— Конечно же, в курсе. Более того, по приезде нас всех тщательно досмотрели. Не беспокойтесь, лорд Гаррэт, эта вещица не магическая. Она всего лишь оберегает меня.
— От чего же?
— От злых духов, — улыбнулась я. А ещё от эльфов и их чар, но это остроухий и так уже понял. Только вот избавиться от моей защиты ему не удастся — правила я изучила очень тщательно.
— Что ж, доброй ночи, леди Лафкрафт.
— Доброй, лорд Гаррэт. Надеюсь, мы с Вами больше не увидимся, по крайней мере, сегодня.
— Уповаю на то же.
Он слегка кивнул в знак прощания и наконец-то покинул мои покои, а я второй раз за эту ночь откинулась на подушки и попыталась уснуть. Нога саднила, голова кипела от мыслей и опасений, так что отключилась я лишь под утро, и то ненадолго.
Глава 6
Пришедшая меня будить Гвэн уже начала привыкать к сонному чудовищу имени меня, так что справилась со мной гораздо быстрее, чем в предыдущий раз. На завтраке я была одета и причёсана, как подобает, но всё ещё в полусонном состоянии, поэтому не сразу заметила, что нас стало меньше.
— Пятерых леди отправили по домам, — шёпотом сообщила Амелия. — Как я слышала, они сильно перебрали вина, наверное, от волнения, и вели себя неподобающе.
— Похоже, я правильно поступила, что не притронулась к вину.
— Пожалуй, что так. Я рада, что Вы остались, леди Лафкрафт.
Улыбка у неё была вполне искренняя, поэтому я поспешила ответить тем же.
— Итак, девушки, — обратилась ко всем присутствующим леди Летиция, — хочу поздравить вас с успешным прохождением первого этапа. Как я и говорила, за каждый этап вы будете получать приятный и весьма ценный подарок.
Она дала знак рукой и слуги тут же поставили перед каждой из участниц по небольшой бархатной коробочке.
— За первый этап каждая из вас получает украшенный драгоценными камнями браслет. Можете открыть.
Я поддалась общему порыву и с затаённым дыханием открыла коробочку. Внутри на бархатной подушке красовался золотой браслет с прозрачными, словно роса, камнями. Краем глаза взглянула на браслет Амелии — у неё имелся точно такой же. Участниц, конечно, много, но дарить всем одинаковые украшения как-то нехорошо. Выходит, что надеть их при дворе не сможет ни одна, чтобы не явиться публике в одинаковых украшениях. Значит, единственное их применение — продать. Как я и планировала.
— Когда соберётся полный комплект, то камни обретут иной цвет, а пока это простые алмазы.
Простые алмазы? Ну да, они же на дороге в пыли валяются, алмазы эти.
— Завтра утром вас ждёт новый этап испытания. Вы все приглашены на королевскую охоту. Его высочество, а также король и королева желают посмотреть, как вы умеете держаться в седле и насколько хорошо знакомы с обычаями королевской охоты. Так что советую вам как следует подготовиться. Удачи!
Леди Летиция покинула зал и я тоже поднялась вслед за ней. Интересно, как можно ознакомиться с обычаями королевской охоты, если никогда на ней не был? Но это не единственная моя проблема. Главная загвоздка в том, что я плохо умею держаться в седле. Своей кобылки у нас не было, как-то ни к чему она была, выезжать мне тоже надобности не было, поэтому мастерству держаться верхом меня не обучали. Я, конечно, в общих чертах знала, что к чему, и пару раз верхом ездила, но уверенности мне это не придавало.
Вылететь так быстро было бы совсем обидно. Хотя, с другой стороны, у меня уже есть браслет, который наверняка можно выгодно продать, и возможная круглая сумма от ушастого. Причислять её к своим богатством, пока не возьму деньги в руки, я не спешила. Всякое в жизни бывает и эльф вполне может передумать.
Нога моя почти не болела, но вместо прогулки по саду, я решила заглянуть на конюшни и напроситься на урок верховой езды. Пришлось просить Гвэн проводить меня к месту, поскольку сама я понятия не имела, где находятся конюшни.
Судя по царившей там толкучке, не у одной меня были проблемы с верховой ездой. Да и леди Летиция оказалась не такой уж глупой и прислала к нам помощников. Вскоре всех леди разделили по парам и назначили каждой паре учителя. Набралось нас тринадцать, так что вместо одной пары образовалась тройка.
Освободилась я лишь к обеду. Ввалилась в комнату вся мокрая и пропахшая лошадьми с одним единственным желанием — залезть в ванну. Уверенности во мне, сказать по правде, не прибавилось, но теперь я хотя бы буду знать, что попробовала сделать всё, что в моих силах.
В дверь постучали, когда я набирала ванну. Дёргать для этого Гвэн не стала, с такими пустяками я могла справиться и сама, я ведь не Эвелина. Гадая, кому я могла понадобиться, открыла дверь и обнаружила пажа.
— Вам письмо, миледи.
Он протянул запечатанный конверт, но уходить не собирался.
— Мне велено дождаться ответа, — пояснил юноша, видя мой недоумённый взгляд.
Впускать его в комнату по правилам этикета запрещалось, так что оставила дверь приоткрытой, а сама прошла к окну и вскрыла конверт.
“Через 10 минут жду там, где ты оставила туфли. Л”.
Л? Где я оставила туфли знал только ушастый. Бросив на себя взгляд в зеркало, поняла, что даже на встречу с ушастым гадом в таком виде идти не стоит. Что ж, ему надо, вот пусть и ждёт! В следующий раз будет предупреждать сильно заранее.
— Передай своему господину, что мне потребуется час, так что пусть перенесёт время.
— Да, миледи.
Парень склонился в поклоне и направился к выходу, а я поспешила к вожделенной ванной. Может, и не стоило лишний раз дразнить остроухого, но он должен понимать, что у меня, как у претендентки в невесты принца, могут быть и свои дела.
С пеной я немного переборщила. В нашем доме такого не водилось, мама считала это излишней роскошью и тратой денег, так что порошок я сыпала на глаз и… не угадала. Ну да и ладно, всё равно не мне платить, решила я. Амулет на этот раз снимать не стала, боясь, что опять забуду. Ему всё равно ничего не сделается.
Горячая вода приятно расслабляла мышцы, наполняя тело блаженным теплом и негой. От пены приятно пахло мятой и ещё какими-то травами, которых я не знала. Опоздать на обед я не боялась, так что спокойно позволила себе расслабиться и даже немного задремала.
— Леди Лафкрафт! — раздался грозный голос из гостиной, заставивший меня вздрогнуть. Приятную сонливость как рукой сняло. — Я Вам не мальчик на побегушках и не тайный воздыхатель, чтобы ждать…
Голос приближался. Похоже, ушастый настолько обнаглел, что не только вошёл в мои покои без стука, но и в ванную собирается войти! Признаться честно, от
