– Я рассказал Скептику, как все было, и мы тут подумали. Не хотите с товарищем к нам в команду? Высокая оплата и отличное снаряжение гарантировано.
Командир отряда произнес эту фразу заученным тоном. Митяй посмотрел на него косым взглядом:
– Я подумаю. Сейчас у меня одно важное дело.
– Уверен? Поверь, Скептик очень своеобразный, и не каждому встречному выпадает такое предложение.
– Спасибо. Я обязательно подумаю. Но потом.
Шилов выдержал паузу.
– Это твое право. Кстати, насчет твоего перебинтованного парня, – с легкой небрежностью сказал Шилов. – Скептик поделился со мной информацией о нем.
Митяй поднял на него вопросительный взгляд. Шилов присел рядом и пододвинулся к костру.
– В общем, твой странный тип пришел к профессору с каким-то загадочным предметом, – начал Шилов. – Вроде с артефактом, но каким, не знаю. И хотел его то ли активировать, то ли зарядить, я так и не понял. Но знаю, что ему требовалась какое-то аномальное поле с повышенным магнитным воздействием. Скептик согласился помочь ему и подсказал, где такое поле есть, а попутно просил разузнать про местные дела на заводе.
Митяй продолжал рассматривать кофе, внимательно слушая собеседника.
– Короче, Скептик его снарядил по полной и просил нашего завхоза частоту КПК того парня хакнуть. Я только что от него. Глянь.
Он вытащил из внутреннего кармана свой коммуникатор. На дисплее горела карта долины, а на севере мигал фиолетовый огонек, который изредка смещался.
Митяй оживился:
– Не понял. Так он жив?
– Похоже на то. Я вот что думаю. Ты ведь говорил, что из здания напротив по псионику кто-то стрелял. Может, это был тот самый крендель, а?
Сталкер ничего не ответил. Его внимание было приковано к мигающему фиолетовому огоньку на экране.
– Видимо там, в туннеле был еще какой-то лаз или спуск, который мы не заметили, – пояснил Шилов. – Короче, по ходу, этот перебинтованный всех нас спас.
– Выходит, так.
– Я скинул тебе его частоту, может, наконец догонишь своего призрака, – ухмыльнулся старший по охране, тяжело поднимаясь.
– Благодарю.
– Да, и еще момент, – сказал Шилов громовым голосом. – Ты сам видишь, что ситуация здесь нестандартная. Скептик уже сообщил о случившемся на Большую Землю. В общем, утром здесь будут люди из Следственного Комитета, Управления и федералы. Короче, долину закроют на карантин военные и все здесь перевернут вверх дном. Вам бы к этому времени лучше уйти отсюда, – серьезно посоветовал он.
– Хорошо. Мы уйдем с первыми лучами солнца.
– Надеюсь, вояки к этому времени не нагрянут. – Шилов пожал плечами. – Если что, мы вас выведем окольными путями.
– Я пойду дальше, на север, – уверенно произнес Митяй, глядя в огонь.
– Я и не сомневался, – криво улыбнулся Шилов. – Видать, эта охота для тебя и правда многое значит. Кстати, там, на севере Роща Травников будет. К ней сейчас все сталкеры стекаются. Держу пари, что туда твой перебинтованный лыжи и навострил.
– А что там? – спросил Митяй.
– Они называют себя «Штаб Свободных Сталкеров». Ополчение, которое формируется в противовес бандитам. Странно, что ты не в курсе.
– Как-то не приходилось слышать.
– Ну так вот знай. Там сейчас вашему брату спокойнее всего. Ходят слухи, что они себя хотят провозгласить полноценной группировкой и навести порядок в Зоне.
– Было бы неплохо, – съехидничал следопыт.
– Это да, порядок здесь нужен. Ладно, мне пора. Ты со своим другом можешь отдохнуть до утра в той палатке. Я разбужу тебя, когда вам нужно будет уходить.
– Хорошо, – сказал Митяй, глядя в сторону.
