Нет. Нет, все в порядке. Еще один вдох. Автомобиль все еще под контролем. Он просто задремал. На несколько секунд, не больше.
Он остановился и увидел, как старуха пересекает дорогу, держа в руках какой-то колышущийся, неровно мерцающий фонарь. Он наблюдал за ней, пока она не достигла другой стороны и не скрылась в ночи. Снизив скорость, осознавая свою нарастающую усталость, Найквист поехал дальше. Его лицо освещалось синим светом радио, он был словно призрак, дрейфующий в опасности.
Чуть позже в окнах последнего дома погасли огни. Желтый свет моргнул мгновенно, как будто человек внутри вздрогнул от внезапного страха. Дорожные знаки почти исчезли, лампочки на них были давно сняты или неисправны. Теперь темнота стала полной. В небе оставались только мириады искусственных звезд. Найквист нажимал на кнопки, пытаясь найти еще одну станцию, с более громкой, бодрящей музыкой. Он не должен спать, он должен следить за дорогой. И вдруг он увидел в небе семь знаменитых звезд Темноглазой Венеры. Из-за своеобразной формы она считалась одним из самых узнаваемых созвездий. На более личном уровне Найквист всегда считал ее божеством – хранителем своего дома. Ее серебристый образ находился почти прямо над его квартирой, его маленькими комнатами, его кроватью, когда он спал, спал, спал…
Что-то пошло не так. В голове Найквиста вспыхивали образы, цвета, крик женщины. Его звала мать. И вдруг он почувствовал, как руки сами по себе двигаются, скользят, поворачивая колесо. Колесо или что это было? Руль? Раздался еще один звук – пронзительный, воющий. Что происходит?
«Ты спишь, – услышал он свой громкий, настойчивый голос. – Вставай. Вставай!» Найквист с силой распахнул глаза. Впереди него взблеснули ослепляющие огни, два ярких луча. Другой автомобиль быстро приближался, его гудок визжал, как какое-то испуганное ночное существо.
Он изо всех сил повернул руль…
Две машины разминулись буквально на пару сантиметров.
Все происшествие медленно пронеслось перед глазами Найквиста: прикосновение пальцев к рулю, дуновение холодного воздуха по коже, глаза, устремленные куда-то вдаль, где он мог снова быть живым, полноценным.
Гудок проезжающего автомобиля растворился вдалеке.
Найквист свернул к обочине.
Он ждал, пытаясь расслабиться. Песня подошла к концу, и в динамике раздался глубокий резонансный голос радиоведущего:
– Это Песни ночи с вашим любимым хозяином тьмы Джеремаей Оулом. Успокаиваем ваши нервы самыми плавными мелодиями. А теперь сверим время, друзья. Стрелки студийных часов медленно приближаются к половине одиннадцатого.
Найквист посмотрел на часы приборной панели. Было всего лишь без четверти шесть.
– Теперь вы знаете правильное время, – продолжил ведущий. – Мы любезно предоставили вам Простое время – любимое временно-болеутоляющее лекарство города. Простое время – единственное время.
Зазвучали первые ноты «Лунной сонаты» Бетховена. Музыка всколыхнула что-то внутри Найквиста, она, похоже, несла в себе бо́льшую силу, чем кажется. И вдруг он узнал мелодию, которую постоянно слышал в детстве, мелодию, звучавшую из маленькой музыкальной шкатулки, когда он поднимал крышку. Он подумал о могиле Доминика Кинкейда, о крошечных предметах, оставленных там матерью Элеанор.
«К Элизе». Для Элизы…
Он попытался вспомнить, кем была Элиза, которой Бетховен посвятил музыку, – женщиной или маленькой девочкой. Он был уверен, что когда-то читал об этом, но с годами информация исчезает.
Он взглянул на часы приборной панели, а затем на наручные часы.
Больше всего Найквист хотел бы перевести их на новое время, переданное по радио. Его пальцы дрогнули. Но нет. Нет. Он будет контролировать себя, он будет бороться с этим. Он должен был придерживаться одной шкалы как можно дольше – той, что выставлена на наручных часах. Это было его обещание самому себе. Музыка звучала в таком расслабляющем, сказочном ритме, что руки пианиста, казалось, едва отрывались от клавиш.
Найквист снова завел машину и посмотрел вперед, куда его манила Темноглазая Венера. Он хотел отправиться прямо в дом Бэйла, но вместо этого богиня ночного неба незаметно показала ему совсем другой путь.
Она указывала дорогу домой.
Звонок будильникаКак и у многих, у Найквиста было два места, где он мог переночевать – одно на дневной стороне и одно в темноте. Его квартира в Ночном районе была расположена в квартале Вуаль вдовы – месте с низкой арендной платой, находившемся к востоку от Центральной тьмы. Гостиная, крошечная спальня, совсем уж лилипутская кухня, ванная комната размером со шкаф. Возвращаясь сюда после Дневного района, он всегда чувствовал, будто посещает небольшой внесезонный пансионат. Одиночество здесь можно было вдохнуть полной грудью. Кроме того, он неизменно покидал квартирку в каком-то беспорядке, внезапно выдвигаясь на работу или, скорее, испытывая насущную потребность в дневном свете и жаре.
Едва ступив на аллею, ведущую к входной двери, он понял, что что-то не так. Замок был сломан, дверь полуоткрыта. Вытащив пистолет из кобуры, он проверил патронник и настежь открыл дверь.
Тихо двигаясь по коридору, Найквист поочередно проверил каждую комнату.
Никого.
Но гостиная и спальня были разгромлены – мебель перевернута, ящики выдвинуты, повсюду разбросаны бумаги и книги.
Он еще раз проверил каждую комнату.
В квартире никого не было. Восстановив дыхание, Найквист положил пистолет на журнальный столик, включил очень тусклую лампу и начал искать алкоголь. Он подобрал грязный стакан и почти пустую бутылку виски. Налив себе выпить, он попытался расслабиться. Вокруг лежали обломки. Конечно, это могли быть грабители. Но что они хотели украсть? Нет, первой мыслью Найквиста было, что они искали Элеанор Бэйл или если не ее саму, то адрес, место, подсказку, указывающую на ее местонахождение.
Если так, то это работа людей-теней. За последние несколько дней и ночей он нажил себе парочку новых врагов.
Взгляд Найквиста упал на маленькие каретные часы, стоявшие на книжном шкафу, согласно которым до полуночи оставалось девять минут. Он подошел и повернул часы циферблатом к стене. Затем двинулся к входной двери и подпер ее комодом. Это нужно было сделать, пока он не сможет установить новый замок. Он чувствовал себя достаточно защищенным. В ванной он долго смотрел на себя в зеркало над раковиной. Под потолком висела одна-единственная низкоэнергетическая лампочка – большего Найквист не мог себе позволить. Тем не менее отражение, которое он увидел, было довольно шокирующим. Он выглядел ужасно, словно потерянный дух, изо всех сил цепляющийся за плоть.
– Посмотри на себя, – сказал он отражению. – Кто ты? Что ты делаешь?
Это было странно, но он иногда говорил с собой только здесь, в Ночном районе, и никогда в Дневном. И только в этой комнате. Только здесь его глаза фокусировались на себе с достаточной долей отваги, чтобы увидеть худшее. Тени внутри, казалось, скоро выплеснутся наружу.
Его посетила бессвязная мысль, и он в ужасе схватился за края
