Ну а пока он прогулялся по старинным кварталам, зашел в Галерею Искусства Классической Эпохи, и ближе к вечеру остановился перекусить в маленьком уличном кафе. Здесь жарили мясо на углях, заворачивая его вместе с острыми маринованными овощами в большие кукурузные лепешки. Пахло это блюдо весьма соблазнительно, и на вкус оказалось ничуть не хуже. Так что после первой порции Эрик купил вторую, взяв заодно пинту[27] красного эля. Расположившись за столиком рядом с поваром, Эрик стал расспрашивать того – благо других посетителей было немного – об овощах, кукурузной муке и, главное, о мясе, которое ему очень понравилось на вкус.
– Это говядина? – спросил он, прожевав очередной кусок.
– Ну что вы, сэр! – усмехнулся повар. – Говядина совсем не такая ни по фактуре, ни по вкусу. Вы, если судить по говору, не местный. У вас там что, нет коров?
– Может быть, и есть, – пожал плечами Эрик, думавший сейчас о том, что ел натуральные продукты разве что во время учебы в академии и вот теперь на флоте, да и то только потому, что «Пакс Романа» находится не в дальнем походе, а на тыловой базе, где нетрудно завезти все необходимое прямо с обитаемой планеты. Но конкретно в академии кадетов кормили в основном курятиной и свининой. А была ли там говядина, Эрик не помнил.
– Но мне, – добавил он, освободив рот, – с говядиной в жизни как-то не везло.
– А с чем везло? – вопрос задала одна из двух девушек, севших несколько минут назад за спиной Эрика. Он их слышал, хотя они вели себя достаточно тихо, но пока еще не видел.
– Ну, как вам сказать… – бросил он короткий взгляд через плечо.
Девушки – по всем признакам туристки – понравились ему сразу. Молодые, красивые и веселые… Он был совсем не против с ними познакомиться, но как «начинают» с девушками, Эрик не знал. Опыта не хватало.
– Скажите хоть как-нибудь, – улыбнулась черноволосая.
– Если это не тайна, конечно, – сделала круглые глаза рыженькая.
– Да, вот, сидел сейчас и пытался вспомнить, ел ли я когда-нибудь говядину?
– И что? – спросила черноволосая, и Эрик окончательно развернулся к девушкам.
– Не помню, – пожал он плечами. – Наверное, не ел.
– Ух ты! – удивилась рыженькая. – А что тогда ели?
– Да всего и не упомнить, а про большую часть и рассказывать неловко, – улыбнулся Эрик. – Особенно красивым девушкам.
Последнее утверждение далось ему с трудом, но Эрик надеялся, что кроме него, никто этого не заметил.
– А некрасивым можно? – поддела черненькая, у которой оказались очень красивые синие глаза.
– Глупость сказал, – усмехнулся Эрик. – Наверное, от стеснения.
– Не похоже, что вы умеете стесняться, – задумчиво протянула рыженькая. У этой глаза были медовые. И тоже очень красивые.
– Умею, – заверил он, уже сообразив, что, как бы признаваясь в робости и смущении, достигает обратного эффекта.
– Так что там с мясом? – напомнила брюнетка.
«А что если сказать правду?» – неожиданно подумал Эрик.
– Точно! – поддержала подругу шатенка. – О чем вы постеснялись нам рассказать?
– О крысах, – спокойно сказал Эрик, сделав глоток эля.
– О каких крысах? – нахмурилась брюнетка.
– Об обычных, – пожал плечами Эрик. – Они, по-моему, на всех человеческих мирах живут.
И это являлось сущей правдой. Крысы стремительно распространялись по галактике, заселяя мир за миром. В какой-то книжке Эрик прочитал, что лишь два биологических вида, возникших на Старой Земле, оказались способны на космическую экспансию: люди и крысы.
– Хотите сказать, что ели крыс? – От удивления у шатенки даже потемнели глаза.
– Ел.
– В смысле пробовали?
– Нет, – покачал головой Эрик. – Ел регулярно, когда удавалось добыть.
– Вы что, на них охотились? – снова вступила в разговор брюнетка, ее синие глаза буквально светились, то ли от восторга, то ли от ужаса.
– Да, – кивнул Эрик, подтверждая ее догадку. – В детстве.
– В детстве? – Синие глаза засияли еще ярче.
– Если я скажу, что рос сиротой в одной из самых грязных помоек Эвра, вы меня пожалеете, и мы, наконец, познакомимся?
Что бы ни подумали об этой фразе девушки, на самом деле Эрик попросту сказал вслух то, о чем подумал.
– А вы действительно?.. – Теперь засияли глаза и у шатенки.
«Извращение какое-то, – с удивлением подумал Эрик, – но если им это нравится…»
– Можете проверить, – сказал он вслух. – Планета Эвр, Северный материк, Смоляной городок. Иногда я объединялся с другими одиночками, и мы охотились на собак и кошек. Самое вкусное мясо у собак…
– Я Лив, – решительно представилась брюнетка.
– Я Трис, – назвалась шатенка.
– Я Эрик, но лучше зовите меня Рик.
– Ты местный? – спросила Лив.
– Дура! – покачала головой Трис. – Он же сказал, что с Эвра, и говорит с акцентом. А кстати, Рик, где этот Эвр?
– Это одна из планет империи Торбенов. А вы?
– Мы с Холода, – кокетливо улыбнулась Лив.
– Холод… – напряг память Эрик. – Кажется, это где-то на краю обитаемых миров…
– За краем, – засмеялась Лив. – Отсюда не видно. Но мы есть, и мы торгуем со всем миром.
В каком-то смысле она была права. Сейчас Эрик вспомнил эту историю и подивился тому, как причудливо иногда складывается жизнь. Встретить на Фронтире в первый же день отпуска двух красивых девушек, которые как будто не прочь познакомиться, – это и само по себе удача. Но каким стечением обстоятельств можно объяснить то, что девушки эти, оказывается, прибыли на Фронтир с планеты, буквально затерявшейся на просторах космоса? Судя по тому, что помнил Эрик, Холод оказался случайным выбором каких-то сектантов, сбежавших со Старой Земли в 2101 году, то есть через пять лет после вступления в силу запрета ООН на мононациональную (читай монорасовую) или монокультурную колонизацию пригодных для жизни планет. А снова они нашлись всего лишь около сорока лет назад.
– Мы работаем в торговой миссии Трилистника, – объяснила между тем Трис, – они представляют здесь на Фронтире интересы нескольких дальних планет. В том числе и Холода. А ты, Рик, как ты сюда попал?
Переход на ты произошел с такой легкостью, что впору было этого даже не заметить. Но Эрик заметил. Он замечал всё.
– С эскадрой пришел, – лаконично объяснил он.
– Так ты военный? – в удивлении подняла брови Лив.
– В какой-то степени, – сказать, что он пилот ракетоносца, Эрик не мог. Режим секретности. Но что-то же нужно было говорить, и контрразведка рекомендовала представляться тыловиками. – Работаю на складе. Принеси, подай, где-то так…
* * *Девушки действительно оказались веселыми и раскованными. Обеим было, надо полагать, лет по двадцать пять или около того. Обе видели, что Эрик младше, но, похоже, не подозревали, насколько. Впрочем, у него создалось впечатление, что, даже знай они правду, это ничего бы
