- Нируин, ты остаёшься здесь, а мы с Валли идём в Подкаменную крепость, – первым нарушил тишину Бриньольф.
Валя едва не поперхнулась. Меньше всего ей хотелось оставаться наедине с объектом её вожделения, несмотря на его проклятую привлекательность.
- Почему она? – приподнял тонкую бровь босмер. – В деле она не очень.
- На дело она и не пойдёт, – старательно избегая взгляда Валентины ответил норд. – Надо разведать, что и к чему. Энтир попросил позаимствовать работы местного придворного мага, а прогуливающаяся парочка вызовет меньше подозрений, чем рыскающий босмер.
- Понял, – легко согласился эльф. – Тогда Пушок остаётся со мной. Вы прямо сейчас собрались, или поспите?
- Поспим, – ответила Валя, прежде чем Бриньольф успел открыть рот. – Но сперва я помоюсь.
- Грязь тебя не портит, – на лице Нируина появилась лисья улыбка.
- Не зубоскаль, – огрызнулась женщина, и босмер притих.
Бриньольф некоторое время сверлил Валентину взглядом, а затем демонстративно покинул подвал.
Женщине очень хотелось разразиться бранью, но её опередил Нируин.
- Держи себя в руках. Сейчас всем непросто, а он – тоже человек.
- Что значит – всем непросто? – вскинула брови Валентина.
- Что-то происходит в Гильдии, что-то недоброе, Валли.
Возможно босмер хотел сказать что-то ещё, но громогласный хохот не дал ему этого сделать. Валя смеялась от души, уж больно эти слова напомнили ей о ещё одной культовой реальности, на посещение которой у компании была расписана очередь лет на десять вперёд.
- Ох! – выдохнула женщина. – Молчи уже, Леголас!
Нируин только пожал плечами и отправился за водой, взвалив себе на плечи массивную бадью.
Пока Валентина дожидалась возвращения эльфа, к ней подошёл сытый и сонный Пушок. Пёс, как всегда, уткнулся влажным носом в Валины руки, и она ласково погладила мягкую шерсть.
- Вот ты не задаёшь вопросов, не обижаешься и не пристаёшь, – грустно сказала женщина, лаская собаку,- идеальный парень, как ни крути.
Над шумным Маркартом сгустились сумерки, когда из дома местного ювелира вышла хорошо одетая пара. Высокий, крепкий мужчина с рыжими волосами и пронзительным взглядом зеленоватых глаз в компании молодой темноволосой женщины.
Над городом неслась тоскливая песня – норд, напоминающий диковинного зверя в своём косматом тулупе, горланил хриплым басом, подыгрывая себе на лютне. Восседал этот колоритный субъект на небольшом мостике, перекинутом через ручеек, который рассекал запущенную Маркартскую улицу. Под мостиком собралось с пол десятка слушателей, которые даже принимались подпевать, после очередного глотка местного пойла.
- Разойдись! – раздался сердитый голос стражника.
- Ты чего? – возмутился юноша со сложной татуировкой на лице. – Время не позднее.
- Горланить в таверну идите! – оставался непреклонен блюститель порядка. – Нечего приличным людям спать мешать.
Певец замолк, отложил лютню, тяжело спрыгнул с мостика, оказавшись нос к носу со стражником. Хранитель порядка оказался на голову ниже голосистого норда. Валя с интересом наблюдала за этой сценой, облокотившись на стену одного из домов. Её спутник, шепнув: “Подожди здесь”, уверенно направился в сторону сборища и теперь, как и остальные слушатели, с нетерпением ожидал, чем же закончится беседа певца и стражника.
- Неужто благородный страж порядка запретит мне, скромному барду, услаждать уши и сердца жителей нашего славного города пением? – витиеватая фраза совершенно не вязалась с внешним обликом норда.
- Запрещу! – бедняге-стражнику пришлось даже привстать на цыпочки, чтобы смотреть прямо в глаза певца.
- Ну что ж, – грустно вздохнул норд и принялся стягивать с себя тулуп, обнажая могучую грудь, – тогда у скромного барда есть два пути. Я могу или подчиниться стражу и удалиться восвояси, оставив своих слушателей наедине с тишиной и дымом плавилен, или поступить иначе...
Певец замолчал, устремив взгляд вдаль.
- И как же? – не выдержал стражник.
- А вот так! – рявкнул норд и, что было сил, зарядил блюстителю порядка в челюсть.
Бедолага под гогот толпы полетел вдоль улицы и приземлился задом в ручеёк. Что было примечательно, к веселью присоединились и коллеги несчастного стража.
Что касается певца, то он уже набросил на плечи свой колоритный тулуп и приготовился вскарабкаться обратно на мостик, как его окликнули.
- Ингвар!
Норд завертел головой в поисках зовущего и просиял, когда увидел Бриньольфа.
- Не может быть! – восторженно воскликнул певец. – Друзья мои! – он обратился к слушателям. – Прошу простить вашего покорного слугу, но я не могу отказать себе в беседе с дорогим другом, которого не видел многие месяцы!
Недовольно галдя горожане принялись расходится, а Ингвар радостно схватил Бриньольфа за плечи и подтащил к фонарю, висящему на стене ближайшего из домов.
Валентина хотела было присоединиться к беседующим мужчинам, но стон, донесшийся из ручейка, заставил её остановиться. Бедный страж приходил в себя после нокаута. Женщина вздохнула, и подошла к блюстителю порядка, который уже успел предпринять несколько безуспешных попыток выбраться из воды.
- Хватайся, – Валя, подобрав подол тёплого голубого платья, подошла к ручейку и протянула руку.
После значительных усилий с обеих сторон, блюститель порядка был извлечён из ручья и относительно прочно поставлен на ноги. Валентина, краем глаза поглядывая за беседующими Ингваром и Бриньольфом, принялась поправлять мокрую куртку мужчины, которая задралась выше поясницы.
- Ну и чего ты к нему полез? – вполголоса удивилась женщина. – Неужели не видел, какой он здоровенный? Силушку рассчитывать надо.
Стражник стянул в себя островерхий шлем, и Валя порывисто вздохнула: таких красивых юношей она ещё не видела. Очень молодой, с безупречной волной густых русых волос, ниспадающих на бледное лицо, со слегка раскосыми тёмными глазами, он мог загнать в пучину комплексов большинство признанных красавцев Валиного мира. Парня не портили даже разбитый подбородок и расплывающийся по нижней половине лица кровоподтёк.
- Он ещё узнает меня, споёт в камере и узнает, – прохрипел побитый стражник.
Валентина почувствовала себя просто умудрённой опытом тётушкой на фоне этой юношеской бравады.
- Не тот объект ты выбрал, чтобы самоутвердиться, – наставительно сказала она парню. – Только опозоришься. Твои вместе со всеми веселились, когда ты купался, а значит – от них помощи не жди. Послушай добрый совет – завоюй себе репутацию в городе, только хорошую, помоги кому или что-то вроде того. Тогда тебя и народ поддержит, и в драки лезть не нужно будет.
Блюститель порядка, прищурившись, всмотрелся в Валино лицо.
- А вы кто? Я вас в городе раньше не видел.
- Не отсюда я, приехала с мужем в гости к его старому другу.
- К какому? – с нажимом спросил парень, а Валентине очень захотелось повторно зарядить ему в челюсть.
- А я смотрю
