– Тебе повезёт, если она не съест тебя заживо, – подметил Тиф.
– Кости это предсказывали, – напомнила Сандра.
– Пора идти. – Стейнер кивнул на широкий коридор, ведущий к драконам. – Я не хочу, чтобы Ширинов добрался до Циндерфела раньше меня.
* * *– Рад, что мы не привели сюда всех, кого знаем, – буркнул Тиф, глядя на Кими, Сребротумана, Сандру и множество Огненных духов, следующих за Стейнером. – Мы никогда её не выпускали. Она испугаться может.
– Для Сьяльстирики это будет не впервой, – призналась Кими. – Раз в день я позволяю ей расправить крылья да лапы размять.
Тиф посмотрел на принцессу так, будто она сошла с ума.
– Раз в день? Когда ты находишь время?
– Нахожу. – Кими открыла тяжёлые замки связкой ключей, которую вытащила из заднего кармана.
Максим протолкнулся к ним в толпе, изумлённо распахнув глаза.
– Осторожнее, Стейнер, – с тревогой предупредил он.
– Принеси ведро с говядиной, – велела ямалка. – Освобождение от оков означает кормёжку. Я даже представить боюсь, что случится, если ей не дадут мяса.
Стейнер принёс ведро с хрящами и шагнул к Сьяльстирике. Глаза Тифа широко раскрылись от предвкушения. Лицо Сребротумана осталось непроницаемым за маской, но он предпочёл отойти на дюжину футов.
– Наверное, лучше дать ей освоиться, – предположил кузнец.
Все отошли назад, охваченные волнением и страхом. Одна за другой цепи с грохотом падали на пол, царапая каменный пол. Остальные пленники зашевелились, взволнованно махая хвостами. Стейнер опустил глаза на собственную цепь, всё ещё обёрнутую вокруг запястья, словно браслет. После трёхдневных мук в камере, он даже не мог вообразить страдания драконов.
– Сьяльстирика, – ласково обратилась Кими.
– Хорошее имя, – признал Стейнер, когда серебристое существо оказалось на свободе.
Гигант помедлил мгновение, опустился на все четыре лапы и выгнул спину. Стейнер предложил мясо, пока Сьяльстирика стояла, скребя когтями по каменному полу.
– Её поймали в Дракефьёрде, когда она была маленькой, – рассказывала Кими. – Редкий случай. Большинство из них рождаются в плену.
С громким рыком Сьяльстирика выхватила говядину из рук юноши. Ощутив её зубы на открытой ладони, он изо всех сил постарался не вздрогнуть.
– В дикой природе водятся драконы? – удивился Стейнер.
– Их осталось мало, и они никогда не достигают зрелости. Они знают, что нужно держаться ближе к Шанисронду и Свингеттевею. Холодный климат далёкого севера им не подходит. Я решила дать ей имя на северном языке. Сьяльстирика.
– Я не знаю такого слова, – признался Максим. – Что оно значит?
– Устаревшее понятие «стойкость», – пояснила Сандра. – Я не думала, что ты разбираешься в языках, Кими.
Стейнер предложил ещё мяса щелкающему челюстями серебристому дракону. Сьяльстирика наслаждалась трапезой, и от хруста костей заставляя присутствующих постоянно вздрагивать.
– Когда-то я хотела путешествовать и даже наладила торговые пути с Обожжёнными республиками. Хотела, чтобы Ямал вновь начал процветать, – объяснила принцесса. Очередной кусок говядины исчез в глотке дракона. – Но Империя не освободит Ямал и никогда не позволит избрать наш собственный путь.
Сьяльстирика тихонько зарычала, прикрыв глаза тяжёлыми веками. Говядина закончилась, и Стейнер отпрянул, боясь, что станет продолжением обеда.
– Отлично. Она наелась. – Сандра приблизилась к дракону и протянула ладонь. – Тише, Сьяльстирика. Ты сыта и хочешь спать, но ты не такая сильная, чтобы обойтись без моей помощи.
Дракон фыркнул в худую руку жрицы и одарил её настороженным взглядом.
– Тише-тише. Закрой глаза и опустись предо мной на колени. Мой род никогда не был вашим союзником, только добычей. Но давай не будем об этом вспоминать.
