– Нет. – Я тоже последовала его примеру, изо всех сил сохраняя на лице невозмутимость. – Я решила помочь в тех делах, на которые вам не хватает времени, как и положено добропорядочной жене.
– Добропорядочной, значит? – Дракон откусил от внушительного бутерброда и стал медленно пережевывать.
– Именно! – А что мне еще оставалось? Каша остыла, и есть ее желания не возникало.
Проглотил, запил и снова:
– Жене, значит?
Вот тут уже обидно как-то стало.
– Я не напрашивалась, между прочим! – выпалила я и подскочила со своего места. В конце концов, действительно хотела помочь, но раз такое дело…
– Сидеть! – прозвучало в столовой, и меня пригвоздило к стулу. А супруг как ни в чем не бывало обратился к лакею: – Завтрак герцогини остыл. Замените тарелку и приборы.
Он молчал, пока слуга выполнял его приказ. Я тоже молчала, не зная, чего от него ожидать. Передо мной поставили новую тарелку каши и чашку чая.
– Ешь, – снова произнес супруг, и, признаться, я не посмела ослушаться. Хорошо хоть, повар, как всегда, был на высоте, и блюдо оказалось весьма вкусным.
На дракона больше не смотрела, но знала, что он тоже занят завтраком. Минут пять мы просто ели. В тишине, которую разбавляли лишь звуки приборов, сталкивающихся с поверхностями тарелок и чашек. Наконец я поняла, что больше не могу съесть ни кусочка, и отодвинулась, демонстративно убрав салфетку с колен.
– Ты закончила завтрак? – тут же поинтересовался супруг.
– Да. – Не знала, чего от него ожидать, поэтому нервничала. Даже пожалела, что рассталась с салфеткой. Ее хотя бы можно было мять в руках.
– Тогда прошу в мой кабинет. – Муж поднялся и улыбнулся.
Хм-м… Значит, ему просто доставило удовольствие держать меня в таком нервном напряжении, и он нисколечко не сердился за мое самоуправство, а наоборот, поощрял его. Не удивлюсь, если с его природной хитростью Элион и счета специально оставил… А ведь оставил! И как такая простая мысль не пришла мне в голову? Ну и пройдоха! Одно слово – дракон!
* * *Из столовой выходила весьма уверенно, по коридору шла, ни в чем не сомневаясь, а вот в кабинет дракона входила уже робко. Может, зря я все это затеяла? По плотно сжатым губам мужа сразу и не поймешь, поддерживает он меня или, наоборот, раздражен и жаждет крови. Моей, между прочим.
– Доброе утро, ваша светлость! – Барни Тенси оторвался от бумаг и подскочил со своего места, чтобы склониться в приветственном поклоне. Ко мне же юный секретарь подошел и поцеловал руку, не сводя восторженных глаз. – Миледи!
Герцогу рвение служащего не понравилось, потому что над головой раздался предупреждающий рык. Если я взглянула на Элиона удивленно, то Барни все понял и быстро отошел от меня.
– Прошу вас, миледи! – Мастер Тенси любезно подвинул для меня изящное кресло с высокой спинкой, обитое зеленым бархатом.
– О нет, – тут же возразил ему супруг, и секретарь отскочил как ошпаренный. – Миледи сама желала поговорить с получателями средств. Не будем лишать ее удовольствия! – И собственноручно отодвинул для меня массивное кожаное кресло за гигантским резным рабочим столом. – Прошу, дорогая!
«Дорогая» прозвучало как издевка, а в тоне дракона читался вызов. Никто не смеет насмехаться над Самантой Карр. Даже ее собственный муж! И он не смеет в особенности!
Гордо подняв подбородок, прошла и села на предложенное место. Даже спиной ощущала усмешку дракона. Хорошо же, несносная ящерица! Мы посмотрим, кто будет веселиться последним.
Герцог отошел к окну и встал, сложив руки на груди, опершись на широкий подоконник. Весь вид говорил о том, что ему ровным счетом наплевать на то, что будет происходить в его кабинете. Словно он делал большое одолжение уже тем, что пришел сюда. Ну-ну, ваша светлость! Вы еще зевните, чтобы все поверили!
– Мастер Барни, подайте мне, пожалуйста, расходную книгу по строительству больничного крыла и пригласите нарядчика… – Я специально сделала паузу, потому что имени мужчины не знала.
– Мастера Генри Тосни, миледи, – любезно подсказал секретарь и положил передо мной раскрытый в нужном месте том. Все же потрясающий молодой человек Барни Тенси. Он не только просмотрел книги, которые ему вернул дворецкий, но и нашел, а главное – проанализировал все мои пометки.
– Благодарю вас. – Я искренне ему улыбнулась, и юноша зарделся, но быстро взял себя в руки.
Он прошел к двери и громко объявил:
– Мастер Генри Тосни, нарядчик строительства, к ее светлости.
В кабинет вошел высокий, чрезвычайно тощий и от этого похожий на жердь мужчина. Первым, что бросилось мне в глаза, оказался расшитый золотой нитью и самоцветами камзол. И пусть камни были не самыми дорогими, но простой служащий на подобный наряд не смог бы накопить за всю жизнь. Лицо мастера Тосни мне не понравилось тоже. Вовсе не из-за тонких губ, длинного носа и жидкой бородки, которая никак не шла к вытянутой форме черепа, а из-за неприятной ухмылки и вечно бегающих глаз. Казалось, что нарядчик ни на чем не может задержать свой взгляд.
– Доброе утро, ваша светлость, – пропел он неожиданно тонко и низко склонился перед герцогом.
– Вас вызывал не я, Генри, – лениво ответил дракон.
– А кто? – растерялся нарядчик, и его глаза еще быстрее забегали. – О, вероятно случилась какая-то ошибка? Что ж, бывает…
Мужчина попытался рассмеяться, но, натолкнувшись на серьезный взгляд герцога, затих.
– Вас вызывала моя супруга. И у ее светлости есть несколько вопросов, – произнес Элион, а нарядчик ощутимо напрягся.
– Миледи, могу ли я быть вам чем-нибудь полезен? – пролепетал мужчина и склонился в поклоне, наконец меня заметив.
– Ваша полезность всецело зависит от ответов, которые вы дадите на мои вопросы, – спокойно ответила я, заставив нарядчика волноваться еще больше. – А их скопилось немало. Присядьте.
Кивком указала на кресло, которое чуть ранее предлагал мне любезный секретарь. Мастер Тосни помялся, но все же пристроился на самом краешке, и это тоже мне весьма не понравилось. Я выдерживала паузу, вчитываясь в документы, нарядчик ерзал и все больше бледнел.
– А скажите мне, любезный, сколько кубометров леса необходимо для возведения стены не более километра протяженности и не более полуметра толщиной? – резко спросила я, когда обстановка накалилась достаточно и начала давить.
– Так вы решили проконсультироваться, миледи? – тут же разулыбался мужчина. – Все зависит от высоты строения. Если брать стандарт, то не более полутора тысяч кубов.
– И какой лес используют для подобного строительства? – Я мило улыбнулась, ни в чем не разубеждая собеседника.
– Строевой, – сразу ответил нарядчик.
– Благодарю за консультацию, мастер Тосни. А теперь я бы хотела задать свои вопросы.
И без того вытянутое лицо вмиг стало еще длиннее, а на бледной коже выступили яркие красные пятна.
– Разве это были не они? – едва слышно пролепетал он, и его глаза вновь стремительно забегали, вызывая во мне раздражение.
– Нет, я всего лишь выясняла,
