– До недавнего времени трансформация герцога проходила еще дольше, чем у короля. Но я, как и вы, был свидетелем настоящего чуда. И теперь Элион Карр оборачивается легко и непринужденно. Подозреваю, что всему причиной вы.
– Я? – Удивление было искренним.
– Вы, Саманта, вы! При каких обстоятельствах свершился первый легкий оборот вашего супруга? – поинтересовался маркиз.
– Это очень личное… – почти прошептала я.
– Но ведь я же ваш друг, – напомнил Дуоли.
И с этим не поспоришь.
– Мы только прибыли во дворец, по дороге встретили эту невыносимую Лиастр, и я разозлилась!
– А дальше? Что было дальше, миледи?
– В сущности… Ничего!
И я отвела взгляд.
– С ничего в дракона не превращаются. Саманта. – Я обернулась и встретилась с почти молящим взглядом маркиза. – Мне важно это знать. Ради Тарка, ради короля, пожалуйста.
– Кажется, я разозлила мужа. Весьма сильно, – все же сдалась я.
– Как именно? Это очень… очень важно! – Терри весь подобрался и внимал мне, как девственница на проповеди жреца семи великих.
– Я сказала… Сказала… – Глубокий вздох. – Сказала, что подберу себе такого же великолепного любовника, как его прекрасная Кати. А еще искренне заверила, что ему не придется краснеть за мой выбор!
Но, кажется, маркиз уже не слушал меня. Он хохотал, не в силах остановиться.
– Полагаю, что палку вы перегнули чем-то подобным? – спросил он все еще со слезами на глазах.
– Всего лишь сказала, что ваша записка – сущие пустяки, и спрятала ее за корсаж платья, – пожала плечами я. – О, не волнуйтесь! Затем, после ухода супруга, я извлекла ее и уничтожила, спалив в камине своей гостиной.
– А что же герцог? Больше ничего вам не сказал?
– Нет. Но посадил меня под домашний арест по вашей милости! – вспыхнула я, ткнув в грудь маркиза пальцем.
– О, я вижу, насколько вы удручены этим обстоятельством и рьяно исполняете волю супруга! – съязвил невозможный маркиз. – Знаете, Саманта, я все больше верю в то, что вы и без моей помощи со всем справились бы. Находчивости вам не занимать. Разве что опыта пока маловато. И, полагаю, у вас есть секреты, которыми вы не спешите со мной делиться. Ведь так?
– Вы проницательны, маркиз.
– Не смею настаивать, ибо ваши секреты успешно дополняют наши общие тайны!
Еще какое-то время Терри весьма увлекательно описывал мне придворных, их привычки и слабости. Еще раз проговорил весь план, которому я должна буду следовать на балу, а потом на его пальце вспыхнул знакомый перстень.
– Мне пора, миледи, – улыбнулся он, поднимаясь со скамьи. – Скажу вам лишь одно: к жемчужно-серому очень подойдут розовые бриллианты. Весьма редкие камни, и вряд ли они отыщутся в дворцовой сокровищнице. Но все же можно попытаться их поискать. Если удача откажет вам, наденьте розовый жемчуг, он тоже подойдет, хотя и не так идеально.
– Спасибо, Терри.
– До встречи на балу, Сэм. Обратную дорогу найдете?
Я кивнула, и он поспешил покинуть меня.
– Значит, розовые бриллианты… – Не заметила, как произнесла это вслух. – И где же мне их взять?
Рядом со мной возник Хоук.
– В сокровищнице Аталанов, разумеется!
– Так чего же мы стоим? Веди!
И шагнула вслед за хранителем в тайный коридор, последний раз бросив взгляд на портрет счастливой королевы и ее светловолосого дракона.
Секретный ход вилял и уходил вниз. Превратившийся в путеводный магический светильник Хоук тревожно мигал то ли от волнения, то ли от значимости всего происходящего. Шутка ли? Столько лет в сокровищницу не ступала нога человека!
– А где это находится? – почему-то шепотом спросила я.
