— Степанида! — строго сдвинув брови, начал очередную нотацию Степанович. — Сколь раз тебе говорено, не ходить в эту трижды проклятую елестрическую мастерскую!
— Электрическую, — беззаботно улыбнувшись поправила его дочь.
— Чего? — не понял сразу старик.
— Я говорю, правильно — электрическую, или электро-техническую!
— Ты посмотри! — всплеснул руками машинист. — Ещё молоко на губах не обсохло, а она уже отца ни во что не ставит… да как тебе не совестно, окаянная?
— Что ты такое говоришь, батюшка, — возмущено воскликнула Стеша. — ты же у меня один-единственный на свете! Я же тебя больше всех люблю!
С этими словами она прижалась к отцу и крепко обняла. Против этого приема у Филиппова противоядия не было, и он тут же размяк, после чего уже совсем не строго продолжал:
— Ну чего ради ты туда таскаешься?
— Интересно мне.
— Интересно ей! Ну что там девице любопытно может быть?
— Всё, батюшка. И как элементы заполнять, и как катушки мотать. Да я уже, если хочешь знать, сама звонок электрический собрать смогу!
— Да женское ли это дело?!
— Ну, а что такого? Мне Митя даже за работу платит, как и другим ученикам.
— Платит? — подозрительно нахмурился Аким Степанович.
— Да. Он говорит, что всякий труд должен быть оплачен. Вот.
— Час от часу не легче!
— Ну чего ты так боишься? Экипажей я теперь стерегусь, так что ничего худого со мной не случится.
— Ох, лучше бы ты с подружками на гулянки ходила, а не в эту, прости Господи, мастерскую!
— Ну куда я с такими волосами пойду? — грустно усмехнулась девушка. — Засмеют!
— А по городу, значит, можно?!
— В городе я как настоящая барышня — в шляпке! Господа думают, что я эта, как её — курсистка, вот. Батюшка, а если я и впрямь на курсы пойду? Митя говорил, что может с оплатой помочь…
С этими словами она мечтательно зажмурилась, представив на минуту, как будто она и впрямь образованная барышня, окончившая курсы и потому сама себе хозяйка. Может носить модные туалеты, на которые сама заработает, а не как иные бабы из слободки — подарит муж раз в год на пасху платок цветастый — радуйся, мол, дура. Не всё пропил!
— Только через мой труп! — завопил старик, для которого это было уже слишком. — Ишь чего выдумала. Да эти курсистки всё шалавы через одну! Мне знающие люди говорили, а они зря болтать не станут.
— Неправда это, — упрямо возразила Стеша. — Они хорошие. Я даже с некоторыми знакома…
— Да что же это такое?! — взмолился Аким Степанович. — Была девка, как девка, пока под экипаж этот проклятущий не попала! Уж я бы этому генералу, язви его в душу…
— Адмиралу, — по привычке поправила отца девушка, но тут же испуганно прикусила язык.
Однако от старого мастерового эта её оговорка не ускользнула и он, пронзительно сверля её глазами, вкрадчиво спросил.
— Ась? Какого такого адмирала? Ну-ка скажи мне, лапушка…
— Нет, — испугано помотала головой дочка. — Мне Митя не велел… Ой!
— А я тебе велю, чтобы сейчас же всё как на духу поведала! — прошипел взбешенный её последними словами родитель. — А не то, я не знаю, чего сотворю!
— Ну, хорошо, — с виноватым видом уступила та. — Только ты никому!
Импровизированный кран, грубо сделанный из трех брёвен и блока, скрипя, снял с ломовой телеги цилиндрический котел, и осторожно спустил его на подготовленный фундамент. Возчик, обрадованный тем, что всё благополучно закончилось, взмахнул кнутом и четверка флегматичных битюгов, тяжко ступая, увлекли за собой транспортер.
— Техника на грани фантастики, — покачал головой Будищев, наблюдая, как суетятся рабочие вокруг только что доставленной железяки.
Это была его идея — смонтировать при мастерской электростанцию, для того, чтобы продемонстрировать потенциальным клиентам всю прелесть нового источника энергии. Котел и паровую машину они заказали на месте, благо в Питере не было недостатка в механических заводах. А вот генератор, пришлось везти из Германии, где его изготовили на заводе ещё совсем молодой фирмы «Сименс». Впрочем, он был ещё в пути, а вот к монтажу паровой машины уже приступили. Планируемая мощность агрегата была не велика, однако для освещения мастерской и демонстрации возможностей её должно было хватить. Кроме того, согласно расчетам освещение электроэнергией должно была обойтись дешевле, чем газом. Правда, только в том случае, если и остальные жильцы дома пожелают воспользоваться данной услугой.
Сам домовладелец, кажется, был не против, в том смысле, что дал согласие на установку оборудования и не препятствовал работам. Обыватели же разделились. Одним было любопытно, что из всего этого выйдет, а другие пришли в ужас от предполагаемого нововведения и всячески протестовали. К счастью, последних было меньшинство. Среди них была, разумеется, и мадам Ряполова.
— Да что же это такое делается?! — кипятилась она. — Этот несносный механизм распугает мне всех клиентов и я пойду по миру!
— Ну что вы такое говорите, — мягко возразила ей Анна Виртанен. — Электрическое освещение очень практично. К тому же к сети можно будет подключить звонки, которые делают в здешней мастерской. Это будет дешевле, нежели пользоваться элементами Лекланже.
— Какой ещё «сети»? — окрысилась гадалка. — Разве что дьявольской, в которую Враг рода человеческого заманивает души грешников!
Та в ответ только отмахнулась, и поспешила вернуться к себе. В последнее время дела у госпожи Анны пошли на лад. Она даже сняла себе ещё одну комнату, в которой устроила примерочную. Да и сама женщина выглядела гораздо лучше. Вместо изможденной непосильной работой портнихи, появилась преуспевающая модистка с миловидным лицом. Новое, хорошо сшитое платье подчеркивало достоинства фигуры, а взгляд прекрасных серых глаз вместо отчаяния выражал теперь спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Всё это, конечно, совершенно не радовало мадам Ряполову, но Анне не было до её чувств никакого дела. К тому же, её шумные протесты обратили на себя внимание Будищева, и «повелительница тьмы» почувствовала, что пора ретироваться.
— Куда же вы, голубушка, — громко крикнул соседке Дмитрий. — Неужели вам неинтересно познакомиться поближе с этим чудным механизмом?
— Ничего мне неинтересно, — буркнула та, пытаясь смыться, но не тут-то было.
— А вы знаете, что топка котла притягивает к себе грешные души? — вкрадчиво спросил он гадалку, перегораживая ей путь для отступления.
— Что вам от меня нужно? — подозрительно спросила мадам Ряполова, готовясь перейти с быстрого шага на бег.
— Мне нужно, чтобы ваши друзья — мелкие воришки перестали шнырять тут! Они меня раздражают.
— Я не знаю, о чем вы говорите…
— Взамен, — невозмутимо продолжал мучитель, — я мог бы подкидывать вам клиентов.
— Что? — тут же умерила аллюр дама и вперила в Будищева недоверчивый взгляд.
— Что слышали. Среди людей желающих поставить звонки кого только нет. У
