Их было четверо.
Только один из них был регулятором. Молодой, лицо незнакомое, но я научился их узнавать и видеть спящую руну Ансуз.
Трое других были рунными магами. Все – средних лет, значит, имеют достаточно времени для волшебства. Хуже всего было то, что одного я знал. Мастер Креберт, мой наставник в первые годы учёбы в Академии. Когда я покидал её стены, Креберта прочили в деканы и поговаривали, что он дорастёт до ректора.
Мастер Креберт и пять лет назад был очень хорошим магом.
Вряд ли двое других слабее. На одном были одежды Мастерской, на другом – Школы магии. На груди у всех – цепи со звёздами деканов.
Перехватить нас послали трёх боевых магов. Может быть, трёх лучших боевых магов Тёмной Империи.
И ещё регулятора, в теле которого в любой миг может возникнуть сам Властелин.
– Атаковать чародеев, рунный мастер? – спросил охранник.
Я покачал головой. Они шутя отмахнутся и от целой орды наёмников.
Маги и регулятор ждали меня сразу за перевалом. Стояли посреди дороги, не прячась, не прикрываясь пока никакими щитами. Я не чувствовал и засадных рун. Может быть, они хотели начать с разговора.
Ещё раз вызвав в памяти руны, я поднял руку и помахал им.
Мастер Креберт помахал мне в ответ.
Улыбнулся.
Он не был совсем уж добреньким наставником, а я хоть и был у него на хорошем счёту, но в любимчиках не ходил. И всё же я был ему благодарен за науку, он научил меня многому, а несколько раз прикрыл глаза на шалости и глупости, что ещё важнее. Мастер Креберт всегда особо хвалил меня за бережливое отношение к времени, за то, что я ценил каждый миг и не спешил превращать его в волшебство. Он и сам был таким же – жадным до жизни, по-хорошему скуповатым на время магом.
Он слушал мои слова, когда я приносил клятву верности Тёмной Империи, рунной магии и собратьям-волшебникам. Он был свидетелем моей клятвы и, значит, хранителем моей чести.
Я точно знал, как пойдёт наш разговор…
Мастер Креберт воскликнет: «Грис, мальчик, как ты постарел! Нельзя так тратить время!» Покачает головой и вспомнит какой-нибудь случай из обучения, памятный нам обоим. Потом представит своих спутников. Предложит поговорить по-хорошему. Подойдёт ко мне, обнимет, сокрушённо покачает головой. Скажет, что повелитель ценит своих магов и никогда не поздно покаяться. Что они отвезут меня и Миру в Тёмную Империю, а караван землеведов мирно проследует дальше. Что если я проявлю благоразумие, всё будет хорошо. Что сопротивляться трём магам и регулятору – самоубийство, я ведь это понимаю? Я буду кивать, потом наотрез откажусь, и на глазах Креберта покажутся слёзы. Он развернётся и пойдёт обратно, я ведь не стану бить в спину своего учителя.
Потом мы станем строить руны и вливать в них жизнь.
И в какой-то миг я пропущу смертельный удар или упаду на подкосившихся ногах лицом в холодную грязную землю, умирая от старости.
Потому что один против четверых – не воин.
…Я улыбнулся мастеру Креберту в ответ.
И выстроил перед собой рунный узор с амулета Акса Танри.
Столько дней и ночей я провёл, изучая эти руны, что они всплыли перед глазами мгновенно…
Манназ – Человек, в центре.
Альгиз – Жизнь и Смерть, кольцом вокруг.
Турс – Шип, руна удара, вплетённая в Альгиз.
Вуньо – Радость и Горе, сопровождающие Альгиз.
Наудиз – Нужда, налево.
Гебо – Дар, направо.
Шесть рун раскрылись передо мной.
И я впервые дал узору то, что он хотел.
Время!
