– Никуда мы не вернемся, хрен с ним с этим…
Он не договорил и прислушался. Со стороны Периметра доносился тихий рокот. Сталкеры обалдело переглянулись.
– Это что?
– Тихо! – шикнул Митяй и поднял взгляд к небу.
– Мне кажется, или сюда летят…
Газон не успел договорить, как приближающийся шум резко усилился – из-за холма в небе показались две многоцелевые машины Ми-8АМТШ матового темно-зеленого окраса. Неофициально такую модель называли «Терминатором», и судя по количеству навешенного оружия, стальная стрекоза полностью оправдывала свое прозвище.
Сталкеры завороженно глядели, как вертолеты пронеслись над лесным массивом и умчались в сторону полевого лагеря ученых.
– Ни хрена себе! – воскликнул Газон как ребенок. – Нет, ну ты видел? А говорил, что над Новосибирской Зоной не летают.
– Минуту назад я так и думал, – ошалело проговорил Митяй.
Если руководство Периметра прибегло к таким мерам и, наплевав на правила, выслало в Зону вертолеты, это не могло предвещать ничего хорошего. Возможно, если бы сталкеры не покинули лагерь, их бы запросто могли взять под арест.
– Надеюсь, ты передумал туда возвращаться? – спросил Митяй.
– Эх, жалко спальник, – с досадой ответил напарник. – Ладно, бог с ним. Вернусь еще и заберу.
Некоторое время они прошли молча. И чем дальше углублялись в лес, тем мрачнее он казался. Особенно интересной особенностью было то, что в самой чаще леса снега почти не было, а местами регулярно мерцали различные аномалии, начиная от «разрядок» и заканчивая «зефиром».
Иногда вдоль дороги встречалось наследие Великой Стройки – проржавевшие и давно сгнившие остовы рабочих машин. Их мародеры прошерстили в первые же месяцы после своего прибытия в Зону. Митяй, который не застал те времена, слышал об этом от проводников в баре, когда их язык развязывался бутылкой водки.
Пейзаж вокруг был до того мрачным и гнетущим, что долгое пребывание в этом лесу легко могло привести к затяжной депрессии.
Сталкеры миновали ряд сваленных на дорогу деревьев, пройдя по белой известке и щебню. Осторожно обойдя кружившую над дорогой аномалию «клеть», они вышли к распахнутым металлическим воротам, на которых висела советская красная звезда. Сразу за воротами был небольшой опорный пункт – двухэтажное здание из белого кирпича, несколько палаток и вход в какой-то подземный туннель. Возле строения догнивал старый покореженный «УАЗик», возле которого лениво бродили несколько мутсобак.
Сталкеры шуганули их короткими очередями, и те трусцой скрылись куда-то в лес.
– Неплохое место для ночлега, – заметил Газон.
– Кто вообще захочет здесь оставаться? – возразил Митяй.
– Видимо, они. – Напарник рукой указал в сторону двухэтажного здания.
Следопыт присмотрелся. Дверной проем был открыт, из него торчала чья-то безжизненная рука.
– Проверим? – предложил он.
– Охотно. Сталкеры пишут в сеть, что в этом лесу орудует банда отморозков. По ходу, они…
Он не успел договорить. Из окна второго этажа по ним открыли огонь, длинная автоматная очередь просвистела прямо у ног. Сталкеры моментально бросились в разные стороны и схватились за оружие.
Газон лег слева от дороги, за бетонным столбом со свесившимися проводами и тут же приготовился к стрельбе. Митяй кинулся вправо. Таинственный стрелок избрал его в качестве мишени, и целый ряд пуль вгрызся в землю возле бродяги. Следопыт упал за грудой ящиков и сжался в клубок.
Газон, резво скинув балласт в виде гитары, взял окно второго этажа на мушку и несколько раз плавно нажал на спуск.
Из здания послышался чей-то хриплый вопль.
В мастерстве стрельбы напарнику не было равных.
Тем временем Митяй принялся наугад палить по окнам второго этажа. Газон повернулся к нему и бросил:
– Я прикрою! Давай в дом!
