– Что? – спросила наивная я, нарвавшись на очередной смешок маркиза. Представлять, какая именно часть герцога была обнажена в тот момент, просто побоялась.
– А то, моя наивная Сэмми, что, прежде чем за вами погнаться, герцогу пришлось бы прикрыть неприкрытые в столь пикантный момент части своего тела. И потом, уверяю вас, бегать в состоянии сильного возбуждения, мягко говоря, неудобно.
И Терри захохотал.
– Вы хотите сказать, что я сама глупая гусыня и придумала то, чего не было на самом деле? – прищурилась я.
– Нет, Саманта, вы милая умненькая девочка, которая в силу своей неискушенности все не так поняла. Вряд ли герцог погнался бы за вами со шпагой наголо!
Со шпагой? При чем тут шпага? Не было у герцога никакой шпаги! Я судорожно вспоминала до мелочей все, что недавно произошло. И чем больше я думала, тем сильнее доходил до меня скрытый смысл слов маркиза. Щеки нестерпимо горели. Надо же, шпага! Наголо! Герцог бежит по дворцу… Со своей… шпагой!
Через несколько секунд я нервно хихикнула и тут же расхохоталась на пару с Дуоли, живо представив картину, нарисованную им.
– Вы ужасно испорченный, Терри! – упрекнула его, отсмеявшись. – Но я не хотела бы мстить Кати, пользуясь своим положением герцогини.
– Тогда отомстите ей как женщина, Саманта. Как женщина, которая борется за своего мужчину.
– С чего предлагаете начать?
– За столом вы чувствовали себя несколько неуверенно, хотя, на мой взгляд, выглядели прекрасно. Что вселяло в вас эту неуверенность, Саманта? – спросил маркиз.
– Мое платье, – тихо призналась я. – Оно совсем детское, а дамы при дворе носят иные наряды.
– Решено! Завтра займемся вашим гардеробом, а сейчас позвольте, я провожу вас до крыла герцога.
– Нет! – слишком поспешно отказалась я. Даже когда ситуация прояснилась, мне все равно не хотелось сейчас сталкиваться с мужем.
– Понимаю, – улыбнулся маркиз. – Тогда позволите провести для вас небольшую экскурсию по этой старой галерее замка Хоук?
– С удовольствием, – улыбнулась я, опираясь на предложенный Терри локоть.
Глава 10
СамантаМаркиз провел меня к началу узкой галереи и развернул к первому портрету.
– Начнем с самого начала, – тихо оповестил он, положив руку мне на талию. Укоризненно посмотрела в наглые синие глаза и демонстративно отступила на шаг. Помощь помощью, но я все же замужем, пусть и за драконом.
– Терри, а почему здесь так мало картин? Мне казалось, что в семейной галерее портретов должно быть гораздо больше.
– Это не семейная галерея Карров, Саманта. Скорее это комната плача. Здесь висят портреты тех, кто повинен в том, что страшное проклятье пало на головы всего Саатара. Сюда почти никто не заходит. Только Зак, старый слуга отца нынешнего короля, и я, – почти шепотом ответил Дуоли.
Я же больше не могла вымолвить ни слова. Взгляд словно прирос к портрету, на котором художник весьма реалистично изобразил моего супруга. Только одежда на нем была несколько старомодной. Такие широкие воротники и пышные панталоны, делающие заднюю часть смешной и необъятной, давно никто не носил. Но даже это нелепое одеяние не портило герцога. Ему даже шли светлые волосы. И почему портретисту захотелось изобразить его блондином? На мой взгляд, темный тон дракону подходит гораздо больше.
Все же я ошиблась там, в столовой, когда решила, что Терри красивее моего мужа. Нет, маркиз определенно прекрасен и, возможно, разбил немало доверчивых женских сердец, но мое он не затронул. Я могла бы любоваться Терри, как любовалась бы закатом, дождем, изящной вазой или капелькой росы на ажурной паутинке. Но Элион… Он был солнцем, которое обжигает, ветром, от которого перехватывает дыхание, песней, что заставляет сердце биться быстрее. Этих мужчин сравнить невозможно. Для меня – невозможно.
Чуть повернув голову, натолкнулась на внимательный изучающий взгляд маркиза.
– Что здесь делает портрет герцога? – спросила я.
– Висит, – ответил Терри. – Это не ваш супруг, Саманта. Это герцог Ривсент Карр. Он стал первым королем объединенных земель, женившись на Катарине Аталан.
– Женившись? – удивилась я. Совсем другие истории мне рассказывали с детства.
Дуоли перешел к соседнему портрету.
– Идите сюда, ваша светлость! – позвал он.
А я… Я пошла, но ноги вдруг так ослабли, что каждый шаг давался с неимоверным трудом. Сердце бешено отстукивало, предчувствуя что-то такое… Но я нашла в себе силы взглянуть на картину. Святая семерка! На ней были мы: я и герцог. Вот только одежда и его светлые волосы отличали нарисованных нас от настоящих.
– Боги… – прошептала я.
Мужчина, облаченный в доспех, смотрел на женщину с такой нежностью, что даже у меня потеплело внутри, а она… Она смотрела на него с безграничным доверием, тревогой и любовью.
– Это портрет неизвестного художника. Если верить хроникам, здесь Катарина прощается с мужем, провожая на первый бой с тварями из-за заслона.
– И она… – Дальше сказать ничего не могла. Словно ком встал поперек горла, мешая произнести хоть слово.
– Да, и она практически ваш близнец, Саманта. Если бы я не был полностью уверен, что все Аталаны давно в могиле, то подумал бы, что вы их потомок.
– Их уничтожили Карры… – Я не спрашивала, а констатировала факт. Именно так мне рассказывала мама, а ей – ее мама.
– Что? – удивился маркиз. – Уничтожили? Нет, разумеется, нет! Как такое могло прийти в вашу светленькую головку, Саманта? Ривсент Карр встретил Катарину Аталан. Между ними возникло то самое великое чувство, что бывает только у истинных пар, у тех, кто богами предназначен друг другу. Незадолго до этого родители Катарины погибли при странных обстоятельствах. Говорят, они сгорели заживо в одной из башен замка, проводя опасный магический эксперимент. В любом случае Ривсент непричастен к их гибели. Из всего правящего рода Аталанов остались лишь Катарина и ее престарелый дядюшка Ангус. Пройдите сюда, герцогиня.
На очередном портрете был изображен старец с длинной седой бородой, аккуратно заплетенной в затейливые косы. Он сидел за письменным столом и читал огромный фолиант. А вот его одежду я узнала сразу, такие мантии до сих пор носили магистры, преподающие в нашей академии.
– Да-да, вы не ошиблись, Саманта. Ангус Аталан когда-то был ректором академии, где вам довелось обучаться, – озвучил мою догадку Терри.
– И что же случилось дальше?
– А дальше Ривсент и Катарина жили счастливо…
– И умерли в один день? – не удержалась от колкости я.
– В разные, но Катарина не надолго пережила своего супруга. Говорят, она была на последнем сроке беременности, когда ее муж скоропостижно скончался.
– От чего он умер?
– Никто не знает. Драконы отличаются отменным здоровьем, а магия излечивает почти все известные болезни. Но факт остается фактом. В один из вечеров Ривсент Карр просто лег спать, а утром его нашли мертвым. Признаков насильственной смерти, следов яда или магического вмешательства не обнаружили.
– А Катарина? – в ужасе ахнула я, искренне жалея в
