А потом я вдруг поняла, куда он смотрит. Да-да! На меня! Но освещенная лучами светила сорочка стала еще прозрачнее, и дракон внимательно рассматривал все, что я так щедро ему предлагала. Ах ты ж… ящерица похотливая!
Взвизгнув, отскочила от окон, но только затем, чтобы найти и накинуть плотный халат. Поясок затягивала по привычке, уверенно направляясь ко входу на террасу. Огромная рептилия уже шагнула к самому краю и расправила крылья.
– А ну стой! – закричала я, пылая праведным гневом. А дракон… он развернулся в мою сторону, начисто развеяв мою уверенность в себе. Гнев тоже отступил.
Милостивые создатели, этой громадине достаточно чихнуть в мою сторону, и одну очень недальновидную графскую дочь размажет по каменным стенам замка. Я попятилась, а ящерица сложила крылья и направилась в мою сторону, за один шаг догнав и практически прижав меня к стеклу огромной мордой. Отступать больше некуда. Спина прижалась к окну, а впереди на расстоянии вытянутой руки гневно раздувал ноздри огромный дракон. И чего, спрашивается, злится?
Клуб горячего пара вырвался неожиданно, окутав мои ноги. Только сейчас поняла, что на террасу выскочила, так и не надев домашние туфельки, и босые ступни на каменной кладке пола уже основательно успели заледенеть. Теперь же поверхность нагрелась, и тепло стало подниматься к замерзшим щиколоткам. Надо же! Заботливый!
И я искренне улыбнулась наводящему ужас, сеющему страх дракону. Наверное, так и было в отношении всех остальных, но я не боялась, а наоборот, испытывала искреннюю благодарность. Протянула руку и дотронулась до твердых, почти острых чешуек между ноздрями. Дракон вздохнул, и легкое, словно теплый ветерок, дыхание коснулось открытых участков тела, вызвав волну мурашек. Приятно и так чувственно. Совсем осмелев, коснулась нароста, очень напоминающего шип, и ящерица глухо зарокотала. Пожалуй, эти громоподобные звуки можно было сравнить с мурлыканьем кота, если сопоставить габариты животных. Значит, моя целомудренная ласка не оставила его равнодушным. Даже в обличье своего зверя Элион все равно оставался моим мужем и не забывал об этом ни на секунду.
Камень под ступнями начал остывать, и я поджала одну ногу. Заметив мое движение, дракон недовольно рыкнул.
– Поняла уже, – откликнулась я, с сожалением опуская руку. Трогать большую рептилию оказалось достаточно приятно. – Жду вас к завтраку, милорд!
Святая семерка! Кому я это говорю? Тем не менее, изобразив подобие реверанса, насколько позволил халат, гордо удалилась в спальню, услышав за спиной громкое хлопанье крыльев.
Испуганная Мари не обратила на меня никакого внимания, ее взгляд был прикован к тому, что происходило за моей спиной. Я обернулась и увидела лишь удаляющуюся точку.
– Доброе утро, – поприветствовала свою замершую служанку и направилась к гардеробной. Дела никто не отменял, и, к сожалению, загадки тоже.
– Дитя! – пришла в себя Мари и поспешила за мной. – Вы… Вы дергали дракона за нос!
– Не преувеличивай! Всего лишь дотронулась.
Но на самом деле я улыбалась, вспоминая ощущения, когда касалась теплых чешуек. Грозный, страшный и весь мой дракон.
* * *К завтраку герцог вышел с зачесанными назад влажными волосами. Я же встречала мужа в новом хорошеньком дневном платье лимонного цвета. Весьма скромном, по меркам двора. Даже декольте заканчивалось выше принятых в обществе норм. Но, несмотря на это, муж окинул меня взглядом, задержался на небольших холмиках, обтянутых муслином, и в его глазах полыхнул огонь. Он на секунду зажмурился и глубоко вздохнул.