Четыре года моей жизни вошли в Манназ, и руна запылала в воздухе великанским подсвечником – трёхметровой высоты столб белого огня, разделивший меня и врагов. Альгиз с шипением, будто горящая змея, обвил его красно-чёрным пламенем. Турс выстрелил четырьмя дымчатыми щупальцами в магов. Зелёным огнём замерцала руна Вуньо. Наудиз и Гебо распахнулись серыми крыльями.
Лица магов исказились от неожиданности. Я видел, как возникают перед ними рунные щиты. Как разгорается на лбу регулятора руна Бога.
Это не имело значения.
Рунный узор Акса Танри пробивал всё.
Ещё один год моей жизни вошёл в Манназ – и щупальца Турса обвили врагов.
Но ничего не происходило, руна ждала, она хотела больше, больше, больше моей жизни!
Да подавись ты!
Я закричал, раскидывая руки, – Наудиз и Гебо заколыхались, будто крылья.
Мне незачем жалеть своё время, рунный узор Акса Танри неотразим, но даёт слишком сильную отдачу.
Я влил в Манназ десять лет жизни.
Руна взревела, полыхая огнём, становясь почти вещественной и твёрдой.
Турс ударил.
Во врага и отдачей в меня.
Это было нестерпимо больно, так, что у меня подкосились ноги – и я рухнул на колени. Дыхание перехватило, жгучей болью сдавило грудь, сердце билось, пытаясь пробить рёбра. Малая толика отдачи была слишком сильна, чтобы её выдержать.
Три мага и регулятор бились в корчах. Но если маги умерли сразу и их тела плясали как марионетки, то регулятор никак не хотел умирать – и упрямо смотрел на меня ненавидящим взглядом Тёмного Властелина. Смотрел, пока его ноги с хрустом ломались в коленях, смотрел, когда оторвалась правая рука, смотрел, когда лопнул левый глаз, и из глазницы полезла серая жижа.
И только когда я оскалился в ответ и потянулся к рунам, желая влить в них ещё десяток лет, – лицо регулятора помертвело.
Тёмный Властелин бежал с поля боя.
Хрипя и харкая кровью, я встал. Ноги тряслись и не хотели держать, при вдохе в груди клокотало, но мне было всё равно. Сколько там ещё у меня есть? Пять лет, десять, двадцать? Да неважно! Я всё могу! Я повернулся к охранникам, засмеялся. Мне хотелось спросить их, чего хотят они. Я всё могу сейчас сделать! Я всё исполню! Я полон волшебства!
И тогда старший из охранников свесился с коня и ударил меня рукоятью сабли в лоб.
Когда я открыл глаза, болело всё. Больше всего – грудь, дышать было тяжело, словно меня уже похоронили и навалили поверх комья тяжёлой зимней земли.
Но ещё болела голова, ныло колено и жгло глаза.
Значит, я жив.
Лицо Миры надо мной было спокойным и собранным. Ни слезинки в глазах, ни тени сомнения. Она убрала с моего лба влажную тряпицу, опустила куда-то, прополоскала, отжала и положила вновь – прохладную и несущую облегчение. Мы были в нашей палатке, где-то рядом слышались голоса и ржание лошадей.
– Ты колдовала? – спросил я. Слова дались неожиданно легко.
Мира покачала головой.
– Нет.
– Не лги, Мира. У меня всё рвалось в груди – сердце, лёгкие… Я бы не выжил без магии.
За спиной Миры показалось ещё одно лицо.
Танельмо.
– Ты плохо выглядишь, караван-вожатый, – сказал я. – Словно… постарел на пару лет.
Танельмо кивнул.
– У тебя цепкий глаз. Да, на пару лет. Неужели ты думал, что караван-вожатый землеведов не владеет рунами?
Я прикрыл глаза. Подумал немного. И сказал:
– Ты бы не успел. Счёт шёл на секунды, я захлёбывался своей кровью.
– Тебя спас Хазе Беке.
– Охранник со шрамом? – уточнил я.
– Да.
– Он оглушил меня, чтобы я прекратил колдовать, – вспомнил я.
– Да.
– А потом?
– Он тоже знал
