Между тем перекличка показала, что из семи бригадных ракетоносцев на плаву остались только пять. Один взорвался, получив несколько прямых попаданий противоракет, а второй – потерял ход, сильно ударившись при отстреле о хвостовую оконечность «Буцефала». Командир «Лота-4» обещал через пару часов устранить неисправности – во всяком случае, получить хотя бы временный ход, – но сейчас последовать за всеми не мог.
– Получишь ход, уходи из системы! – приказал Эрик. – Одному тебе здесь делать нечего.
– Есть!
– Господа! – Эрик уже успел оглядеться, и ситуация была ему предельно ясна. – Надо спасать крейсер. Через пару минут выдам тактическую схему, и начнем…
С момента входа в систему прошло чуть больше восьми минут. Потерявший ход имперский крейсер по-прежнему вел бой. Эффективно, то есть на скорости, он маневрировать не мог, но отчаянное положение несколько улучшали три фрегата, действовавшие сейчас как маневренная составляющая обороны крейсера. Противник, два странных корабля, которые, не зная деталей, Эрик назвал для себя «недокрейсерами», имея, разумеется, в виду не легкие, а тяжелые крейсера, приближаться к имперцу не рисковали, помня о его тяжелой артиллерии и противокорабельных ракетах. Обстреливали «мученика» издали, но зато систематически. Судя по всему, на обоих кораблях стояли большие рельсотроны, по паре на каждом, так что плотность огня – выстрел каждые полторы секунды, деленное на четыре – оказалась более чем внушительной. При этом часть выпускаемых снарядов были обыкновенными болванками, использовавшими одну лишь кинетическую энергию, зато другие являлись управляемыми. На завершающем отрезке пути включались их собственные двигатели, и снаряд не только увеличивал скорость, но и начинал маневрировать. В империи, насколько знал Эрик, идея рельсотронов не прижилась. Слишком много у этих электромагнитных пушек имелось недостатков. Но в данном конкретном случае халифы могли добиться реального успеха, просто истощив ресурсы обороняющихся, вынужденных отлавливать все эти мелкие снаряды и уничтожать их огнем лазерных кластеров и импульсных пушек. Сами имперцы ракет по халифам не выпускали, что, вероятно, было вызвано тем, что они растратили боезапас в предыдущей фазе боя, да и дистанция была неподходящей. Так что, если ракеты на крейсере все еще оставались, то их берегли на случай прямой атаки.
– Рик! – окликнул его разведчик. – Держи карту!
– Спасибо! – Эрик уже изучал оперативную обстановку, но все-таки нашел возможность поблагодарить разведчика. – Всё! Вкалывай номер три и отключайся!
Итак, все обстояло именно так, как ему представилось в первые мгновения после входа в систему. Попросту выражаясь, дело было дрянь. Сражение действительно распалось на несколько очагов, и это, по-видимому, не позволяло командованию сыграть «ретираду». Будет слишком похоже на бегство, поскольку бегством и будет. И, разумеется, будут огромные потери. Но в то же время и тянуть не стоило. Почти во всех случаях превосходящие силы халифов атаковали имперцев, тогда как имперцы всего лишь оборонялись. При таком раскладе карточный домик мог посыпаться в любое мгновение.
Правда, три крейсера и девять эсминцев, прибывшие из системы Эно, способны были переиграть один из эпизодов битвы с точностью до наоборот. Они шли на помощь двум имперским крейсерам: «Жуайёз»[54] и «Хрисаор»[55] яростно отбивались от халифов, наседавших на них и на тяжелый носитель «Голиаф». Носитель, судя по его пассивности, свои ракетоносцы давно уже сбросил, и, где они находятся сейчас, сказать было трудно. Слишком мелкие цели. На большом расстоянии и не заметишь.
Что ж, Эрик тоже мог переиграть один из эпизодов битвы в пользу империи, и он это сделает. «Аскалон» еще минут пятнадцать продержится, а Эрик за это время успеет прибить два халифатских «недокрейсера» и, вероятно, сможет также перехватить вражеские фрегаты-ракетоносцы, идущие к имперскому крейсеру с другого направления. Эти были еще далеко, и до пуска противокорабельных ракет оставалось по крайней мере минут двадцать или чуть больше.
«Нормально! – решил Эрик, рассмотрев тактическую схему. – Успеваем… Наверное…»
И вдруг замер, потому что вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал недавно название крейсера «Аскалон». На «Аскалоне» держит свой вымпел адмирал Моргенштерн, но Эрику до старого адмирала в данный момент не было никакого дела. Сейчас он вспомнил, что на флагмане 8-й эскадры служит Вера Мельник, и вот это оказалось для Эрика важнее всего остального. Попросту говоря, важнее всего вообще.
Вообще-то, таких совпадений не бывает – или не должно быть, – но в жизни Эрика все не как у людей. Где он, там и нарушение порядка вещей. Впрочем, все это философия, которой можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге, – если он будет, этот досуг, – а вот смотреть, как гибнет вместе с крейсером его девушка, Эрик себе позволить не мог. Тем более если это будут его собственные последние минуты.
– Бригада, слушай мою команду! – Эрик не разрешил себе и капли волнения, сейчас он должен был действовать быстро и хладнокровно. – Первый и четвертый идут на перехват ракетоносцев, остальные со мной. Держите тактическую схему.
Схема была проста и незатейлива, но ничего лучше в голову просто не пришло, да и времени для головоломных маневров практически не оставалось. Поэтому Эрик предлагал двум своим спутникам, которые в силу своих физиологических ограничений не могли использовать прием «Оншор», идти в его кильватере, прикрываясь Эриком как щитом. Он их все равно обгонит, но тогда уже «недокрейсерам» станет не до его мателотов[56], халифы сосредоточатся на «Лоте-3», и пуск шестнадцати противокорабельных ракет со средне-близкой дистанции может стать более чем убедительным аргументом в пользу империи. Ну и, кроме того, сам Эрик тоже ведь не расстрелял пока весь свой боезапас. Шесть ракет все еще ждали своего часа под толстой броней фюзеляжа.
– Начинаю атаку!
Рука замерла на мгновение над переключателем системы жизнеобеспечения. В отличие от боя в системе звезды Уилберга, здесь и сейчас Эрик был сам себе командир. Но отдать приказ медицинскому блоку на активацию процедуры «Берсеркер» можно было только вручную. Это была последняя «защита от дураков», и Эрик ее преодолел. Снял предохранитель, отключил контроль и вжал кнопку активации до упора.
«Поехали!»
Комплекс 3–2–7 – страшная гадость. Это ему в свое время объяснил еще кавторанг Эльст.
Эрик, впрочем, знал это и по собственному опыту. Испытал, что называется, на собственной шкуре как раз тогда, во время незабываемой атаки на «Хадж» и сразу после нее. Двадцать семь часов в отключке случаются не просто так, одним словом, не без причины. Впрочем, позже, на курсах по переподготовке, он узнал про этот «купаж»[57] много интересного и еще пару раз испытал его действие на себе. Потому,
