Справа и слева от процессии выстроились фокусники и факиры, подходившие почти вплотную к публике и привлекавшие ее внимание. Около одной из таких групп Нэсса решила остановиться, любуясь редким мастерством исполнителей. На нее моментально накинулся харизматичный зазывала.
– Красавица, не желаете бросить ваш унылый быт ради приключений и славы? Девушка, спасите наш театр, мы пропадаем без ласки и внимания!
– А где же ваши девушки? – рассмеялась Нэсса.
– Злой барон похитил их, пока мы спали! – Юноша трагически заломил брови. – Увлек их, губитель, своими мехами и землями, а мы теперь одни-одинешеньки.
– Извини, мальчик, я не по этой части. Зато могу прирезать вашего злого барона и вернуть девушек, если заплатишь, – кокетливо предложила Агнесс.
Юноша шарахнулся от нее, как от огня, под громкие посвистывания товарищей, и случайно зацепил рукавом край маски. Карнавальная маска спала с лица девушки, а в следующую секунду Нэсса почувствовала, как чья-то сильная рука дернула ее в сторону, едва не сбив с ног.
– Эй! – громко вскрикнула она, безуспешно пытаясь вырваться. Но хватка не ослабла, а голос утонул в окружающей какофонии.
Рука, принадлежавшая огромному амбалу в черном капюшоне, настойчиво тянула в ближайшую безлюдную подворотню. Когда воровка осознала тщетность попыток привлечь к себе внимание, она поддалась своему конвоиру, дотянувшись свободной рукой до притороченного к поясу ножа.
Еще через десяток шагов Нэссу бесцеремонно втолкнули в мрачный закоулок, вплотную прижали к стене. Что, впрочем, не помешало ей удобно спрятать кинжал в рукаве, готовясь в любую секунду нанести решающий удар.
В переулке было довольно тихо и абсолютно безлюдно, ни одно окно не выходило на эту сторону домов. А огромная, смердящая куча мусора отгораживала их от проспекта, все еще шумящего предвкушением волшебства.
Мужчина наконец скинул капюшон и уставился на Нэссу со злорадной улыбкой.
– Азик?
– Не ожидала, куколка? – загоготал мужчина. – Я и сам приятно удивлен! Хороший ты мне подарочек на празднество придумала! Знаешь, сколько у нас за твою голову назначили?
– Явно больше, чем могли бы за твою! – лихо улыбнулась Нэсса, поправляя в руке нож. – Убивать меня будешь?
– Буду, – радостно заявил мужчина. – Но знаешь, перед этим я бы поболтал, так сказать, по душам.
– Неужели скучал по мне, милый?
– Не передать, девочка моя!
Без дальнейших предисловий мужчина коротко пнул Нэссу в живот, выбив весь воздух из легких, и крепко сжал запястье, заставив выронить так и не пущенный в дело нож.
Бывшая воровка недовольно поморщилась, прикидывая, как бы незаметно дотянуться до второго ножа в голенище, и пожалела, что замешкалась в первые секунды в толпе. Она мысленно поставила очередную пометку в своем длинном списке – сначала резать, потом спрашивать.
– Знаешь, зая, – снова затянул свою песню Азик, перехватывая поудобнее обе руки девушки одной своей, и с извращенным любопытством наблюдая, как его жертва старается судорожно вздохнуть. – Меня всегда к тебе тянуло. Я чуть не свихнулся от мысли, что могу оказаться голубком. Но вот оно, смотри, как интересно вышло – чутью-то доверять нужно! И даже не мечтай засадить в меня свои хваленые ножики, будто я дурак какой и не помню, как ты любишь работать.
Он шустро обшарил одежду девушки, не стесняясь, облапал ее во всех местах, куда смог дотянуться, попутно вытащил еще пару ножей из-за пояса и один с бедра.
– Мы с ребятами сразу забили, коли ты нам достанешься, – отодрать поначалу. Даже ставки сделали, сколько раз получится, прежде чем ты рыпнешься и ножа схлопочешь! Девка-то ты посимпатичней мужика будешь, уж не знаю, чем ты там себя мазала. – Он снова мерзко рассмеялся. – Ну что, киса, если хорошо давать будешь, обещаю, убью тебя быстро, не уступлю ребятам.