– Доброе утро, миледи, – произнес, усаживаясь за стол. Больше на меня не смотрел, а сосредоточился на завтраке, яростно намазывая на булку свежесбитое масло.
– И вам доброе утро, милорд, – произнесла я, уделяя внимание каше с кусочками сушеных ягод, орехами и медом, которую лакей любезно положил на мою тарелку. – Какие планы на грядущий день?
Дракон вздрогнул и медленно поднял взгляд. Пламя в узких зрачках угасло, но глаза блестели. А предвкушающая улыбка на губах герцога говорила о многом.
– Разве ты не собираешься готовиться к балу, после которого мне обещан изысканный десерт? – тихо, вкрадчиво поинтересовался он. От его голоса кровь прилила к щекам, а сердце пропустило удар. Я помнила каждое свое слово, и обещание не стало исключением.
Сэмми, возьми себя в руки! Сосредоточься! Обещание обещанием, а до бала тебя ждет еще бездна обязательств. И, видит святая семерка, я собиралась разделить часть ответственности с тем, кто ею долгое время пренебрегал. И не важно, по каким причинам.
– Определенно, милорд. Но бал лишь вечером, а день обещает быть долгим.
И я позволила себе мило улыбнуться, увидев, как сходит ухмылка с холеного лица супруга. Да, до вечера еще бездна времени, дорогой, а десерту всегда предшествуют основные блюда. Не всегда вкусные, но часто весьма полезные.
– Что ты имеешь в виду, Саманта? – Теперь голос Элиота мог заморозить кого угодно, но только не меня.
– Что ж, мне не сложно повторить, если вам сложно усвоить сказанное с первого раза. – Я позволила налить себе в чашку чай и даже добавить в него молока. – Я поинтересовалась вашими планами на ближайшее время, милорд.
Дракон отложил булку со стекающим с нее маслом. У кого-то явно пропал аппетит. Даже его любимый напиток остался нетронутым.
– Сэмми… – выдохнул он.
– Да, Элиот? – И взгляд невинный, робкий. В эту игру могут играть двое, и девочек чему-то подобному учат с пеленок.
Герцог задумался, а потом улыбнулся.
– Собирался помочь одной девчонке выбрать подобающие наряду украшения в фамильной сокровищнице Карров. Ты, кстати, не сообщила, какого цвета будет твое платье.
– Синее.
В этом месте по правилам игры следовало смутиться. Впрочем, мне это отлично удалось, потому что смутилась я совершенно естественно, плавясь под пристальным взглядом герцога.
– Синее. – Нет, он не спрашивал – утверждал. – К синему очень подойдут фамильные сапфиры. Полагаю, я мог бы порекомендовать…
– Пустое, – отмахнулась я. – Украшения уже выбраны, и казначей доставит их к нужному часу.
– Вот как? – Булка вновь удостоилась его внимания, а я поняла одну простую истину: супруг не любит ничего, связанного с нарядами, балами, украшениями и другими женскими штучками. Сам он одевался весьма просто, что не мешало ему выглядеть самым привлекательным.
– Но мне все равно необходима ваша помощь! – выпалила я.
– Какого рода? – Герцог успокоился и пребывал в отличном расположении духа.
Вошедший в столовую Марк учтиво поклонился.
– Доброго утра, милорд, миледи! – А вот после этого обратился ко мне, чем вызвал удивление супруга: – Все, с кем вы желали побеседовать, прибыли и ждут.
– Спасибо, Марк. Попросите мастера Барни подождать нас в кабинете его светлости и отнесите туда же расходные книги. Они на туалетном столике в спальне.
Дворецкий поклонился и вышел, а я почувствовала себя бабочкой под лупой энтомолога. Муж хоть и пребывал в спокойствии, но явно ожидал объяснений.
– Собственно, об этом я и хотела вас попросить, – смягчила реплику улыбкой.
– То есть
