– Темные королевские сапфиры в обрамлении бриллиантов, – произнес он, разглядывая содержимое. – Отличный выбор, Сэмми. Синий так подходит к твоим ясным лучистым глазам!
И мою руку вновь поцеловали. В третий раз за этот день. Только если первые два поцелуя не пробудили во мне абсолютно ничего, то прикосновение Элиона обожгло, посылая по телу горячую чувственную волну наслаждения.
– Благодарю, милорд, – едва смогла пробормотать я.
– Тебе стоит поторопиться, до бала остается не так много времени, – прошептал он, склоняясь к моему уху. – А после бала я буду ждать обещанного десерта. Ты ведь не изменишь своему слову, дорогая?
– Н-нет, – голос предательски дрогнул.
– И уделишь время супругу? – продолжал искушать герцог.
– Разумеется.
– И исполнишь свое обещание? – Он почти мурлыкал, вызывая волну предательских мурашек на моем теле.
– Непременно, милорд! – выдохнула я, практически вырвавшись из объятий дракона.
Элион рассмеялся, но отпустил.
– Увидимся перед балом, дорогая жена, – произнес он, а я…
Я позорно сбежала.
Только в дверях услышала, как муж отдает распоряжение лакею, который все еще стоял рядом:
– Доставьте украшения в покои герцогини.
Святая семерка! Он шептал мне непристойности в присутствии слуги! Какой позор! Невыносимая, отвратительная ящерица! Пылая праведным гневом, я летела в спасительную тишину своей гостиной.
Глава 18
Насладиться уединением не вышло. Устроив легкий обед в обществе любимой служанки и вездесущего хранителя замка, еще раз со всеми подробностями обсудили план, который мы придумали с Терри. Хоуку выпала важная миссия, и он был горд, что участвует в таком масштабном деле. Отступать от него не хотелось, ибо, когда задета гордость Саманты Тайлер, виновные должны понести заслуженное наказание.
– Моя герцогиня, – разрушил очарование момента вошедший Марк. – К вам дамы.
– Дамы? – удивленно спросила я.
– Совершенно верно. Их прислал маркиз Дуоли.
Да, Терри упоминал, что стилист поможет мне с подготовкой к балу, но я ожидала одного человека. А когда после моего позволения вошли сразу пять девушек, признаться, растерялась.
– Миледи, – сделали книксен они.
– Вы позволите? – Вперед вышла самая бойкая из них и направилась ко мне.
Позволю, чего уж там. Все же это мой самый первый королевский бал. Дама обошла меня по кругу, пристально осмотрела, покачала головой, поцокала и изрекла:
– Времени мало, работы много! Шевелимся, девушки! Из дурнушки вылепить красотку несложно, а вот из красотки вылепить богиню – гораздо труднее!
И начался мой персональный ад.
Ванночки, массажи, маски, пилочки, щипчики, румяна, духи, притирки, присыпки, которым не было числа. Через несколько часов я так утомилась, что даже подумывала сказаться больной и пропустить бал.
– Мари! – скомандовала бойкая девица, представившаяся Кандис моей служанке. – Чаю миледи и еще чего-нибудь сладкого. Красота – это не дар богов, а кропотливая и тяжелая работа. Что поделать?
Она виновато улыбнулась, а я закусила губу и приготовилась терпеть.
– Лизетта, принеси платье миледи! Ох, до чего насыщенный синий! Волшебное сочетание! Волшебное! Энни, прическу слишком высокой не делай. Подчеркнем юность герцогини и ее хрупкость.
Девушки крутились, щебетали и непрестанно что-то делали со мной. От постоянного их движения закружилась голова, и я прикрыла глаза. Возможно, на какое-то время даже задремала. И очнулась от громкого:
– Миледи, а теперь тихонечко поднимаемся и надеваем платье. Девушки, корсет легкий, но все равно не затягивайте его сильно. У ее светлости талия и без того узенькая. Ей балом сами создатели наслаждаться велели, а не думать каждую секунду, как бы не потерять сознание. Сьюзи, туфли! Вот так, замечательно…
Кандис отступила в сторону, и меня развернули к огромному зеркалу, в котором отражалась незнакомка. Право слово! Я не знала эту великолепную женщину с нежной, словно лепесток чайной розы, кожей, золотыми локонами, собранными в изящную прическу, и горящими предвкушением глазами.