– Сладенький, – улыбнулась Нэсса, наконец-то отдышавшись, – видала я отросток, который ты членом зовешь. Я, может, и хотела бы хорошо дать, только, боюсь, тебе брать-то нечем.
– Сука! – взревел наемник, но, против ожиданий, так и не пошевелился.
– Отпустите девушку немедленно, – в «дружескую» перепалку неожиданно ворвался третий голос.
Нэсса и Азик синхронно повернули головы. Рядом с горой мусора стоял высокий худой коротко остриженный юноша в полицейской форме.
– Мальчик, иди, куда шел, – прошипел наемник. – Здесь представление не для детей.
– Повторяю последний раз, – спокойно отчеканил юноша. – Отпустите девушку.
Азик, все еще державший в руке один из ножей, отнятых у пленницы, едва уловимым движением метнул его в полицейского. Юноша упал за кучей, его тело не было видно из переулка.
– Счастливого празднества, – мерзко хмыкнул Азик.
Одновременно с его словами на городской площади взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы парадного салюта, провозглашая наступление Нового года. Ликующие крики толпы разорвали ночь.
Глава 5
С Новым годом!
– Ну что, цыпа языкастая, повесели…
Взгляд наемника потускнел, плечи опустились, хватка ослабла. Он медленно лег на свежий снег, окрасив его кровью, льющейся из разрубленного черепа.
– Ну, спасибо, что ли? – усмехнулась Нэсса, незаметно переводя дыхание.
– Ага, – неуверенно произнес юный полицейский. Его заляпанное алым лицо даже в темноте светилось неестественной бледностью.
– Он тебя задел?
– Н…нет. – Голос юноши постепенно слабел.
– Тогда что с тобой, черт возьми?
Но молодой страж порядка уже не смог ей ответить. Юноша едва успел нагнуться, и его начало рвать прямо на лежавшие перед ним останки.
– Твою мать, – удивленно выдохнула Агнесс, отпрыгивая в сторону.
– Про…сти…те, – выговорил полицейский в перерывах между извержениями.
– Это твой первый? – сочувственным тоном поинтересовалась воровка, аккуратно подбирая пару ножей, которые не успели заляпать кровью и сегодняшним ужином.
Молодой человек кое-как взял себя в руки и отдышался.
– Ага, – вздохнул он. – Не думал, что так сразу придется… Я полчаса назад заступил на свое первое дежурство.
– С почином, – улыбнулась Нэсса. – Как тебя звать-то, спаситель невинных девиц?
– Мартин Дор. За что он с тобой так?
– За мою давно потерянную невинность, – пошутила Нэсса, но, заметив удивленное лицо юноши, быстро добавила: – Да шучу я, не бери в голову. Думаю, Мартин, тебе не помешало бы выпить, а?
– Мне нельзя на службе…
– Не переживай, никто тебя за это ругать не будет. В конце концов, празднество или как? Я плачу.
– Да меня в таком виде не пустят никуда. – Чистая форма полицейского была забрызгана кровью вперемешку с рвотой.
– А мы найдем местечко потише и понеприметней.
Юноша замялся. Весь его вид говорил о том, что пара глотков горячительного напитка – именно то, что ему сейчас нужно.
Нэсса загребла свежего снега в ладони и постаралась оттереть лицо. Мартин последовал ее примеру.
Пока он пытался хоть немного отмыть черную форму, на которой и так не было заметно пятен, Нэсса внимательней рассмотрела своего нового знакомого.
Выше ее почти на голову, Мартин был немного нескладным. Довольно широкие плечи странно сочетались с крайне худым телом, тонкими кистями рук и ногами. Русые волосы, когда-то постриженные «ежиком», слегка отросли и торчали во все стороны. Но черты лица оказались приятными, можно сказать, даже симпатичными. Ему явно было меньше двадцати.
– И куда мы пойдем? – наконец решился юноша. – Я не так давно в городе, еще плохо его знаю.
– Кто же тебя одного дежурить на улицы отправил?
– Со мной
