижу с ней вечерком.
– Это совершенно недопустимо… – начал библиотекарь.
Но пришедший за мной маг одобрительно кивнул и сказал:
– Запиши за ним книгу. И всегда, если старик предпочтёт работать дома, разрешай! Надо иметь уважение к людям, потратившим свою жизнь на борьбу с Тёмным Властелином.
Библиотекарю хватило ума проглотить язык и смолчать.
В торжественной тишине я встал, бережно спрятал «Рунные записки» в полотняную сумку (в которой намеревался вечером принести домой свежий хлеб) и пошёл к двери. Поймал себя на том, что как-то совсем уж по-старчески шаркаю ногами, вызвал в памяти Эваз и влил в неё минуту. Тело отреагировало мгновенно – я расправил плечи и зашагал широко и свободно, как молодой.
Никто этого не заметил.
Кроме пришедшего за мной мага, в чьих глазах я прочитал непрошенное сочувствие.
Руна двенадцатая, Йера
К моему удивлению, маг повёл меня не наружу из библиотеки, а в подвальные этажи, где располагались хранилища. Впрочем, спустившись на пару пролётов, я понял причину – из подвала библиотеки вёл вырубленный в скале подземный ход: сухой, хорошо освещённый и даже не лишённый некоего изыска – стены украшали вырубленные в камне стилизованные руны.
– Моё имя Огард, – сказал маг. – Позвольте извиниться за библиотекаря. Я знаю его, он не любит уроженцев Тёмной Империи.
– Я и сам предпочёл бы родиться в ином месте, – признался я.
– Поговорю с ним, – пообещал Огард. – Надо разделять происхождение и личность. Не слишком быстро я иду?
– Нормально, – ответил я. – Мне любопытно, зачем вы меня позвали, поэтому я использовал Эваз. Да вы заметили.
– Заметил, – признал маг. – Не стыдитесь своего возраста. Я читал отчёт о вашем сражении при Хазрате. Вам удалось одолеть трёх магов и аватара Тёмного Властелина. Впечатляюще!
– Они не ждали, что я буду так безрассудно тратить время, – скромно ответил я.
– А что вы применили?
– В основном – Лагуз, – ответил я. – Но вообще-то в горячке боя… жёг руны одну за другой. Повезло.
Маг искоса посмотрел на меня. Сказал:
– Да, порой отвага и натиск побеждают силу. Но лучше всего, конечно, противопоставить силе искусство.
Разговор мне не нравился, но я старался не подавать виду. Конечно же, маги Рунного Древа подозревали, что я использовал что-то хитрое, о чём не рассказал. Но маги всегда подозревают друг друга.
– Как ваша семья? – спросил Огард. – Привыкли к нашим холодам?
– Мира сама с севера, Сеннера здесь родилась, – ответил я. – Пожалуй, мне труднее всего.
Огард кивнул на ходу. Потом озабоченно сказал:
– Я лишь недавно вошёл в Совет рунных мастеров. Моя сфера ответственности – отношения с Тёмной Империей. Я посмотрел ваше досье и, признаться, был расстроен. Волшебник ваших способностей и отваги не должен рыться в старых фолиантах, зарабатывая гроши. Как вы отнесётесь к тому, что я назначу вас своим советником по Тёмной Империи? Вам будут платить десяток золотых в неделю, а работа не столь обременительна.
Я хорошо отнёсся. Я же ещё не выжил из ума.
– Был бы рад, – сказал я осторожно. – Вашей целью ведь не является уничтожение нашего народа? Народ не виноват.
– Мы всего лишь обеспокоены собственной безопасностью, – сказал Огард. – У нас нет никаких планов вторжения, только оборона.
– Но мне нравится рыться в старых книгах, – продолжал я. – Знаете… хочется найти какие-то забытые руны, которые позволят проучить повелителя!
– Разделяю ваше стремление, – сказал Огард. – И это тоже будет входить в ваши обязанности. Вы получите полный доступ к нашим библиотекам и хранилищам, Грисар.
Это было настолько хорошо, что даже не верилось.
– Буду счастлив помочь, – сказал я.
– Что ж, тогда считайте, что сегодня у вас началась новая работа, – весело сказал Огард. – И начнём мы её с натурфилософа Ирбрана. Вы же знакомы?
– То ещё знакомство… – вздохнул я. Вырубленный в скале коридор закончился, мы подошли к винтовой лестнице и стали подниматься. Огард шёл впереди и, явно специально, не спешил. – Сдуру обворовал его, меня обманул другой натурфилософ, Сект. Такое змеиное гнездо, ненавижу науку с тех пор… Да вы же читали, наверное?
– Читал, – согласился Огард. – Вы бы узнали Ирбрана?
– Разумеется.
– Считайте это первым заданием.
Я остановился. Огард тоже, он повернулся ко мне и терпеливо ждал.
– Вы схватили Ирбрана?
– Сам пришёл. И мне нужно будет ваше мнение о его словах.
Окон в помещении не было, и я не мог понять, где именно нахожусь. Комната, хоть и лишённая окон, была уютно обставлена, пол покрывали мягкие ковры, на стенах висели картины с умиротворяющими пейзажами – скорее хороший постоялый двор, чем тюрьма. Но у дверей стоял охранник, и когда мы с Огардом вошли, за нами защёлкнулся замок.
Господин натурфилософ Ирбран постарел.
Десять лет назад, при нашей встрече, он казался мне человеком немолодым, хотя ему было-то под сорок. Но выглядел Ирбран уже тогда скверно – невысокий, пузатый, лысеющий, с прищуренными близорукими глазками.
Сейчас ему было под