Митяй посмотрел по сторонам и зигзагами побежал к зданию. Следовало перехватить стрелка до того, как он поменяет позицию.
Сталкер прижался к стене и поднялся по стальной лестнице на второй этаж. Слегка пригнувшись, он осторожно добрался до деревянной дверцы и приготовился брать этаж штурмом.
Газон тем временем продолжал палить по окнам, не позволяя противнику высунуться.
Митяй уже было собрался потянуть ручку двери на себя, как внезапно она резко распахнулась. Сразу ряд пуль оставили в ней сквозные дыры.
– У меня последний рожок, но без боя я не сдамся, – раздался хриплый голос. – Давай, заходи по одному. Вы же по мою душу сюда пришли, уроды…
– Больно ты нам сдался, других дураков хватает, – отозвался Митяй, прижавшись спиной к кирпичной стене.
– Сталкер, что ли? – неуверенно спросил все тот же хриплый голос.
– Ну.
– Чем докажешь, что не за мной пришел?
Неизвестный тяжело дышал. Митяй нервно облизнул губы.
– А кто ты такой?
– Любознательный? – борзо спросил неизвестный. – Много будешь знать, плохо будешь спать.
– Считай, что мы поговорили. Позволишь нам уйти?
– Постой, – суетливо отозвался человек. – Не уходи.
– Это еще почему? – спросил Митяй, а сам понял, что человек явно не в себе.
– Фрая знаешь?
– Кого?
– Ладно, не важно.
– Сталкер?
– А? Хе, едва ли, – ехидно проговорил незнакомец. – Хотя можешь спуститься вниз, познакомиться. Правда, он теперь неразговорчивый.
– Ты его убил?
– Зачем же? Здесь другие постарались.
– Ты их ждал?
– Ждал. И жду. Рано или поздно придут по мою душу.
– Почему сам не уйдешь?
– Не могу я… хотя очень хочу. Слушай, браток, кто таков будешь?
– Меня зовут Митяй. Вольный сталкер. А ты?
– Хот, – бодро отозвался незнакомец. – От слова охотник.
– Любишь в зверей стрелять?
– Ага, людьми называются.
– Бандит, – догадался Митяй.
– Бандит, мародер, убийца… не люблю я эти ярлыки, понял, да? Мы все в Зоне так или иначе бандиты.
– Но не все убийцы, – заметил сталкер.
– Сука, а ты умеешь на нервы капать. В роду психологи были или как?
– Что ты хочешь?
Незнакомец по ту сторону завозился. Видимо, сменил позицию на более удобную.
– Жить я хочу, понял, да? – дерзко вырвалось у бандита. – Слушай, помоги мне отсюда выйти, а.
– А сам почему не можешь?
– Ноги не слушаются… прострелили, суки.
– Те, кто убил твоего друга?
– А ты догадливый… они самые. Думали, я труп. А я затаился здесь и сижу в полной жопе.
Хот был ранен, но тем не менее опасен. Митяй потянулся к своему КПК. Коммуникатор бандита не отображался.
– Почему тебя нет в сети?
– Батарея села, – бросил Хот.
– Я не знаю, к кому тебя отвести, – честно сказал Митяй. – Только на юг, в Ржавчинник, но нам не по пути.
– Э, братишка, на юг мне не вариант, – торопливо протараторил боевик. – Там эти козлы из «Южной Бригады». Чтоб их всех, сука…
Митяй пробил по сталкерской сети бандита Хота. Он числился в небольшой шайке авторитета Фрая из «Северной Бригады» и уже сутки был отмечен как мертвый. Как и вся группа Фрая.
Сталкер бегло изучил эту маленькую группировку. Ничего примечательного. Обычные рэкетиры, промышляющие грабежами в стороне от сталкерских троп. Численность шайки небольшая – всего шесть человек. Все как один были отмечены красным крестом – погибли.
– Эй, Митяй, ты с кем там разговариваешь? – тихо позвал Газон, медленно поднимаясь по лестнице.
– Ты не один? – резко отозвался Хот.
– Нет, этой мой друг – зовут Газоном. Может, мы уже пройдем к тебе?
– Ага, щас, а потом вы мне перо под ребро или пулю в лоб, –
