Только вот перед ней сидела уже вовсе не растерянная Сэмми Тайлер, а исполненная властью первая леди Королевства объединенных земель, герцогиня Каррская.
Графиня подошла на пару шагов ближе, чем другие придворные, и присела в низком реверансе. Чудовищно низком и недопустимо скандальном. Из глубокого декольте можно было даже разглядеть верхние части ареолов сосков. А уж каким томным взглядом она одарила герцога! Камень бы расплавился, но не дракон. Элион смотрел на меня и на графиню Лиастр не обращал совершенно никакого внимания. Я же не спешила кивать ей, продолжая держать даму в неудобной позе и краем глаза отмечая, как призывную улыбку на ее губах сменяет злобный оскал. Оскал, разумеется, предназначался мне. Но не я сейчас согнулась у ее ног, а наоборот.
Знакомый запах ударил в нос. Да, до Кати Лиастр это был мой любимый аромат. Именно так я благоухала на первом дворцовом обеде. Нет, не так. Аромат определенно был идентичен моему, но на ее коже духи теряли свою легкость, приобретали удушливость и насыщенность, граничащую с вульгарностью. Что ж, дама тоже времени не теряла. Маленькая месть за платье? Вот уж нет. Просто пришло время мне сменить аромат.
– Прикажите подать воды, милорд! – Легкая улыбка и обожающий взгляд на дракона. – Здесь слишком душно.
– Ты права, дорогая. В такой толчее чрезмерные ароматы не способствуют свободному дыханию, – промурлыкал герцог, целуя кончики моих пальцев, а потом обратился к лакею: – Откройте окна и принесите ее светлости воды.
Графиня побледнела, но на ее щеках выступили неровные пунцовые пятна, которые не смог скрыть даже толстый слой пудры. Только после этого я легко кивнула ей, позволяя подняться, и тут же отвернулась к другому придворному, показывая, что начисто потеряла интерес к ее разодетой персоне.
Шепот вокруг оживился, моя гордость была отомщена, и далее следовать намеченному плану уже не хотелось. Я бы вполне удовлетворилась текущим моментом. Ведь все, что мне было нужно – это поставить зарвавшуюся даму на место. В том, что между Кати Лиастр и супругом больше нет никаких отношений, не сомневалась. Следовательно, и ревность больше не кусала и не грызла изнутри.
И я бы отступила, но судьба распорядилась иначе.
Придворные все шли и шли. Я кивала, скулы свело от улыбки. Но в какой-то момент людская река превратилась в ручеек, а потом и он иссяк. Дышать сразу стало легче. Откинувшись на спинку кресла, блаженно прикрыла глаза и сразу же их распахнула, услышав слова короля:
– Терри, будь любезен, пригласи юную герцогиню на танец.
– С радостью, ваше величество.
Маркиз подошел, склонился в легком поклоне и протянул руку. В отличие от него, герцог никакой радости не испытывал, но спорить со своим сюзереном в присутствии придворных не стал, а сдержанно кивнул, дозволяя невольную прихоть монарха. Хотя, насколько я успела узнать Тарка, главный дракон королевства ничего не делал просто так.
Танцевать хотелось. А еще хотелось хоть ненадолго забыться и перестать думать о скорой гибели мира. Существовало лишь здесь и сейчас. Я подала маркизу руку и не спеша спустилась по ступеням, чтобы присоединиться к танцующим. Конечно, не отказалась бы узнать, о чем король желал поговорить с герцогом, но повода остаться не видела. Поэтому решила просто получать удовольствие от музыки и движения. Тем более что маркиз оказался прекрасным танцором.
– Вам удивительно не идет это платье, миледи, – шепнул он с очаровательной улыбкой на безупречных губах.
– Вы так галантны, маркиз, – ответила я, потупив взор, как и положено юной леди. Пусть всем окружающим кажется, что фаворит короля осыпает меня комплиментами. Им ни к чему знать о том, что мой наряд не понравился ни мужу, ни Терри. Хотя чисто женское самолюбие все же было чуточку задето.
– Леди Саманта… – начал он.
– Я передумала! Месть больше не мой путь! – прервав его, одними губами произнесла я, но Дуоли прекрасно все услышал.
– Глупо оставлять врагов за спиной. Для герцогини это непозволительная роскошь. Возьмите себя в руки и действуйте. Все должны с вами считаться, слышите? – грозно прошипел маркиз.
По сценарию танца пары должны были замереть, изобразив определенную фигуру, а мелодия – на какие-то секунды стихнуть. Я искала достойный ответ, следуя рисунку танца. Замерла, прогнув спину и чуть склонив голову в сторону своего кавалера, как вдруг в полной тишине отчетливо позвучал голос Кати. Она слишком эмоционально жаловалась своему партнеру и не заметила музыкальной паузы.
– …и эта выскочка Тайлер украла мое платье!
В гробовой тишине зала визгливый голос графини Лиастр услышали все, и каждый знал, о чем идет речь. Каждый! Быстро же во дворце распространяются слухи. Краем глаза заметила, как вскочил герцог с полыхающими огнем глазами, как подался вперед король. А рядом… Рядом улыбался Терри. Довольно улыбался, как человек, выполнивший свою миссию. Что ж, если сама судьба дает тебе в руки шанс, глупо им не воспользоваться.
Музыка так и не возобновилась, и я выпрямилась.
– Ваше величество, вы позволите? – чуть улыбнувшись, спросила короля, в планы которого, совершенно очевидно, подобный поворот событий не входил. По крайней мере, он негодовал, а в глазах, как и у Элиона, разгоралось пламя.
– Прошу! – тем не менее выдохнул Тарк. – Герцог, позволим вашей супруге разрешить возникшее недоразумение! – тоном, не терпящим возражений, остановил он супруга, который уже преодолел несколько ступеней.
– Недоразумение? – гневно выкрикнул он, но гневный взгляд монарха остановил его и дальнейшие реплики.
Я же… Признаюсь, стоять под прицелами нескольких сотен глаз было некомфортно. Ощущала себя обнаженной перед толпой, которая только и ждала любого моего движения, чтобы напасть и растоптать. Нет, любезные. Подобного удовольствия я вам не доставлю! И, повернувшись к графине Лиастр, улыбнулась.
– Объяснитесь! – Несмотря на обманчиво спокойное выражение лица, моим голосом можно было заморозить.
– Я… Я… – Хитрая дама изо всех сил продумывала план своих дальнейших действий. Все же, несмотря ни на что, мы находились в разных весовых категориях. Более того, навлечь на себя гнев короля не хотел никто. – Я лишь говорила, что на вас платье, которое мадам Мадлен шила для меня!
Спешка еще никому не помогла. Ловушка, спланированная хитрым маркизом, захлопнулась. Мне осталось лишь дожать Кати, спокойно и аргументированно выстраивая свой ответ.
– Для вас? – удивленно спросила я. – Но это платье оплатил герцог Каррский, мой супруг. Я знала, что милорд занимается благотворительностью, помогая сирым и убогим, но не знала, что вы настолько нуждаетесь, графиня. Впрочем, если ваши дела настолько плохи, можете подать прошение через секретаря его светлости. Обычно мы подаем по пятницам.
– Что? – Теперь графиня покраснела так сильно, что ее
