– Не знаю.
– Мирарек Ридор. Одна из Шести Героев Великой войны.
– Они же все умерли в бою, – прошептал я.
Огард засмеялся.
– О нет. Не все. Но было решено сохранить легенду. И то, что мы её поддерживали, стало частью платы за наш нейтралитет.
– А кто ещё? – спросил я, чувствуя, как колотится сердце в груди.
– Сам Тёмный Властелин, конечно же, – ответил Огард. – Впрочем, тогда его звали Аксом Танри. Скучный, скромный, неприметный маг. Один из Шести Героев, восставших против развращённого и жестокого короля. Тот и впрямь был жесток и развращён; поверьте, наш гость Ирбран в сравнении с королём выглядит добрым сельским лекарем…
– Остальные? – спросил я.
– Они погибли, – коротко ответил Огард. – Извините, Грисар, что-то я разболтался. Вода жизни крепка, а наша жизнь коротка…
Он поставил недопитый стакан на подоконник.
– Должен быть выход, – упрямо повторил я. – Всегда есть выход.
– Полагаете? Разве что какое-нибудь чудо, – размышлял вслух Огард. – К примеру, заклинание немыслимой мощи, которое позволит победить целую армию… или убить Тёмного Властелина. Вы не знаете такого?
– Я его ищу уже семь лет, – твёрдо ответил я.
Огард вздохнул.
– Ищите быстрее, мой дорогой мастер Грисар. Через неделю соберётся Совет. И если иного пути не будет, профессор Ирбран получит свою лабораторию и… материал.
Мы стояли у окна, глядя друг другу в глаза. Взгляд Огарда оставался по-прежнему сочувственным, но теперь я увидел за этим сочувствием жёсткую и непреклонную волю.
– Поищу, – пообещал я. – А вы не спускайте глаз с Ирбрана. Я не уверен, что он пришёл, чтобы спасти свою шкуру и помочь вам. То есть насчёт шкуры – без сомнения, а вот насчёт помощи – сомнительно.
– Разумеется, – сказал Огард. – Поверьте, мастер Грисар, мы ни с кого и никогда не спускаем глаз.
Руна двадцать третья, Дагаз
Я вошёл в дом, нагруженный пакетами и сумками. На рынке я купил самой дорогой и вкусной рыбы, две дюжины свежих устриц – самых мелких и потому самых вкусных, в пекарне взял свежий хлеб и медовый торт с малиной (горсть малины составляла половину цены, ведь только магия позволяла сохранить в свежести до поздней осени вообще не растущую здесь ягоду).
– Папа!
Дочь, пробегавшая мимо, ткнулась в меня, обхватила руками и тут же унеслась по своим важным делам. Но через миг сообразила, что отец пришёл не пустым, и вернулась.
– А что тут? Ух ты! Тортик! С малиной! Можно попробовать, папочка?
– После ужина, – твёрдо сказал я.
– Ну папа, я чуть-чуть, я буду ужинать…
– Сеннера! – строго сказал я. – А ты прочла книгу, которую я оставлял?
Надув губы, дочь гордо удалилась в свою комнату. Читала она хорошо, но ленилась. Особенно если надо было читать рунный текст, да ещё и написанный бустрофедоном, как тут принято.
Я с улыбкой посмотрел ей вслед. В общем-то семь лет назад я надеялся, что у нас с Мирой родится Хазе Танильмо Грисар – наследник и маг. Но родилась девочка и мы назвали её Сеннера – в честь бедной изменённой, которая спасла нас и которую мы спасти не смогли. Наша Сеннера росла красивой и умной девочкой, хоть и могла характером поспорить с любым мальчишкой – проказничала, дралась и командовала всеми детьми на улице.
Но руны она учила. Здесь все их учили.
– Грис?
Мира вышла навстречу. Увидела торт, который я держал в руке, и удивилась.
– Что за праздник? Откопал какую-то дорогую руну?
– Скорее меня откопали, – сказал я. Прошёл на кухню, сложил пакеты на стол. – Маг Огард из Совета рунных мастеров позвал меня в свои советники. Десять золотых в неделю.
– Ого, – Мира нахмурилась. Села за стол, отколупнула с торта ягоду и забросила в рот. – Откуда такая щедрость? Это много для советника.
– Советник по Тёмной Империи, – сказал я.
Мира продолжала хмуриться.
– Хорошо тут, тихо, – сказал я, садясь.
Мира провела в воздухе рукой – вспыхнули руны: Турс, Манназ, перевёрнутый Перт. Я бы использовал другую комбинацию, но так тоже неплохо.
– Что случилось, Грис? – тихо спросила Мира.
– Назревает война, – сказал я. – Видимо, уже весной. Мы принесли войну на Север, Мира. Повелитель не успокоится, пока не убьёт меня.
– Плохо, – сказала Мира.
– Он использует изменённых для устрашения соседей. Северному Царству никто не поможет. У него пять тысяч изменённых в строю, они сметут армию Севера.
– Совсем скверно, – сказала Мира. Даже тревога исчезла с её лица, осталась только печаль.
– Профессор Ирбран убежал из Тёмной Империи и явился в Рунное Древо. Он предлагает свои услуги – создать армию изменённых для защиты.
Мира молчала, глядя на меня.
– Совет рунных мастеров согласится, у них нет выхода, – продолжал я. – Но Огард намекнул, что если существуют какие-то руны… позволяющие противостоять Тёмному Властелину… и я их знаю…
Мира кивнула.
– Я поняла, Грис. Поможешь мне приготовить ужин? А ночью поговорим.
– Конечно.
Мира помахала в воздухе рукой, развеивая заклятие, мешающее нас подслушать. Бодро произнесла:
– Что же мы сидим и молчим, а? Почистишь рыбу? Нет, лучше я, а ты открой устриц. Догадался взять лимон?
– Лимон у нас есть, я помню, – так же весело ответил я. – Зато я догадался взять бутылку белого шипучего вина!
Мира – она замечательная. Самая умная женщина на Севере, также как на Юге, Востоке и Западе. И самая красивая. Если бы не магия, ей не было бы и тридцати. Выглядит она хорошо, никто ей не даст и сорока.
Но её телу сорок пять. Магия съела пятнадцать лет её жизни. Всё не так плохо, как у меня, но женщины к этим вопросам относятся более нервно. Я вижу, как она смотрит в зеркало – если считает, что я этого не вижу. Знаю, что она покупает самые дорогие и действенные кремы для кожи, знаю, что она осторожно экспериментирует с рунами, тратит дни и недели на то, чтобы выглядеть моложе на месяцы и годы.
Время – коварная штука, оно всегда есть, но его всегда мало.
Я достал из кухонного шкафа старую рыцарскую перчатку, купленную по дешёвке на блошином рынке. Перчатка была аккуратно сплетена из тонких металлических колец, но была без пары и досталась мне по дешёвке. Отрубили, что ли, рыцарю одну руку в бою?
Но для вскрытия устриц перчатка вполне годилась. Я вырос не на берегу моря, чтобы с детства вскрывать раковины без защиты для рук и к старости освоить эту хитрость, как оставшиеся три пальца. Коротким широким ножом, купленным на том же рынке, я аккуратно открывал раковины. Мира рядом, что-то мурлыча, чистила и потрошила рыбу.
Мы думали об одном и том же, я это понимал без всякой магии.
Совет рунных мастеров подозревает, что я скрыл от них какую-то могучую руну. И они отчасти правы. Но только отчасти, эта руна годится для поединка магов, но никак не поможет в сражении с
