— Подозреваю, внешность имела не последнее значение при выборе подходящей иностранки, — заметила моя спутница по пути к лестнице. — И я рада, что выиграла этот конкурс красоты.
Так тоже можно на это смотреть.
Я улыбнулась и сжала ее руку.
— Лэли?
— Мм-м?
Лестница.
— Давай уже определимся с нашими отношениями и будем считаться сестрами? — предложение оказалось не то чтобы неожиданным, просто… И когда жизнь успела так измениться? — Мы похожи и всю жизнь вместе. Ну так как?
— Скажу Трису что он замечательно на тебя влияет, — ухмыльнулась я.
Шантия тут же снова превратилась в обиженного бурундука.
— Он вредный, упрямый и самый невыносимый парень из всех, кого я знаю! Не смей быть на его стороне!!!
Моя ухмылка стала шире.
И лестница наконец закончилась.
— А я что? Сестры всегда подтрунивают друг над другом, разве нет?
— Мне больше нравятся такие сестры, которые меняются одеждой, — пробурчала Шантия. — Ты же разрешишь мне брать что-то из твоей гардеробной, когда станешь королевой и у тебя появится много красивых вещей?
Я закатила глаза.
Днем, когда мы возвращались после косметических издевательств в свои комнаты, я поймала минутку без посторонних ушей и рассказала ей о разговоре с Дэном. Такое впечатление, что из всего моего эмоционального монолога она услышала всего две вещи: что Дэн вроде как просто хотел побыть нормальным человеком и что кольцо с пальца теперь не слезает. Естественно, ее романтичная душа уже придумала счастливый финал!
— Не вопрос, все мои потертые джинсы и заляпанные краской майки к твоим услугам, — беззаботно отозвалась я.
За что на меня так полыхнули глазами…
Но поколотить не успели — нас объявили, пора было идти в зал.
Все взгляды были прикованы к Шантии — заинтересованные, любопытные, завистливые, ненавидящие. Меня желающие уже видели, к тому же я не являлась чужачкой, а Шантию скрывали несколько месяцев — и вот результат. Поначалу кожа просто чесалась от пристального внимания. Дэн решил не делить мужчин и женщин, как было принято раньше в Арнеаре, а устроил общий прием. И это было где-то даже умно: присутствующие друг с другом чувствовали себя настолько неловко, что на откровенную агрессию в сторону иностранки их уже не хватало. Поначалу все просто пялились. Потом кое-кто осмелился заговорить. Одна девушка примерно нашего возраста спросила, не страшно ли отправиться замуж в чужую страну, еще одна похвалила наряд Шантии, за что чуть не получила затрещину от дородной тетки в ярком платье, третья робко попросилась прийти ко мне за знаком. Остальные нас пока сторонились, но первый контакт был налажен. Шантия заметно расслабилась. Она общительная и умеет расположить к себе. Уверена, пройдет пара месяцев, и у нее отбоя от желающих подружиться не будет.
Норин тоже выбрала прямое платье до колен нежного кремового цвета и сейчас заметно выделялась на фоне арнеарских дам. Впрочем, с ее светлыми волосами попытка слиться с толпой выглядела бы смешно. Но я заметила, что это ее не смущало… и что многие присутствующие мужчины, оставаясь без внимания жен, бросали на мать короля весьма заинтересованные взгляды.
Подарки принесли все. Не берусь угадать, что там в ярких коробках, но горка на специальном возвышении набралась приличная. А еще вдруг показалось, что Норин наслаждается ситуацией. Не праздником, устроенным в ее честь, а тем, что в эту минуту она, недавняя рабыня, бесправная наложница, выше всех этих аристократов, собравшихся в зале.
Даже знать не хочу, что и когда ей пришлось сделать, чтобы это сбылось.
— Девочки, вы великолепно выглядите! — Отделавшись от общества тучного бородатого арнеарца, Норин подплыла к нам.
— Вы тоже, госпожа, — мурлыкнула Шантия.
Не сговариваясь, на людях мы решили притворяться, что соблюдаем правила.
— Я счастлива, — шепотом призналась будущая свекровь. — В придачу к любимым сыновьям я сегодня получаю двух замечательных дочек.
Прозвучало сладко и… правдиво. Я просто знала это.
Не всем так везет со свекровью.
За Шантию было радостно, а вот за себя…
— Что значит — двух? — уточнила нервно.
Не рановато ли?
Впрочем, ответ плавал где-то на поверхности. С тех пор как перестала прятать голову в песок, я стала удивительно догадливой.
— А Дэн тебе не сказал? — Норин прижала ладонь к губам. — Кажется, я испортила сюрприз.
— Не сказал, — буркнула я. — Его величество в своем репертуаре.
Интересно, если я при всех скажу ему «нет», его хоть это чему-нибудь научит?
А меня вообще спросят?
Если даже и спросят, а я устрою демарш, все равно буду выглядеть глупо, когда не смогу снять кольцо с пальца.
— Лэли, не нервничай. — Шантия схватила с подноса пробегающего мимо слуги орешек в чем-то вязком и практически запихнула его мне в рот. — На вот, съешь сладенькое!
Подозреваю, месть за шутку про джинсы.
Прожевала, проглотила.
Сладкий вкус, поселившийся во рту, мало способствовал улучшению настроения.
— Не сердись на него, — вздохнула все еще смущенная Норин. — Так получилось, что с раннего детства мой сын был вынужден выживать в банке с пауками, потом один в чужих странах, и все время заботиться о нас с Трисом. А теперь и обо всем Арнеаре. Я даже не знаю, в какой момент он разучился интересоваться мнением того, чью судьбу решает.
Понимаю. И люблю вместе со всеми его недостатками.
Но со мной этот номер не пройдет!
Осталось только придумать, как бы тонко выкрутиться из брачной ловушки хотя бы на сегодня…
Идея уже почти сформировалась, когда где-то рядом прозвучало:
— Теперь ясно, почему я не посвящаю мать в некоторые свои дела?
Я подпрыгнула и затравленно огляделась. Никого! То есть полный зал переговаривающихся между собой незнакомых мне людей, но Дэна в пределах видимости нет. Очевидно, где-то на мне сидит крошечное насекомое.
— Не дергайся так, а то решат, что у тебя нервный тик, — посоветовал голос.
От ярости просто-таки затрясло.
