Единственное полезное, что принёс ему возраст, – Ирбран ссохся. Небольшое пузико он сохранил, но в целом выглядел тощим, как глист. Рост, похоже, ещё убавился. Волосы исчезли совсем. Глаза выцвели и скрылись за толстыми стёклами очков. Кожу покрывали пигментные пятна, а ещё она свисала складками, как у человека, набравшего нездоровый вес, а потом неправильно похудевшего.
– Господин Огард! – с энтузиазмом воскликнул Ирбран, вставая с кресла. На столе перед ним валялись листки бумаги с какими-то сумбурными набросками. – Я так рад вас видеть! Меня не выпускают гулять, знаете ли!
– Бережём ваше здоровье, – сухо ответил Огард.
Скрытые линзами глаза Ирбрана уставились на меня. Он протянул мне тощую руку.
– Очень, очень приятно познакомиться, профессор натурфилософии Ирбран…
Я оставил руки за спиной. Мне очень хотелось вмазать по этой старой физиономии. Несмотря на очки и древнее правило: «очкариков не бьют по лицу».
Может быть, пнуть его в пах?
– Это мой помощник, его имя не важно, – сказал Огард. – Я попрошу вас ещё раз повторить ваше предложение.
Мы уселись напротив Ирбрана. Тот снял и протёр очки, с любопытством посмотрел на меня снова, уселся.
– Хорошо. Хорошо, конечно же. Итак, я учёный, я много лет работал на Тёмного Властелина… мне нестерпимо стыдно, но в нашей Империи не отказываются от таких предложений, если хотят жить. Двадцать лет назад повелитель приказал создать для него особых солдат, совмещающих в себе тела и способности людей и животных. Поразительной смелости научная задача, надо признать! Я пытался подойти к вопросу с гуманной стороны, прививая добровольцам отдельные железы и части тела зверей, но возникало множество проблем, живые ткани отторгались… м-да. Большего успеха добился некто Сект, тоже натурфилософ… в каком-то смысле. Но он добавил к науке рунную магию, создавая не комбинированное существо, а единое. Понимаете? Совместить в одном теле человека и зверя. Очень любопытно! Но помимо этой смелой идеи, Сект ничего не придумал, практик из него был никакой, лишь замучил некоторое количество материала… поэтому повелитель передал его материалы мне…
Я сидел и думал, сколько же здесь правды, а сколько лжи. Мне было бы приятнее думать, что Сект, сделав своё открытие, даже не пытался претворить его в жизнь.
Но Сект утверждал, что не использовал магии, а я не мог представить, как возможно соединить человека и зверя одной лишь наукой. И он обмолвился про плач и страдания детей, с которыми экспериментировал. Убивал ли он? Колдовал ли? Оказался плохим практиком – или в нём проснулась совесть?
Все они бессердечные твари.
– Тут есть три ключевых момента, – продолжал Ирбран, всё более и более увлекаясь. – Материал должен быть юным, до момента полового созревания. Это касается и человеческого материала, и животного. Необходимы рунные ключи, сложные, но не очень ёмкие по времени, которые удерживают организмы вместе. И самое главное – человеческий материал должен иметь способности к магии. Тогда – всё возможно! Именно я убедился, что для успеха требуется ребёнок-маг. Совершенно случайно, когда один из экспериментов окончился удачей, я несколько лет не мог понять, в чём же дело…
– То есть вы говорите, что экспериментировали на детях-волшебниках? – холодно спросил Огард.
– Да. Совершенно верно. Это ужасно, но Тёмный Властелин не ведал жалости. В учебных заведениях для магов отбирали не самых талантливых детей, покупали их у родителей и передавали мне. Процесс был поставлен на поток, доктор Сект после некоторых событий тоже был привлечён к работе… и мы создали для Тёмного Властелина почти пять тысяч изменённых. Целая армия!
– В чём их ценность для Властелина?
– О! – Ирбран торжественно поднял руку. – Эти пять тысяч стоят миллиона обычных солдат! Они крепкие, выносливые, быстрые, сильные. Они легче противостоят магии, а многие и сами ею владеют. Они – верные, благодаря… тут, я смею заметить, всецело моя идея! Потом мы сможем это обсудить, но я вас уверяю: без полного контроля над изменёнными, без их любви, создавать таких солдат смертельно опасно.
– Почему вы убежали из Тёмной Империи? – спросил Огард. – Только позвольте без высокопарных речей об угрызениях совести.
– Впал в немилость, – со вздохом сказал Ирбран. – Мне был некогда доверен Тёмным Властелином некий старинный артефакт; как я понимаю, имеющий для него ностальгическую ценность. Я пытался использовать его в работе – я же и сам немного владею рунами, и у меня были помощники, но артефакт не пригодился… а позже он был похищен. Когда повелитель об этом узнал, он был разгневан. И хоть артефакт нашли и вернули, но… – Ирбран вздохнул. – Эта лживая двуличная скотина Сект, он сделал всё, чтобы подсидеть меня. Последние годы я, можно сказать, работал под принуждением, жил в незримых оковах, в атмосфере нетворческой и душной, презираемый и отверженный. Когда же я понял, к чему стремится Тёмный Властелин, я ужаснулся. Мне удалось сбежать… видите ли, некоторые изменённые, которые меня сторожили, на самом деле меня охраняли…
Ирбран тихо, мерзко захихикал.
– Они, конечно, любили Тёмного Властелина и подчинялись ему. Но лишь потому, что я так велел. Поэтому в один прекрасный момент произошёл бунт… вы не представляете, что это такое, когда две сотни изменённых бьются насмерть против нескольких тысяч… в суматохе мне удалось уйти. А куда же я мог бежать? Только к вам.
– Так к чему стремится Тёмный Властелин? – терпеливо спросил Огард.
– К завоеванию мира, конечно же! – воскликнул Ирбран. – А к чему ещё может стремиться могущественное бессмертное существо?
– К познанию мира, – предположил я.
Ирбран опять засмеялся.
– А вы молодец! Всё верно, верно, но для спокойного познания мира нужна безопасность. Для безопасности вы должны миром владеть… Мы не знакомы, простите?
– Чего вы хотите от нас? – прервал его Огард.
– Вопрос в том, чего вы хотите от меня! – патетически воскликнул Ирбран. – Пять тысяч… ну, допустим, сейчас четыре с небольшим тысячи… изменённых – даже вашим рунным мастерам не отбиться. Они обрушатся на вас с земли, из воды, из-под земли… даже с воздуха! Это всё безумные фантазии Секта… он ещё мечтает создать изменённых, которые сумеют выбирать свои способности, сегодня – русалка, завтра – конь, послезавтра – птица… и знаете, у него начинает получаться… Я помогу вам защитить свои земли. Даже тысяча изменённых, должным образом подготовленных для обороны, изменит баланс сил. Я убеждён, что вторжение начнётся будущим летом, зима – слишком суровое время для войны. У вас от силы год! Но мы справимся. К весне у Северного Царства будет своя армия.
– Предлагаете нам экспериментировать на собственных детях? – спросил Огард безэмоционально. – Превращать их в чудовищ?
– Всегда найдутся добровольцы, – ответил Ирбран. – Особенно среди детей, знаете ли. Дети мечтают о подвигах. Ведь какова альтернатива? Кто-то погибнет при вторжении, а кто-то будет взят в плен и всё равно изменён – в лабораториях Секта.
– А взрослые? – уточнил Огард. – Взрослые добровольцы?
– Увы. Не работает. – Ирбран вздохнул. – Проверено неоднократно, весь материал погибал…
Я подумал, что даже простенький и
