Отец замолчал, и все взгляды, включая его, снова направились на меня.
Словно вдалеке звучала исполняемая приглашенными музыкантами музыка, а среди гостей снова повисла тишина, которую я чувствовала всей своей кожей, всем существом. Я привыкла к вниманию во время и после битв, но такое ощущала впервые. Никогда бы не подумала, что могу растеряться настолько…
Но, не позволив не к месту разыгравшимся страхам взять верх, сделала шаг вперед и, следуя неизменной привычке, выпрямила спину. Никто не увидит моей слабости, никто не узнает, какое волнение я испытываю в этот момент. Никто. Даже я сама об этом забуду.
– Фелиция Саагар! – провозгласил Драгор Непобедимый, указав на меня рукой. – Моя дочь, девяносто девятый участник – первая женщина в истории магических игр!
Зал буквально взорвался овациями. Все присутствующие на приеме согильдийцы зааплодировали, восторженно закричали, а кто-то даже засвистел. Вот она – сила гильдии, одной большой семьи, где все друг друга поддерживают!
В голове промелькнула глупая мысль, что сегодня же нужно позаимствовать у тетушки Ливии пузырек валерьянки. Что-то сердце совсем не к черту… Бьется так, словно сейчас выскочит и укатится прямо под полыхающий огнем магический шар!
– А также именно с Фелицей Саагар связан ранее обещанный сюрприз, – продолжил отец, ставший мишенью для нескольких десятков магокамер. – Все маги гильдии уже об этом знают, как и спонсирующая игры императорская семья. Поэтому сообщаю специально для дорогих гостей и представителей прессы – в этом году победитель не только возглавит магическую гильдию, но и получит в жены мою дочь!
В воцарившейся тишине словно гром прозвучал ошарашенный голос одного из репортеров:
– Обалдеть…
Одним емким словом он прекрасно отразил состояние гостей.
– Но так как Фелиция изъявила желание участвовать в играх, в случае победы ее главным призом станет два миллиона льер, – продолжил отец. – А также полная независимость и свобода в выборе любых, даже самых сложных и высокооплачиваемых заказов!
– Обалдеть!!! – теперь одновременно выкрикнули все до единого журналисты.
Пока зал снова возбужденно гудел и ликовал, я во все глаза смотрела на отца и не верила, что действительно это услышала.
Два миллиона льер?! Деньги, на которые я смогу устроить свою жизнь, как пожелаю. Свобода, избавление от глупых предрассудков, возможность строить карьеру профессионального мага и поступать по велению сердца.
Просто не верится…
Отец так легко подстроился под ситуацию и все перевернул, что я даже им восхитилась. Но если он думает, что мне все равно не победить, то сильно заблуждается. Я получила еще один стимул добиться поставленной цели, а вместе с ним – справедливые условия.
Все-таки отец и впрямь Непобедимый. Знает, что честь для меня превыше всего и в случае проигрыша отказаться от выдвинутых условий она мне не позволит.
Пан или пропал – теперь все зависит только от меня. А я в лепешку расшибусь, но завоюю свой главный приз!
Эгри первым поднял вверх руку со скрещенными средним и указательным пальцами. Следом один за другим это сделали остальные маги, гости, отец и я. Древний знак единства и дружбы, ставший неизменным символом магических игр. Ведь игры – это не только развлечение народа и способ определить сильнейшего мага. Кроме прочего, они – транслируемые в не одном десятке стран, призваны демонстрировать мощь и сплоченность нашей империи.
Вскоре ко всем участникам начали подходить придворные маги, ставящие на наших руках фигурные печати. Это сопровождалось непрерывными щелчками магокамер, все той же музыкой и гулом возбужденных голосов. Кажется, некоторые лорды уже сейчас предлагали делать ставки на будущего победителя.
Когда на моей руке появилась золотистая отметка в виде браслета с цифрой девяносто девять, торжественная часть подошла к концу и наступило время танцев. Я хотела было ретироваться к фуршетным столам, взять бокал шипучего розового вина и, непринужденно стоя в сторонке, отдохнуть от всеобщего внимания, но мне не дали. Даже шаг в сторону сделать не успела, как меня окружила целая толпа мужчин. Ну… возможно, не совсем толпа, но как минимум человек десять.
В этой жизни мало что способно меня смутить, но от такого обилия внимания я все же несколько растерялась.
– Леди Саагар, – лорд, имени которого я не помнила, протянул мне руку, – вы позволите?
– Лорд Кейн, – тут же оттеснил его другой. – Леди Саагар уже приглашена мной.
– Лорд Аверон, – вклинился щупленький обладатель пышных усов. – При всем уважении, мой статус гораздо выше вашего, а значит, именно мне леди подарит первый танец!
Я даже не знала, чего хочу больше: смеяться или плакать. А может, смеяться сквозь слезы или плакать сквозь смех.
Выискивая в толпе Эгри, который мог бы меня спасти, дежурно улыбнулась:
– Господа, прошу прощения, но я уже обещала свой танец другому.
Стоило это произнести, как вся аристократическая братия синхронно посмотрела куда-то мне за спину, а я в то же мгновение ощутила на своей талии теплую ладонь.
– Да, единственная участница магических игр уже обещана мне.
Зазвучала новая мелодия, закружились в танце разодетые пары, и меня закружили вместе с ними. Это был тот редкий случай, когда моя отличная реакция дала сбой, вынудив подчиниться перехватившему меня не в меру наглому магу.
Собственно, что это именно тот самый маг, я поняла, еще не увидев его лица. Только у него могло хватить наглости такое заявить!
– Это что, позволь спросить, ты сейчас подразумевал? – сузив глаза и стараясь не сбиться с шага, спросила у него.
– Я стану победителем этих игр, – просто ответил Олдер, прижимая меня к себе. – А значит, ты обещана мне.
Он сказал это настолько спокойно, настолько уверенно и легко, что я не смогла сдержать удивления. Но в ответ на свой недоуменный взгляд получила все ту же уверенность с примесью неизменной насмешливости.
Будь на месте Олдера кто-нибудь другой, над такой уверенностью я бы только посмеялась. Но с ним все было иначе. Невольно поймала себя на том, что почему-то не только верю сказанному, но и под натиском исходящей от него силы чувствую себя непривычно слабой.
Словно желая усилить мое смятение, Олдер крепче сжал мои пальцы, еще больше притянул к себе, подчиняя и одновременно давая свободу движений. Чуть прищуренные карие глаза сейчас смотрели в мои – внимательно, изучающе, словно видя насквозь.
Ощущение собственной слабости мне совершенно не понравилось, и я мысленно себя одернула. Повинуясь возникшему желанию показать, что не намереваюсь ни перед кем прогибаться, ответила ему вызывающим взглядом и сделала то, за что тетушка Ливия наверняка меня отчитает.
Продолжая исполнять заученные движения, стала придавать им чуть более резкие очертания. Сохраняя легкость и грациозность, вкладывала в каждое из них свою силу, приправляя легким оттенком дерзости.
Теперь наш танец походил на поединок. По венам разлился адреналин, который был не меньшим, чем во время боя. Сердце билось как шальное, в висках стучал пульс, в каждой клеточке тела разливался жар, и я не могла бы сказать, был он вызван моей магией или же магией этих моментов.
В какую-то секунду я почувствовала полную свободу,
