Они зашагали сквозь туман, повисший в воздухе среди деревьев. Зен никогда прежде не видел так много деревьев, тем более таких огромных. Земля, проглядывающая между корней, была упругой, толстый ковер из мха и опавших листьев. Над головой зеленели большие навесы из листвы. Вглядываясь в их россыпь, пытаясь разглядеть проблеск солнца или одной из лун, Зен видел пролетающие тени. Он подумал, что это тени аэромобилей, пока Коби не вскинул винтовку и не подстрелил одну из них. Тень камнем рухнула на землю, минуя ветви деревьев, а охотничьи дроны Коби бросились на ее поиски. Это оказалась зубастая летучая ящерица, покрытая перьями.
– Археоптерикс, – прошептала Зену в ухо Нова, которая продолжала смотреть на мир через его гарнитуру.
– Археоптерикс, – повторил Зен вслух, словно всегда это знал.
– Специально воссозданный, – пояснила Треноди. – Наши генетики спроектировали их так, чтобы они не могли покинуть границы заповедника.
Зен подумал, что слишком уж много сил потрачено на создание специальных птиц, чтобы Коби мог делать в них дырки, но вслух этого не сказал.
– А на кого еще вы тут охотитесь?
– На животных Древней Земли, – снова ответила Треноди. – Классические виды. Олени. Медведи.
Зен кивнул, словно все понял, хотя эти названия ему ни о чем не говорили. Ни в одном из знакомых ему миров никто не утруждал себя воссозданием животных Древней Земли.
– В этой зоне они считаются мегафауной, – сказал Коби. – Тебе понравилось бы, окажись рога одного из таких зверей на твоей стене, да, Трен?
– Нет, – ответила Треноди, и Коби рассмеялся, словно она смешно пошутила.
– А эти представители мегафауны, – указал Зен, – они, наверное, тоже запрограммированы на то, чтобы не покидать территорию?
– Ох, во имя Стражей, конечно же! – воскликнула Треноди. – Джангальцы вряд ли будут рады, если эти твари начнут топтать траву по всей территории их станции…
– Значит, они не могут нападать на людей? – спросил Зен с надеждой. – Они будут просто стоять спокойно, пока мы их не пристрелим, да?
Треноди хихикнула.
– А ты забавный, Таллис! Какой же может быть азарт без опасности?
– Просто уточняю, – смутился Зен.
– Но ты не волнуйся. Мы не станем охотиться на мегафауну. Это слишком дорого, на таких зверей охотятся только главы семей и лишь по особым случаям. Коби просто пытается произвести на тебя впечатление.
Они как раз спускались по пологому склону холма вниз к реке. Сквозь деревья просачивался шум водопада – такой близкий звук для парня из Разлома. Зен отстал от остальных, чтобы никто не услышал, как он шепчет в гарнитуру.
– Нова, ты видишь, где я?
– Вроде того. Я наблюдаю за тобой через метеоспутник.
– Есть тут поблизости животные? Крупные животные?
– Трудно разглядеть из-за деревьев.
Зен ее прекрасно понимал. Он ненавидел лес. Парню нравились здания вокруг и тротуары под ногами. Деревья пугали его до мурашек. А теперь он не видел вокруг ничего, кроме деревьев: больших и маленьких, с листьями, похожими на шипастые лопатки или зеленые сморщенные кровельные панели, с узловатыми, колючими и бугорчатыми стволами. Зен слышал только шум реки и шорох невидимых зверей в зарослях.
– Таллис! – окликнул его Коби, показывая на тропинку, отклоняющуюся от пути, по которому они следовали. – Мы идем к реке. Где-то там есть пешеходный мостик. Сходишь туда, проверишь? А мы пойдем по другой тропинке.
– А ты не можешь просто отправить дронов на разведку? – спросил Зен, наблюдая за кружащимися машинами.
– Это было бы нечестно.
Старлинг пошел по тропинке. Он словно оказался в длинном коридоре со стенами из деревьев, извилистые корни которых напоминали хвостовики ракет. С веток свисали лианы и занавески из мха, поглаживая Зена по лицу. Среди теней по обе стороны тропинки белели большие бледные цветы, источая слащавый запах, который привлекал целые тучи пчел: маленькие черные насекомые, на пушистых спинках которых выделялся логотип Зенитов в виде улыбающегося солнца.
Тропинка привела его вниз к туманной полянке, освещенной косыми солнечными лучами. Рядом шумела река. В воздухе повис тяжелый мускусный запах.
– Видишь мост? – спросил Зен.
– Возле тебя нет, – ответила Нова. И добавила: – Ох, Зен, берегись… кажется…
Не успел он повернуться, как что-то с силой ударило его по голове; парень не удержался на ногах и, ругаясь, скатился в ложбину. Коби шел за ним, держа винтовку за ствол, словно биту.
– Значит, ты думал, что можешь вот так просто забраться на императорский поезд и увести мою девушку, а, фанатик? – с вызовом спросил Коби. Его лицо покраснело, он задыхался, а глаза сверкали от злости.
Зен ничего не ответил. Он стоял на коленях на мхе, и его рвало дорогостоящим завтраком Зенитов, который, выходя, мало чем отличался от любого другого завтрака. Коби принялся ходить вокруг него. Зен подумал, почему же он не пристрелит его? Но потом догадался: похоже, эти замысловатые охотничьи винтовки запрограммированы так, чтобы давать осечку, если прицелиться в человека. «Все равно, – подумал Зен, – ему хватит ума не оставлять во мне пулю. Он просто хочет размозжить мне череп и оставить тело на съедение животным».
– И, полагаю, ты вообразил, будто впечатлил тетушку Суфру? – прошипел Коби, продолжая наматывать круги вокруг Зена, распаляясь перед новым ударом. – Думаешь, она поможет тебе найти хорошую работу и выгодно жениться, да?
Зен помотал головой, но тут же об этом пожалел. Его гарнитура упала на землю. Он подобрал ее и надел снова. Прибор еще работал. Голос Новы зажужжал внутри его черепа. Он уловил только пару слов:
– …в двадцати метрах…
И поднял голову как раз вовремя: из-за деревьев за спиной у Коби появился зверь.
Он так впоследствии и не узнал, что это было за животное. Коби и Треноди называли их «мегафауной», но этим словом обозначались все виды крупных животных в заповеднике. Какого вида этот зверь, воссоздали его по образцам Древней Земли или же он появился благодаря фантазии какого-то дизайнера, специалиста по генной инженерии, – этого Зен не знал. Существо было огромным, кроме этого парень почти ничего не запомнил. Огромным, пышущим жаром, с бронированными пластинами на спине и пробивающимся между ними рыжим мхом. Оно опустило голову и выскочило из зарослей; поначалу морда скрывалась за длинными рогами, которые зверь носил на голове, словно нелепую корону.
На один из этих рогов он и насадил Коби, когда тот повернулся и поднял винтовку, – но слишком поздно. Животное мотнуло головой, и парень пролетел через всю поляну, а вслед за ним под удар попал и охотничий дрон, который попытался отвлечь на себя внимание. На мгновение ему это удалось, но затем дрон заискрился, ударился о землю, и зверь расплющил его. После чего опустил голову и понюхал обломки, а затем