– Под замком. Немногим глубже подземелий и складов, – тут же откликнулся хранитель.
– Далеко еще?
По моим подсчетам, мы блуждали здесь минут десять.
– Уже пришли, хозяйка Сэмми.
Стена отъехала, и я оказалась в мрачном коридоре, полностью погруженном во тьму. Лишь тусклое мерцание Хоука немного разгоняло ее жирные черные сгустки, но рождало неясные тени на стенах. Словно двое магических часовых, надо мной возвышались створки древних массивных дверей.
Отчего-то участилось дыхание, сильно застучало сердце и вспотели ладони. Пожалуй, так сильно, как сейчас, я не волновалась даже тогда, когда отец объявил мне о выборе дракона.
– Хоук… – позвала я.
«Ук… Ук… Ук…» – зловеще прогрохотало по подземелью. И стало страшно.
– Я рядом, хозяйка.
«Хозяйка… хозяйка… хозяйка…» – словно и не эхо повторяло, а притаившиеся твари общались между собой.
– Сколько у меня времени до того, как супруг вернется?
Магический шар мигнул и потух. Тут же страх стал подбираться к горлу, шебурша тоненькими липкими лапками. Я зажмурилась, хотя в темном коридоре это было бессмысленно, и прикусила губу, чтобы не завизжать.
– Хозяйка? – тут же обеспокоенно спросил дух. – Что с вами?
– Все в порядке… – выдохнула я, открывая глаза. Шар снова мерцал, и ужас отступил.
– Герцог входит в совет, который сейчас заседает полным составом в тронном зале. И, судя по всему, продлится очень долго. Обсуждают подготовку к очередному прорыву, – доложил Хоук.
– И как подготовка?
– Весьма скверно. На восстановление завесы уходит все больше и больше магических ресурсов, которые с каждым годом пополняются все медленнее. Почти треть боевых магов погибла при последнем прорыве, остальным требуется длительный отдых. Но самое страшное то, что не готовы порталы. Если очередная заварушка случится сегодня или завтра, драконы могут вообще не успеть на помощь, и тогда…
Хранитель замолчал, но мне и не нужно было говорить, что произойдет тогда. Тысячи ужасных тварей ворвутся в наш хрупкий мир. Людям оставалось лишь одно – усердно молиться, чтобы в ближайшее время прорыва не случилось.
– Вероятнее всего, герцог будет отсутствовать до поздней ночи, а вход в вашу гостиную госпожа Мари охраняет лучше, чем драконы завесу, – продолжил дух как ни в чем не бывало. Словно и не он сейчас намекал на грозящий нашему миру конец.
– Что ж… Открывай. Взглянем на сокровищницу моих предков.
– При всем моем уважении, хозяйка Сэмми, я не могу этого сделать. Лишь истинный Аталан имеет право открыть эти двери.
– И как это сделать?
– К сожалению, подробностей я не знаю, но ваши предшественники просто прикладывали к двери руку.
– Не мог бы ты осветить вход? – попросила я. Прежде чем прикладывать ладонь, хотелось осмотреться.
Магический шар вспыхнул ярче и подлетел к створкам. Потрясающей красоты орнамент обрамлял двери, а внутри, на самих створках, древний художник вырезал целые панно: горы, бескрайние леса Саатара и парящих драконов. Изображение казалось настолько реалистичным, что я даже моргнула, чтобы удостовериться, что фигурки крылатых стражей неподвижны.
Над картиной я увидела отпечаток руки, заключенный в рамку из вьющейся виноградной лозы, цветов и диких трав. Вот, значит, куда должен приложить руку ключ, которым сейчас являлась я – Саманта Аталан, последняя искра погибшего рода.
Несколько раз я протягивала руку, но в последний момент отдергивала, так и не решаясь прикоснуться. Не знаю, что меня останавливало. Тайны, скрытые древним подземельем, манили, подстегивая мое любопытство, но какой-то тревожный молоточек все же стучал внутри, не давая сделать последний решающий шаг.
– В тронном зале дошли
