– Боюсь вас разочаровать, – с грустью ответила я, – но вряд ли Элион захочет возвращаться назад ради меня. Он вполне способен это делать ради других дам. И не далее чем несколько минут назад я воочию наблюдала, как активно спасала мир Кати Лиастр!
Последнее утверждение вырвалось не нарочно. И когда я осознала, что только что сказала почти незнакомому мне человеку, тут же до боли прикусила язык. Вот ведь глупая!
Зато маркиз веселился вовсю. Он подпер стену, расположившись под магическим светильником, и, держась за живот, всхлипывал от неудержимого хохота.
– Рада, что позабавила вас! – все-таки нашла в себе силы ответить. И развернулась, намереваясь покинуть королевскую галерею. Кстати, странная она какая-то. Картин мало. И все они кажутся весьма старинными.
– Постойте, Саманта! – бросился за мной Дуоли. – Прошу прощения, если мой смех задел вас или обидел, но, поверьте, я не хотел. Просто вы так восхитительно наивны, и мне это кажется весьма забавным.
– И в чем вы видите мою наивность? – резко спросила я, сбрасывая мужскую руку со своего предплечья. – В том, что в первый день своего пребывания во дворце застала мужа вместе с любовницей, которую на протяжении всего обеда он пожирал взглядом? В том, что король и герцог позволили сесть ей за один стол со мной и ни разу не сделали ей замечание? В том, что позволили ей безнаказанно выставлять меня идиоткой на глазах всего двора?
Маркиз перестал смеяться и смотрел на меня серьезно, словно оценивал, можно ли сказать то, что изначально намеревался, или я слишком глупа и наивна для подобных разговоров. Отчего-то весь его вид, взгляды и молчание породили в душе сомнения и какую-то толику надежды на лучшее. Хотя о каком лучшем может идти речь в моем незавидном положении обманутой жены?
– Герцогиня, вы очаровательны в своем гневе, – наконец вымолвил он, по-прежнему не давая мне прохода. – Поверьте, я не оправдываю Тарка в его желании сразу всем показать, что во дворце появилась хозяйка. Нужно было дать вам время. Но он понадеялся на то, что ваша связь с драконом даст вам силы противостоять любому неугодному для вас взгляду. Но, видимо…
– Какая связь? О чем вы? – вскипела я, и тут же прилив крови опалил мои щеки. Брачная ночь… Консумация… Связь…
– О боги! – Дуоли не был глупцом и все прекрасно понял. Тяжко вздохнув, он констатировал постыдную для меня правду: – То есть вы девственны и еще более наивны, чем полагал король. Теперь понятно, отчего вы так нервничали за обедом.
– Видя, как супруг раздает зрительные авансы своей пассии у меня на глазах? – вспылила я.
– Саманта, – скептически ухмыльнулся Терри. Несмотря на неприятную для меня тему разговора, маркиз мне все больше нравился. – Если бы между вами и герцогом все же была супружеская связь, вы бы сами почувствовали, что никаких авансов Элион не давал графине, а попросту испепелял ее гневным взглядом, но выволочь из-за стола и устроить взбучку при короле не решился. Да-да, какое бы положение ни занимал ваш супруг, он все же вассал короля.
– Никакой гнев не помешал ему впоследствии заняться с графиней… – Я замялась, подбирая слова. – Тем… Тем, чем он, собственно, с ней и занимался!
– И чем же? – удивленно вскинул брови Дуоли. – Неужели необузданным диким сексом?
– Еще хуже! Она перед ним… А он… У него было такое лицо… – Боги! Что я говорю! И я разозлилась на саму себя! – Пустите!
– Простите, герцогиня, но не пущу, пока мы не разберем возникшую ситуацию, – не шелохнулся маркиз.
– Пустите! – прорычала в ответ, тщетно попытавшись его сдвинуть. Он стоял словно скала. – Плевать, где и с кем проводит время мой супруг! Можете мне поверить!
Даже когда я бежала тайными коридорами за Хоуком, скрываясь от неверного дракона, мне не было так горько, как сейчас. Дуоли словно обнажил все то, что я так тщательно прятала внутри. И выстроенная стена рухнула, и мир расплылся от набежавших на глаза слез, которых стало намного больше, когда маркиз бережно прижал меня к своей груди и погладил по спине.
– Не верю, Сэмми. Вам не плевать, вам очень горько. Потому что, несмотря на то что Элион ведет себя как идиот, он вам, несомненно, нравится.
– Ненавижу его! – всхлипнула я, даже не пробуя отстраниться. С маркизом было так… надежно, как с братом, которого у меня никогда не было. – Ненавижу его, и противную Кати, и всех тех, за кем он волочится!
– Что и требовалось доказать. Герцог вам небезразличен, Саманта.
Его слова заставили задуматься. Несмотря на неприязнь к драконам, меня всегда странным образом тянуло к мужчине, волей судьбы ставшим моим мужем. И если бы между нами не стояло столько женщин, возможно, я бы… Нет, совершенно невозможно! Ведь они существуют, все эти женщины!
– Ненавижу! – упрямо повторила я.
– Ненавидите, так отомстите, – спокойно ответил Терри.
– Что я могу? Я не знаю ни двора, ни моды!
– О, в этом я вам помогу, – рассмеялся маркиз. – Разумеется, если вы позволите вам помочь.
Он чуть отстранился, достал платок и промокнул мне глаза, а потом очень галантно поцеловал руку.
– Не будь я уверена, что вы радеете за короля, подумала бы, что вы решили за мной приударить!
– Возможно, одно другому не мешает, – подмигнул Дуоли.
– Шутите?
– Шучу, – сдался он. – Так вы примете мою помощь?
– Приму, – вздохнула я. – Если вы поклянетесь, что все наши планы останутся только между нами.
– Клянусь, миледи! – Терри приложил руку прямо к сердцу.
– И от короля тоже в тайне! – напомнила я.
– Несомненно. А теперь я, как ваш помощник, хотел бы знать все подробности о том, что вас так расстроило.
– Что вы имеете в виду? Герцога и Кати Лиастр? Разве я не ясно выразилась?
– Совершенно ясно, – не стал спорить Дуоли. – И тем не менее недостаточно для понимания ситуации.
– Чего же вы хотите? – растерялась я.
– Опишите подробно место, в котором все происходило, позы Кати и герцога, выражение его лица и его действия после того, как вы их застукали.
О святая семерка, дай мне сил! Сбивчиво мне все же пришлось рассказать маркизу обо всем, что я увидела. И, надо признать, с каждым словом становилось легче, словно с плеч постепенно, по частям падал тяжелый груз.
– Значит, говорите, он сразу побежал за вами? – уточнил маркиз.
– Да, и мне пришлось нестись так быстро, как еще никогда не приходилось!
– Могу вас заверить, герцогиня, между вашим мужем и графиней в той гостиной абсолютно ничего не было. Возможно, она просто стояла на коленях и умоляла его о чем-то.
– Отчего вы так уверены в этом?
Дуоли снова усмехался, и, честно признаться, его вечные подколки больше меня не раздражали и не злили, а заставляли собраться и настроиться.
– Ах, Сэмми, если бы Кати делала с ним то самое ужасное, – в этом месте он недвусмысленно хохотнул, – о