К удивлению Стейнера, Сьяльстирика опустилась и легла на каменные плиты. Изогнутая шея оставалась в вертикальном положении, а клин длинного черепа смотрел на жрицу, словно копьё. Сандра приблизилась и положила ладонь на хребет между глаз.
– Могу поклясться, подобного смирения ты больше не увидишь, – вставил Тиф, теребя себя за ухо.
Его сестра повернула голову к Стейнеру, подзывая его свободной рукой.
– Подойди. Встань на колени в присутствии богини. Давай посмотрим, совпадёт ли воля твоя с волей Сьяльстирики.
Юноша шагнул вперёд, нервничая до глубины души.
– Встать на колени? Ты уверена, что она больше не голодна?
– Вашу волю необходимо объединить, – шикнула на него Сандра. – Вставай.
Закрыв глаза и тяжело дыша, Стейнер сделал, как велела жрица.
– Помни, что я говорила. Освободись от мыслей об этом острове. Забудь все горести. И соблюдай тишину.
Ему потребовалось много времени, чтобы успокоиться, но вскоре он оказался среди леса, память о котором принесла с собой Сандра. Подснежники исчезли, но деревья стояли пышными и зелёными; лёгкий ветерок колыхал высокие травы. Папоротники густо росли на прежнем месте, а ручей сиял в солнечных лучах серебром, как сталь, как Сьяльстирика. Стейнер вдохнул нежный аромат леса, наслаждаясь пышной растительностью и нежным летним теплом. Внизу на ветке уселись две вороны и принялись каркать о чём-то. В воздухе витал запах костра.
– Наблюдай внимательно, – прошептала Сандра.
Жрица стояла перед ним на поляне. Одна рука лежала на лбу Сьяльстирики, а другая – на лбу Стейнера. Её чёрные одежды обрели великолепие: птичьи кости блестели, а воротник был расшит чёрными стеклянными бусинами. На тонких запястьях красовались обсидиановые браслеты.
– Ты изменилась, – промолвил кузнец.
– Я здесь такая, какая была раньше, – задумчиво ответила Сандра. – Такой я помню себя лучше всего: свободной, молодой и красивой.
Сьяльстирика издала протяжный рык, который шёл, казалось, из самого чрева. Стейнер изо всех сил старался не паниковать и не сбежать за ближайшее дерево.
– Скажи ей, – велела жрица.
– Что сказать?
– Что тебе нужна помощь.
– Она поймёт?
– Просто подумай, представь картину в голове.
Стейнер подумал о Циндерфеле и о путешествии в облаках на Сьяльстирике.
– Отлично, – прошептала Сандра. – Что ещё?
Он представил, как дракон вытягивает длинную шею и нападает на солдат, раскрыв пасть и демонстрируя ряды зубов. Он вообразил, как большие крылья ударяют Ширинова и сбивают его в море.
– Замечательно, – похвалила Сандра.
Стейнер глубоко вдохнул и внезапно почувствовал, как его руки широко раскинулись, стали сильными и великолепными. Нет, это были не руки. Крылья! Сьяльстирика распахнула крылья, почти накрыв собой поляну. Серебряные чешуйки сверкали и переливались изумительными сине-фиолетовыми оттенками. Последовал момент ожидания, сопровождаемый напряжением и беспокойством. Кузнец представил, как когти хватают его и несут прямо в небеса.
– Она почувствует страх, – предупредила жрица. – Очисти свой разум!
Дракон взмахнул крыльями, и порыв воздуха заколыхал листья и ветки. Очередной взмах огромного серебристого крыла оттолкнул Стейнера назад, и он закрыл рукой глаза.
– Смотри, – воскликнула Сандра голосом, полным благоговения.
Над кронами деревьев, на фоне безоблачного бледно-голубого неба, Сьяльстирика взбивала воздух мощными крыльями.
– Она готова к полёту, – сообщила Сандра. – А ты?
Стейнер кивнул.
– Да хранит меня Фрёйа, – прошептал он.
40
Хьелльрунн
«Народ Сольминдра плохо справляется с потерями, и я – не исключение. Крепостные серчают на смерть, проклинают, плюют на пол при упоминании загробной жизни. Они презирают тех, кто осмелился покинуть мир живых.