– Какие ваша светлость планирует надеть украшения? – поинтересовалась одна из девушек, а я неопределенно махнула рукой, не в силах оторвать взгляд от своего отражения.
На помощь пришла Мари, передав принесенные казначеем коробочки в руки моих помощниц. И, когда Кандис их раскрыла, все дамы замерли, с восхищением рассматривая великолепные камни.
– Бездна меня побери! За такие и умереть не жаль! – пискнула одна из девиц.
– Святая семерка! – выдохнул кто-то. – Какие украшения! Королевские!
– Бриллианты великолепно оттеняют эти огромные сапфиры. Надо же, и цвет один в один совпадает с цветом вашего платья, – произнесла Кандис, закрепляя на моей голове диадему.
Я лишь улыбнулась в ответ. Платье, даже переделанное Мадлен под меня, все равно оставалось слишком ярким, броским и вызывающим. Поэтому и украшения к нему подбирала соответствующие – роскошные, объемные, с большим количеством весьма приметных и редких драгоценных камней. Расчет шел на то, чтобы затмить любую из женщин Элиона. Но сама бы я выбрала более изящные и тонкие вещицы. В следующий раз – обязательно, но не сегодня. И мою шею украсило тяжелое широкое ожерелье, которое дополнила пара сережек.
– О ваша светлость! Вы бесподобны! – выдохнула Кандис.
– Богиня!
– Чаровница! – вторили другие дамы.
Через несколько минут, горячо поблагодарив девушек, я с ними распрощалась и вышла в общую гостиную. Мари расправила складки моего туалета, задорно подмигнула и поспешила удалиться. Я знала, что Хоук обещал провести служанку тайными коридорами, чтобы она смогла насладиться зрелищем. И, видят боги, это я могла ей сегодня гарантировать!
Герцог со скучающим видом всматривался в сгущающуюся мглу за окнами, но стоило мне войти, резко развернулся. Наши взгляды встретились. Что я искала в его глазах? Неподдельное восхищение? Пожалуй. Но ничего подобного там не было.
С грацией хищника, лениво и не спеша, он направился в мою сторону. А мое бедное сердце пропустило несколько ударов кряду, да я и сама начисто забыла, что нужно дышать.
Выглядел супруг великолепно. Удлиненный камзол черного бархата, расшитый серебряной нитью, украшенный бриллиантами, обтягивал широкие плечи, подчеркивая достоинства мощной фигуры дракона. Поверх наряда покоилась широкая золотая цепь, к которой подвесили фигурку дракона – символ королевской власти.
Он протянул руку, и я вложила в нее свою чуть дрожащую ладонь.
– Признаться, я ожидал, что ты выберешь более легкий наряд, – произнес он.
– Вам… Вам не нравится? – Не знаю, чего во мне сейчас было больше: ликования из-за того, что платье Кати не произвело впечатления на герцога, или ярости. Ибо, вытерпев все пытки по приготовлению к балу, я искренне заслужила его похвалу.
– Сэмми, – мягко улыбнулся супруг, не отводя от меня взгляда. – Для меня ты в любом наряде самая прекрасная из женщин.
Он достал небольшую коробочку. В ней оказалось кольцо с великолепной каплевидной жемчужиной, обрамленной небольшими бриллиантами. Элион медленно надел его на мой палец.
– Прими от меня этот первый подарок, дорогая жена, – произнес он и прикоснулся теплыми губами к моим пальцам. – В знак моего глубокого уважения, признательности и надежды…
Волна жара прокатилась по руке, шее и опалила щеки, заставив смущенно опустить глаза. Я прекрасно поняла, о какой надежде идет речь. Обещанный десерт