Когда Шилов удалился, он тут же допил кофе и взялся за свой КПК. Фиолетовая иконка продолжала мерцать на экране. Она медленно смещалась в сторону лесного массива, знакомого всем сталкерам.
– Свинцовый лес, – сказал Митяй тихо, о чем-то вспоминая.
Кто-то из бродяг в баре однажды немного рассказывал про это место. Район не такой опасный, как Заповедник, но и своих скелетов в шкафу там хватало.
Митяй продолжал изучать карту, пока на него не упала чья-то тень.
– Ну как ты, дружище? – рядом приземлился Газон.
С собой у него была гитара, на которой уже не хватало двух струн.
– Слишком насыщенный день, – мрачно изрек Митяй, пряча КПК в карман.
– Это да, пожалуй, интереснее предыдущих… ты когда ушел в ту трубу, сперва тихо было, а потом как в тумане. Я и не помню ни фига, если честно. В себя пришел, лежа в овраге с пустым магазином и двумя пулевыми отверстиями. Повезло, что броня выдержала…
– Жуткое это место, – глухо сказал Митяй. – Не хочу здесь больше задерживаться.
– Я тоже.
– Софи не видел?
– Они с Вишней куда-то ушли. У них там какие-то шуры-муры, по ходу. Ну, вернее Вишня за ней бегает хвостом.
– Угу. – Митяй потер подбородок. – Знаешь, когда я зашел сегодня в коллектор, то решил, что Овечкин мертв. Но сейчас я знаю, что это не так.
– Есть какая-то зацепка?
Митяй внимательно взглянул на парня, допил свой кофе и смачно сплюнул под ноги.
– Вроде того. Утром нам здесь будут не рады. Шилов выделил нам вон ту палатку. Иди спать.
– Хорошо, – сказал Газон. – Куда завтра выдвигаемся?
– Иди спать, – повторил Митяй.
Когда напарник ушел, он сунул руку в карман и вновь уставился на экран своего КПК.
«Куда же ты на самом деле идешь, рядовой?» – подумал он.
Глава 14
Сомнительная помощь
«– В Свинцовом лесу отчаянная группа бандитов завелась – конченые отморозки, их даже свои братки не признают. Держитесь от них подальше».
Оповещение в сталкерской сетиПятница, 11 декабря. Утро
Шилов разбудил сталкеров ни свет ни заря и велел как можно быстрее убираться. На сборы ушли считаные минуты. Так и не позавтракав и толком не придя в себя, сонные бродяги покинули полевой исследовательский лагерь, сопровождаемые проводником, выделенным Шиловым. Ни Софи, ни Вишню нигде не было видно. А вот Скептик, по всей видимости, так и не спал и провел ночь в своем фургончике.
Проводник довел путников до границы, пожелал удачи и трусцой отправился в обратном направлении.
Огромный лесной массив встретил сталкеров мрачным и унылым пейзажем. Теперь слева от дороги возвышалось невысокое плато, а справа тянулся мертвый лес с неестественно серебристой, как свинец, листвой. Снег здесь, как и везде, лежал лишь местами и был до того грязным, что больше напоминал позднюю осень, чем первый зимний месяц.
Вскоре путники поравнялись с автобусной остановкой, возле которой догнивал остов «ПАЗика».
– По-другому я себе представлял эти места, – пробурчал Газон. – Думал, на севере хоть какое-то разнообразие.
– А мы пока и не на севере. Свинцовый лес вроде как самая западная часть Зоны. За ней Периметр и сразу Новосибирск, – сказал Митяй.
Газон покачал головой и остановился.
– Подумай только, это ведь Зона всего в паре километров от жилого города.
– Я слышал, что район, что возле Зоны, не совсем жилой.
Газон вдруг опомнился:
– Кажется, я в лагере свой спальник оставил. Пойдем, вернемся.
– Смеешься? Ты не мог вспомнить об этом пораньше?
– Будто мы далеко ушли, – окрысился напарник.
– Прилично так. Да и день опять потеряем.
– Всего пара часов, –
