Официальная столица Фронтира находится в городе Либерти, но иноземцам туда въезд воспрещен. Роль представительского центра выполняет Остин – старейший и крупнейший город планеты, в котором располагаются иностранные посольства, торговые фактории неассоциированных планет и штаб-квартиры гильдий Фронтира. Богатое и шумное место, где полно экзотики на любой вкус, интересное и разнообразное, как сама жизнь.
Эрику здесь сразу понравилось. В таком городе ему бывать раньше не приходилось, но и то сказать, ему не с чем было сравнивать. Трущобы Смоляного городка, крошечная, богом забытая Туманная долина, задымленный промышленный Праг и пафосный столичный Гренобль. Этими местами исчерпывался пока весь его жизненный опыт. А тут перед ним лежал огромный город, практически не имеющий промышленности и занятый одной лишь чистой работой: администрацией, коммерцией, дипломатией и туризмом.
Эрик прибыл на военный терминал космопорта Остин на пассажирском челноке, курсировавшем между флотским тактическим центром Конкорд – довольно крупной орбитальной крепостью, подвешенной на высокой геостационарной орбите – и наземной базой императорского флота, расположенной в ста километрах от западной границы города. Там ему и посоветовали не останавливаться во флотском общежитии, а снять номер в обычном отеле – Три звездочки на левом берегу Реки будет в самый раз! – и ни в коем случае не надевать военную форму.
– Мы не в империи, господин мичман, и вы здесь не при исполнении, – пояснил молоденький унтер в информационном бюро. – А вот и подходящий отель, – кивнул он на монитор. – Близко от старого центра, чисто и недорого.
– Отлично, – кивнул Эрик, по-быстрому просмотрев рекламный лист отеля «Капля в море». – Зарезервируйте, пожалуйста, номер от моего имени.
– Уже! – сообщил унтер, пробежавшись быстрыми пальцами по клавиатуре терминала. – Вот вам, ваше благородие, ваучер, – вынул он из принтера пластиковую карточку, – а план города и схему проезда я сбросил прямо на ваш коммуникатор. Могу быть полезен чем-нибудь еще?
– У меня нет гражданской одежды, – смущенно улыбнулся Эрик, – и я не знаю, что тут принято носить.
– Решаемо, – улыбнулся унтер. – В торговом комплексе на седьмом уровне есть магазин «Всякая всячина». Спросите Линду, она вам поможет.
Поблагодарив паренька – и отметив мысленно, что на самом деле унтер старше него как минимум года на три, – Эрик поднялся на седьмой уровень, и вскоре уже Линда, невысокая худенькая девушка с красивыми карими глазами, вела его вдоль стеллажей, подбирая подходящую одежду.
– Эти штаны называются джинсами, – объясняла она Эрику. – У нас их все носят, но вы, кажется, это знаете…
– Там, откуда я родом, джинсы тоже в ходу.
– Ага! – сказала девушка, подводя Эрика к другому стеллажу. – К джинсам подойдет трикотажная рубашка или футболка и еще одна рубашка с пуговицами сверху…
– А не жарко будет? – поинтересовался Эрик.
– У нас осень, – пожала плечами продавщица. – Днем нормально, градусов восемнадцать-двадцать по Цельсию, а вот ночью температура опускается до шести-восьми.
– Дожди?
– Не на нашей широте, но куртку или пиджак купить просто необходимо…
В результате Эрик купил темно-синие, но разных оттенков джинсы и рубашку с пуговицами, черный трикотажный свитерок, черную же кожаную куртку – «У нас здесь разводят коров, знаете ли», – и темно-коричневые ботинки с высокими берцами.
– А вы красивый, – сказала девушка, когда, переодевшись, Эрик вышел из примерочной.
«Я красивый?» – удивился он и посмотрел на себя в зеркало.
С этой точки зрения Эрик себя никогда не рассматривал, но сейчас, когда об этом сказала продавщица, увидел, что кое-какая правда в ее словах, вероятно, имеется, и это объясняет некоторые моменты его общения с женщинами, на которые раньше он не обращал внимания.
– Спасибо на добром слове, – сказал он вслух и улыбнулся.
Из зазеркалья на него смотрел молодой мужчина – не мальчик и даже не юноша, как ни странно, а именно мужчина, – высокий (метр девяносто, как-никак), широкоплечий и по-спортивному поджарый. Не зная его истории, никогда не скажешь, что ему едва исполнилось шестнадцать лет. Этому темно-русому и темноглазому парню с правильными чертами лица могло быть, пожалуй, лет девятнадцать-двадцать. Особенно сейчас, когда на лице пробилась недвусмысленная щетина.
– Так спешил, что забыл побриться, – виновато улыбнулся он девушке. – Извините.
– И не брейтесь! – безапелляционно заявила она в ответ. – Двухдневная небритость вам очень пойдет.
Так Эрик узнал о себе кое-что новое. Внешность интересовала его до сих пор с чисто прагматической точки зрения. Высокий рост и крепкое телосложение были важны в спорте и в драке, недетское лицо позволяло скрывать свой истинный возраст. Но сейчас он задумался о том, что если действительно красив на вкус этой незнакомой девушки, у него появляется некоторый шанс завести себе подружку. На носителе служит довольно много женщин, и если не командир его собственного экипажа, то возможно, какой-нибудь другой офицер или младший чин… Почему бы и нет?
Рассуждая мысленно на тему «попробовать или нет» и как это сделать, если все-таки «да», Эрик неожиданно вспомнил о своей недавней встрече с Анной Монк, даже покраснел со стыда, представив, что она могла о нем подумать…
* * *Отель оказался именно таким, каким его представлял рекламный проспект. Тихая улица, обсаженная какими-то деревьями. Небольшой трехэтажный особняк, окруженный со всех сторон старинными зданиями. Вежливый портье и чистая удобная комната с собственным санузлом. Эрик осмотрелся. Все это было круче, чем его каюта на «Пакс Романа», а ведь ничего лучше – до назначения на корабль-матку – он не видел. Жизнь явно налаживалась, но, наученный горьким опытом, спешить с выводами Эрик не стал. Бросил сумку с вещами рядом с широкой двуспальной кроватью – на такой кровати он тоже никогда не спал, – взглянул на себя в зеркало, пожал плечами и, надев темные очки, пошел осматривать город.
Левый берег – это не столько география, сколько история. Район застраивался на протяжении целого столетия, причем первые дома были построены здесь около четырехсот лет назад, а последние – до вступления в силу моратория на застройку исторических кварталов, – между 2215 и 2234 годами. Тогда были выстроены здания Национальной галереи, Библиотеки, Исторического музея и Музея древностей, образовавшие единый музейный комплекс, названный Новым. Дело в том, что когда в самом конце Второй Колониальной Войны возникла опасность бомбардировки Старой Земли, хранители все еще остающихся на планете художественных и исторических ценностей спешно вывезли свои сокровища кто куда мог. Тогда на Фронтир попали не только собрания из музеев Техаса, но и сокровища Кливлендского музея искусств, Художественного музея и Научного центра Орландо и нескольких других музеев, библиотек и архивов Соединенных Штатов Америки и Мексики. Вот для этих собраний и были выстроены новые музеи. Однако с тех пор Левый берег – или Старые кварталы, как еще называли этот район, – никогда не перестраивался. Не строили здесь и новых зданий, если не считать, конечно, двенадцатиэтажный подземный город,
